Пение смолкло. Глаза поющей головы открылись. Поморгав, она заговорила:
- Добро пожаловать в мир веселья и игр. Дерринджер с любопытством рассматривал голову. Каким образом она говорит? Видимо, здесь какой-то
фокус. Губы у отрезанной головы двигались, они издавали звуки, и все это происходило абсолютно синхронно. Не спрятано ли там в ней говорящее
устройство? Или голос передается откуда-то со стороны? Дерринджер огляделся. Как будто неоткуда вести трансляцию.
- Ладно, Орфей, или как вас там зовут. Что позволяет вам говорить? На меня не производят впечатление ваши фокусы.
- Очень жаль, - ответил Орфей. - А вот на Вишну производят, если хотите знать.
- Никогда не встречал Вишну и, думаю, не встречу.
- Встретите, и очень скоро, - пообещал Орфей. - У него для вас задание, которое вы должны выполнить.
- О чем вы?
- Узнаете, когда придет время.
- В таком случае зачем вы говорите мне это сейчас?
- Чтобы привлечь к вам внимание Вишну. А также чтобы предупредить вас о предстоящей работе.
Рука Дерринджера непроизвольно потянулась за оружием. Он прицелился.
- Я не знаю, кто вы и как вам удаются ваши трюки. Даю вам две секунды на объяснение.
- Иначе вы уничтожите меня? - Голова рассмеялась глухо и печально. - Делайте, что хотите. Я еще вернусь.
- Черта с два! - не выдержал Дерринджер и нажал на курок. Сверкающий луч энергии, вырвавшись из дула, попал Орфею в лоб. Дерринджер сделал
еще два выстрела - выше и ниже. Голова раскололась надвое. Обе половинки откатились и, дымясь, лежали на траве.
Дерринджер опустил выключенное оружие и склонился над остатками головы. Никаких говорящих устройств он не обнаружил, одни лишь дымящиеся
клочья некогда живой плоти и черная кровь. Поднявшись, Дерринджер зашагал прочь. Он не знал, куда идет. Просто ему хотелось поскорее убраться
отсюда.
Глава 9
Эбен вел космический корабль, летящий на Землю. Незадолго до посадки случилась неприятность: когда они вошли в зону де Кончини, в
регенераторе произошла поломка, какая-то деталь вышла из строя. Командир, открыв люк, пытался ее устранить.
- Подай-ка мне ключ, - сказал он партнеру, маленькому крабовидному существу по имени Такие. Тот, издав свистящий звук, сгреб клешней ключ и
передал его командиру.
Эбен, ухватив ключом гайку, закрутил ее до отказа, приговаривая:
- Так, надеюсь, сойдет.
Они оказались в чрезвычайно трудном положении. Неполадки в регенераторе де Кончини были совсем не ко времени. Корабль летел от одной
туманности до другой, согласуя курс с морфологической картой этой части космоса, где пролегал путь к сектору Земли. Такие переносил полет
довольно хорошо, хотя его круглое крабье тело удлинилось и загнулось с обеих сторон. Эбену повезло меньше. Тело человека способно удивительно
меняться и деформироваться, попадая в зону де Кончини. От Эбена сейчас остались две руки, прикрепленные к какой-то аморфной массе, по форме
напоминающей футбольный мяч. Чтобы устранить поломку, командиру корабля пришлось пристегнуть себя ремнями к креслу, так как у него не было ног
для упора, необходимого при работе с ключом.
Эбен давно знал, что регенератор требует ремонта, но все откладывал до возвращения на Землю.
Эбен давно знал, что регенератор требует ремонта, но все откладывал до возвращения на Землю. Там и запчасти дешевле. Вот и поплатился
теперь. Он снова повернул ключ, и наконец все встало на свои места. Это была немалая победа в этих условиях. Воздух ярко-оранжевого цвета мешал
разглядеть что-либо. Хорошо хоть, что его руки не потеряли своей чувствительности. Более того, она усилилась настолько, что Эбен даже ощутил
боль в кончиках пальцев. Под ногтями и вокруг них выступила кровь. Замененная деталь почти встала на место. К сожалению, она не была новой с
фабричной гарантией, а всего лишь из старых запасов, захваченных на всякий случай. Однако Эбен надеялся, что все обойдется и они благополучно
долетят.
Теперь предстояло закончить работу. Эбен делал все медленно и аккуратно: деталь была хрупкой и требовала осторожности. Но вдруг Такие что-
то забормотал. Эбен не разобрал ни слова из того, о чем хотел сказать его крабообразный помощник. Он только знал, что сейчас не время
отвлекаться.
- Ты не можешь подождать? - сердито сказал он Такису.
Однако тот не унимался. Эбен вынужден был поднять голову и посмотреть. То, что он увидел, представляло собой расплывчатую тень чего-то
большого, занявшего почти всю середину кабины корабля.
- О, черт, нам только пассажира не хватало. Это был именно тот нелепый случай, которого он так боялся. Когда корабль из-за поломки вот-вот
окажется неуправляемым, находясь в зоне де Кончини, когда его обшивка пориста и открыта любым воздействиям извне, кому-то вздумалось проникнуть
зайцем на борт и предстать перед командой в таком вот виде.
- Ладно, - сказал Эбен. - Я все вижу. Что это такое, черт побери?
Разумеется, Такие не мог ответить на этот вопрос. Маленький "краб" был неискушенным провинциалом. К тому же это был его первый полет в
далекий космос. И хотя он слыл храбрым парнем с чертовски покладистым характером, никому и в голову не пришло бы считать, что ему известно
последнее слово в космической науке.
Разбираться во всем происходящем, как прекрасно понимал Эбен, придется самому. Он положил инструмент, прикрыв его для веса руководством по
ремонту, ибо они то и дело попадали в ямы невесомости, а Эбену было бы обидно потерять свой последний динамометрический гаечный ключ.
Масса в середине кабины завертелась, как волчок. Она была цвета ржавчины с зелеными фосфоресцирующими полосами. Она становилась все плотнее
и стала превращаться в гуманоида - торс, две руки, две ноги. Наконец, в последнюю очередь, появилась голова, повернутая задом наперед.
- Ладно, - сказал Эбен, - кто вы и что здесь делаете?
- Одну минуту, - взмолился гость. Обхватив голову руками, он повернул ее, и она наконец стала на место. - Вот так лучше. - Незнакомец
облегченно вздохнул.
- Не понимаю, какую игру вы затеяли? - с сомнением спросил Эбен. - Лучше скажите, кто вы.
Он отыскал свой старый "Форд Нидлер", который держал при себе на случай неприятностей, и снял предохранитель.
- Осторожней с этой штукой, - предупредил гость. - Ненароком еще продырявите борт корабля.
- Не учите меня, - огрызнулся Эбен. - Лучше объясните, что вы здесь делаете.
- Я собирался нанести вам визит после вашего прибытия, - ответил гость, - но, увидев, как вы зависли в зоне де Кончини, подумал, что это
удобный случай представиться вам сейчас же.