Р.Дж.Рейнольдс Двадцать Пятый, нынешний президент всемирной ассамблеи гуманоидов и прямой клон своего знаменитого предка, владевшего
огромной табачной империей, сам подтверждал качественность искусственных легких. На некурящих теперь смотрели как на несколько неполноценных
людей, «если вы понимаете, о чем я говорю». Даже Сальваторе курил, хотя он в свои шестнадцать лет пока еще пользовался легкими, доставшимися ему
при рождении.
Появление принцессы вызвало у офицеров взрыв восторга. Принцесса была одета в белое вечернее платье, выгодно подчеркивающее ее великолепную
фигуру, так что от Хатари нельзя было оторвать глаз. В ушах у принцессы красовались серьги из огненных опалов, а шею обвивало изумрудное
ожерелье. Глаза принцессы сверкали так же ярко, как и ее драгоценности, но изменяли свой цвет от аметистового до сапфирового, в зависимости от
освещения, и затмевали своей красотой любые украшения. Принцесса казалась символом всего лучшего, что только создало древнее искусство
управления планетами. Когда принцесса уселась на предназначенное для нее место, офицеры зааплодировали.
- Добро пожаловать на наш корабль, принцесса, - сказал Сальваторе. - Разрешите представить вам моих офицеров.
Он назвал всех по имени, а принцесса обменялась с офицерами несколькими любезными словами. Наконец все получили возможность заняться тем,
для чего, собственно, люди и собираются на ужин: есть, а потом и пить.
- Разрешите положить вам еще кусочек фаршированной утки, - предложил Сальваторе. Он умел держаться с изяществом, этот шестнадцатилетний
командор Звездного роя семейства Сфорца.
- Вы очень любезны, - отозвалась Хатари. - А что это за бежевое блюдо, накрытое такой причудливой крышкой?
- Это паштет из язычков павлинов с приправой из майорана, кинзы и розмарина и с добавлением моркови и лилий. Позвольте также обратить ваше
внимание на вот это блюдо. Это молодая бельгийская свекла, фаршированная крохотными плодами хлебного дерева - они растут лишь в нескольких
звездных системах на окраине Галактики.
- Как вы учтивы! - воскликнула принцесса. - Мне бы лишь хотелось, чтобы вы были на несколько лет постарше - тогда бы мы с вами могли
встретиться после ужина и предаться удовольствиям, с которыми я до сих пор встречалась лишь на страницах некоторых романов или в древних
«мыльных операх».
- Это очень великодушное предложение, принцесса, - отозвался Сальваторе. - Возможно, мы сможем обсудить его немного позже.
- Вполне возможно, - кивнула принцесса. - Я велю Кукри, чтобы он напомнил мне об этом. Вы же понимаете, нельзя ожидать от принцессы, чтобы
она помнила обо всем.
- А позвольте полюбопытствовать - кто такой этот Кукри?
- Это мой компаньон, слуга и банкир, - ответила принцесса.
- А к какой расе он принадлежит - если, конечно, это не секрет?
- Он принадлежит к расе, которая так и называется - кукри.
- Простите мне мою несообразительность, принцесса, но неужели представители этой расы умеют становиться невидимыми? Ибо я не вижу вашего
компаньона здесь, на банкете.
Принцесса сладко рассмеялась.
- Кукри сейчас находится на моем корабле. Он восстанавливает силы после зимней спячки. Я послала ему сообщение, и Кукри ответил по модему,
что как только он выйдет из полного оцепенения - ему все еще необходим некоторый период сна, - он с радостью к нам присоединится.
Я послала ему сообщение, и Кукри ответил по модему,
что как только он выйдет из полного оцепенения - ему все еще необходим некоторый период сна, - он с радостью к нам присоединится.
- Это хорошая новость, - сказал Сальваторе. - Принцесса, позвольте представить вам моего заместителя, Дика Фогерти. А вот это существо,
сидящее у меня на коленях, это Тома, робот-паук. Возможно, это мой лучший друг здесь, в космосе, и уж точно его можно назвать моим верным
слугой.
Тома почтительным жестом прижал верхнюю пару щупалец к груди. Фогерти же произнес:
- Рад с вами познакомиться, принцесса. Присутствие особы королевской крови просто поразительно украшает нашу скромную офицерскую столовую.
- Как это мило... - произнесла принцесса, и ее длинные ресницы затрепетали.
В этот момент кто-то постучал в дверь.
- Это, вероятно, Кукри, - сказала принцесса. Сальваторе подал знак, и два гиганта-нубийца, специально выведенные из анабиоза для такого
случая, рослые темнокожие мужчины в ярких многоцветных тюрбанах, открыли люк и распахнули круглую дверь.
На пороге возникло небольшое существо размером с барсука. У существа были усы, как у выдры, и стоящие торчком острые ушки, как у терьера.
Существо было одето в куртку из шотландки в крупную красную клетку. Над воротником куртки торчала голова, а снизу из-под полы выбивался пушистый
хвост. С первого взгляда гостя можно было принять за зверька, но в его карих глазах светился живой ум, да и лапы с хорошо развитыми пальцами -
хотя их было всего по три - принадлежали явно не животному. Помимо куртки, на госте были бриджи, серебристо-зеленый плащ с высоким воротником и
серая фетровая шляпа с узкими полями. Возможно, эта шляпа была дорога гостю как память. Во всяком случае, назвать ее украшением было трудно.
- Здравствуйте, - произнес гость. - Я - Кукри из кукри.
- И банкир принцессы, если я не ошибаюсь? - уточнил Сальваторе.
- Совершенно верно. А кроме того, надеюсь, что могу называть себя ее другом.
- Заходите и присаживайтесь, - произнес Сальваторе и повернулся к телохранителю, который стоял у него за стулом с лазерным пистолетом на
изготовку. - Отвлекись на минуту и принеси нашему гостю подходящий стул.
Телохранитель быстро принес специальный регулируемый стул для всех рас, модель, принимающую четырнадцать различных форм и имеющую двадцать
три степени мягкости.
- Просто замечательно, - сказал Кукри, на четырех лапах пересек помещение и вспрыгнул на стул, который поставили между принцессой и
Сальваторе.
- Скажите, пожалуйста, принцесса, раз уж вы уже получили направление на планету, зачем вам банкир? - полюбопытствовал Фогерти.
Принцесса рассмеялась. Больше всего ее смех напоминал перезвон колокольчиков, но был чуть-чуть звонче.
- Очевидно, сэр, вы плохо представляете себе современную монархическую систему правления. Нам, например, полагается, вступая в управление
планетой, устроить праздник для всех ее жителей. Это обходится в кругленькую сумму. Хотя потом эти деньги и возвращаются к монарху в виде
налогов, сначала их нужно где-то взять. Как вам, возможно, известно, торговцы продовольствием принимают плату исключительно в твердой валюте,
которую легко обменять в любой звездной системе, на любом рынке и любой бирже. Таким образом, на меня возлагается обязанность отыскать средства
для проведения вышеупомянутого праздника, чтобы не посрамить мою родную планету, Эксельсус, и моих предков, кто бы они ни были.