Они не выказывали никаких признаков воинственности.
- Тогда, возможно, это настоящий сигнал бедствия. Ну... отправь стандартный ответ номер два.
- Не приближайтесь к этому кораблю! - заверещал в микрофон Тома. - Он является собственностью кондотьерского семейства Сфорца. Правом на
защиту располагают только корабли, заключившие законный контракт с боевым отрядом семейства Сфорца. Заворачивайте, или я буду вынужден открыть
огонь!
На большом экране Сальваторе мог видеть яркую точку - корабль «Лейтра», а почти рядом с ней - два корабля поменьше. По экрану пробежала
рябь.
А вот и начало стрельбы...
- Мои преследователи стреляют в меня! - отчаянно крикнула принцесса Хатари.
- Сожалею, - откликнулся Сальваторе. - Но ничего не могу поделать. Кроме того, вынужден вам указать, что вы приближаетесь к защитному полю
моего линкора. За этим полем начинается территория семейства Сфорца. Нарушать границу запрещено. Немедленно измените курс вашего корабля, или я
буду вынужден открыть огонь.
- Но я прошу о помощи! На меня напали!
- Меня это не касается! Убирайтесь с территории семейства Сфорца, или я всажу в вас торпеду!
- Черт подери, я имею право здесь находиться!
Я заключала с семейством Сфорца контракт о поддержке и услугах!
Сальваторе посмотрел на робота. Тома изобразил некое подобие пожимания плечами.
- Почему вы не упомянули об этом раньше? - спросил Сальваторе.
- Потому что все мое внимание уходит на управление кораблем! - огрызнулась Хатари.
- Назовите номер вашего контракта. На экране вспыхнул сигнал, сообщающий, что чужой корабль вступил в пояс защиты планетоида,
принадлежащего Сфорца.
- Не стреляйте! - попросила Хатари. - Я сейчас посмотрю номер.
Прошло пять секунд. Корабль Хатари продолжал приближаться к планетоиду. Сальваторе поймал «Лейтру» в перекрестье прицела и приказал роботу:
- По моему сигналу начинай обратный отсчет. Когда дойдешь до нуля - стреляй.
- Подождите! - крикнула Хатари. - Я сейчас найду контракт, он где-то здесь!
- ...восемь, семь, шесть...
- Да погодите же, он где-то здесь, в списке принятых файлов!
- ...три, два...
- Вот он! 77089-аа23! Сальваторе посмотрел на робота.
- Ну?
- Это номер действующего контракта. На приборной доске вспыхнуло еще несколько огоньков - «Лейтра» вошла во вторую линию защиты. Оставалась
всего одна.
Сальваторе выключил орудия и произнес в микрофон:
- Переводите ваш корабль на парковочную орбиту и немедленно сворачивайте влево.
- Я иду вправо, - ответила Хатари. - Конец связи.
Глава 2
Полтора часа спустя робот-паук объявил самым официальным своим тоном:
- Принцесса Мэри Джейн Хатари!
Открылся входной шлюз, и в него шагнула высокая, красивая молодая женщина, одетая в сапожки из змеиной кожи и просторный, струящийся
складками зеленый плащ. На голове у нее была диадема с единственным камнем - необычайно крупным сапфиром. В чертах женщины чувствовалась
смелость и привычка повелевать, а кроме того, они вполне соответствовали ныне принятым канонам гуманоидной красоты.
В чертах женщины чувствовалась
смелость и привычка повелевать, а кроме того, они вполне соответствовали ныне принятым канонам гуманоидной красоты. Женщина с подозрением
взглянула на Сальваторе.
- Кто вы такой?
- Представитель семейства Сфорца, - ответил Сальваторе.
- Но вы же просто мальчишка! - Женщина посмотрела на Сальваторе более пристально. - Довольно красивый мальчик, но тем не менее всего лишь
мальчик.
- Возможно, я действительно всего лишь мальчишка, - отозвался Сальваторе. - Но позвольте вам напомнить, что именно этот мальчишка только
что спас вашу шкуру и что он обладает властью вышвырнуть вас обратно в пекло.
- Я не знала, что Сфорца нанимают таких молодых командиров.
- Шестнадцать лет - идеальный возраст для командующего кораблем кондотьеров, - пояснил Сальваторе. - Все наши рефлексы находятся на пике
возможностей. Кроме того, в моем возрасте еще интересно создавать и разрушать союзы. Вскоре все это утратит свежесть новизны, и я займусь чем-
нибудь другим. Но хватит обо мне. Что вы можете сообщить о себе?
- Я с планеты, которая называется Эксельсус, - сказала Хатари. - Я являюсь потомком знатного рода и окончила альфа-ступень школы
руководства.
Сальваторе кивнул. Ему доводилось слышать об Эксельсусе. Главным предметом экспорта этой планеты являлись правители - естественно, для тех
миров, которые сами того хотели.
- Так, значит, вы прошли эксельсианскую программу развития?
- Да, - подтвердила принцесса Хатари. - У меня на «Лейтре» есть копия моего личного досье, если оно вас интересует. Там указано, что я
умна, неподкупна, беспристрастна, обладаю хорошей внешностью и полностью подхожу для управления Мельхиором.
- Мельхиор? Это где-то поблизости?
- Это небольшая планета в северо-восточном квадрате сектора Семирамиды. На Мельхиоре обитает раса, именуемая сими.
- И эти сими пригласили вас на роль правителя или им навязали подобный выбор?
- С чего вы взяли? - сердито спросила принцесса. - Сими просто прыгали от радости, когда им выпала возможность заполучить в правители
эксельсианскую принцессу. Они подписали со мной контракт на пять лет, опцион. - Принцесса помедлила мгновение. - Я должна была вступить в
должность сегодня.
- И что же произошло?
Принцесса Хатари вздохнула и оглянулась, разыскивая, куда можно присесть. Сальваторе жестом предложил ей мягкое кресло, плавающее в
нескольких сантиметрах от пола. Принцесса удобно устроилась в кресле, несколько просевшем под ее весом.
- Так-то лучше, - заметила она. - У вас не найдется чашки чая?
- Я сейчас принесу, - сказал Тома и проворно покинул комнату.
Принцесса снова вздохнула и откинулась на спинку кресла.
- Добравшись до Мельхиора, я обнаружила, что за десять дней до меня - по местному времени - на планету прибыли представители другой расы.
Это были крупные, рослые существа, футов десять в высоту, если не больше, очень худые, с большими кожистыми складками на лицах, как у динозавров
юрского периода, и треугольными глазами. Они постоянно ругались и вообще вели себя крайне невежливо. Это и были тупари.
- И что эти тупари делали на Мельхиоре? - поинтересовался Сальваторе.