П. Лукас - с уважением и признательностью за помощь в разработке сюжета.
ПРОЛОГ
Сальваторе остановился перед пультом управления космического корабля, потянулся и зевнул.
- Устали, босс? - поинтересовался Тома, его робот-паук.
- Просто скучаю, Тома. Я просто скучаю. Сальваторе присоединился к Звездному рою ради жизни, полной приключений и опасностей. И его - увы!
- не предупредили, что ему не миновать длительных периодов ожидания, которые станут настоящим испытанием для его терпения. Разве можно требовать
от шестнадцатилетнего командора, чтобы он просто сидел и бездельничал? Сальваторе щелкнул тумблером. Небо вспорол яркий луч света.
- Босс! Вы так можете взорвать какой-нибудь корабль, принадлежащий Стагме II, и разориться!
- Я кисну от безделья, Тома Мне всего-то и надо, что разнести в клочья пару кораблей или, может, ограбить планету-другую.
- Я бы на вашем месте поберег энергию, - заметил Тома - Вы же сами знаете, что в здешних краях затишье долгим не бывает.
Глава 1
Сальваторе мрачно расхаживал по коврам, устилавшим полы под огромными выпуклыми иллюминаторами линкора «Эндимион» В иллюминаторы
открывалось восхитительное зрелище: сектор Семирамиды с расстояния в 1,3 световых года. Сектор Семирамиды располагался неподалеку от ядра
Галактики, и потому небо было усеяно миллионами сияющих огоньков, оттенки которых менялись от бледно-фиолетового до яростно-алого. В другое
время душа шестнадцатилетнего командора затрепетала бы от такого зрелища, но сейчас Сальваторе было не до него.
Командор высматривал, не возвращается ли его отряд, хотя и знал, что радар заметит их гораздо раньше, чем человеческие глаза, и сразу
подаст сигнал.
- Их еще не видно? - спросил командор у своего помощника Тома, робота-паука. Тома сидел в другом углу командирской рубки и старательно
таращился в экран радара.
- Вы же знаете, что я сообщу вам о сигнале сразу же, как только замечу его, - ответил маленький робот. - Успокойтесь, босс. Вы и сами
знаете, что с ними все в порядке.
- Ты лучше за экраном следи, - огрызнулся Сальваторе.
Робот-паук взмахнул двумя щупальцами в забавном жесте, который служил у него эквивалентом кивка. Формой и размерами тело робота больше
всего напоминало алюминиевый бочонок для пива, только еще и скругленный с двух концов. Из тела робота выдвигалась дюжина щупалец, сделанных из
гибкого серого металла. Впрочем, при необходимости Тома мог и увеличить их число.
Происхождение роботов-пауков было окутано покровом тайны. Они, как это видно из их имени, являлись гибридом обычного живого паука и
обычного неживого робота, но возник этот гибрид неизвестным науке способом. Обычно роботы-пауки имели светло-серую или серовато-голубую окраску,
но встречались и оранжевые экземпляры с голубыми щечками. Что означали эти различия в цвете - тоже никто толком не знал.
Люди впервые познакомились с роботами-пауками при исследовании планеты Стагма II. К моменту знакомства роботы-пауки создали вполне развитую
машинную цивилизацию и лишь немного не доросли до космических полетов. Роботы-пауки охотно сотрудничали с другими разумными расами, и их часто
брали в межзвездные путешествия в качестве помощников.
- Ну что, их нету? - спросил Сальваторе.
- Пока нет, босс. Да не волнуйтесь вы!
- Я не могу не волноваться! - снова огрызнулся Сальваторе. - Часть моих людей - новички в космических конфликтах. Хотя и непохоже, чтобы в
этом бою они встретили серьезное сопротивление...
- А я о чем? - хмыкнул робот. - Босс, вы сами себе ответили.
- И все равно ничего никогда нельзя сказать заранее. Это нереально. Эх, нужно мне было пойти с ними!
Тома скрестил два щупальца в отрицательном жесте.
- Вы знаете правила. В вашем контракте с семейством Сфорца указано, что вы обязаны дать вашему отряду провести хотя бы одну операцию под
командованием вашего заместителя, Дика Фогерти, чтобы можно было оценить его действия и решения и посмотреть, насколько он годится на роль
лидера.
- Да знаю я, знаю, - отмахнулся Сальваторе. - Но, может, я напрасно послал их самостоятельно именно на Звездный Перевал.
- Это было лучшее, что могло подвернуться за ближайшие несколько месяцев, - назидательно сказал робот. - А если бы вы еще месяц не послали
отряд на самостоятельное дело, вы бы нарушили условия контракта.
- И все равно мне нужно было пойти с ними!
- Босс, вы все сделали правильно. Ваши ребята вполне способны самостоятельно позаботиться о себе.
- Но, по сути, они еще мальчишки, - сказал Сальваторе, не замечая иронии ситуации: ведь это высказывание о мальчишках принадлежало
человеку, который лишь недавно отпраздновал свой шестнадцатый день рождения.
- Это потому, что они принимают «Выбор незрелости», - заметил Тома. - Он незаменим для пилотов боевых кораблей. Он придает им мужество,
стремительность и напор. Но кроме того, - уж простите за слово, - безрассудство.
Сальваторе покачал головой.
- Такой уж это странный мир - шестнадцатилетние командуют взрослыми. Впрочем, не я это придумал. Я знаю, что с ребятами все будет в
порядке. Но где их черти носят?
***
Казалось, что это не закончится никогда. Сальваторе и робот сидели в темной командной рубке, наблюдали за стрелкой часов и ждали. Но в
космосе ситуация зачастую изменяется очень быстро. Только что все шло, как обычно, все приборы работали в нормальном режиме, Сальваторе сидел в
командирском кресле, нервничал, скучал, беспокоился о своих людях и попутно размышлял, где он проведет следующий год.
Секунду спустя на приборной доске вспыхнул огонек и включилась сирена. Это вполне могло быть ложной тревогой - с некоторых пор сигнализация
«Эндимиона» иногда врубалась безо всякой разумной причины. Но на этот раз Сальваторе показалось, что в вое сирены прозвучали какие-то новые
нотки. Сирена завывала как-то особенно энергично, и ее завывание сопровождалось скрежетом зуммера и миганием красного огонька.
- Это они! - вырвалось у Сальваторе. Но робот бодро возразил:
- Нет, это не боевая группа.
- А кто это тогда?
- Не знаю. Но похоже, босс, у вас посетитель.
Гибкое щупальце робота указало на экран. Судя по изображению на экране радара, к «Эндимиону» на полной скорости приближался космический
корабль неизвестного происхождения.
Момент был неподходящим для приема посетителей. Из всего экипажа на корабле присутствовали только его капитан и робот-паук.