Большой корабль класса пять звезд содрогнулся и вздыбился с упрямством, удивившим Майка Мюррея, который вел его через турбулентный поток. Заскрипели и с шипением самортизировали противоударные устройства, прогнулись и со зловещим звуком распрямились торсионы.
– Только не развались! – усмехнулся Майк.
Едва достигнув грува – зоны наиболее плавно текущего пространства, – корабль тут же угомонился. Чтобы компенсировать потерю скорости, Майк сильнее надавил на газ; массивный корабль перекосило, и он резко рванулся вперед. Запели на разное лады предупредительные сирены, и от компьютера двигателя на круговую панель в пилотном отсеке стали поступать тревожные сообщения:
– ПОВЫШЕННАЯ ТЕМПЕРАТУРА, ПЕРЕГРЕВ ТОПЛИВНЫХ НАСОСОВ, РАДИАТОР – НА МАКСИМУМЕ.Майк убрал звуковой сигнал.
– Внимание, – просипел корабль сварливым женским голосом. ‑Внимание.
Экраны технического состояния потускнели, выделяя критическое сообщение:
– НЕОБХОДИМО ПЕРЕКЛЮЧЕНИЕ ДВИГАТЕЛЯ НА РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ.
– Черт... – Майк отжал педаль. Большинство сообщений тут же погасло.
Майк направил корабль к свободной центральной линии испытательного трека спидвея, нетерпеливо поглядывая на панель. Погасли еще несколько предупредительных огоньков, остались единицы. Он треснул по панели затянутой в перчатку рукой. Погас один огонек; добавились два новых.
– О боже...
Он уже представлял себе, как владелец корабля спрашивает:
– Тебе обязательно надо было крушить наш новый корабль?
Майк запустил процесс диагностики систем, и дополнительный технический экран заполнили жалобы: расшаталась турбошахта топливного насоса номер восемь, индикатор пожарной тревоги сигнализировал о пожаре в нижнем левом астронавигационном отсеке (хотя два остальных дымоуловителя советовали благополучно забыть об этом), инфракрасная видеокамера заднего обзора отключилась в ожидании новых вводных. Майк облегченно улыбнулся. Корабль делал из мухи слона: никаких серьезных проблем не было.
По линии внешней связи донеслось бульканье, затем рык:
– Все на этом, Мюррей. Возвращайтесь.
– Уже?
У него еще оставалось топливо.
– Твое время истекло.
Майк обдумал положение, вспомнив, о чем говорил ему Джесс Бландо. Когда тебя пробуют на место второго пилота в гоночной команде спидвея, продемонстрировать немного агрессии – не обязательно такая уж плохая мысль.
– Мюррей?
– Здесь я.
Вопрос заключался в том, какой процент агрессии допустим при этом.
Майк усмехнулся и увеличил тягу, пока все четыре аварийных датчика двигателя не вознеслись до верхней отметки.
– Мюррей?
Жидкостные топливные баки быстро пустели, ядерное топливо истекало, превращаясь в кипящую плазму, выбрасываемую соплами корабля.
– Чем вы занимаетесь, Мюррей? Корабль летел все быстрее и быстрее, балансируя в груве испытательного трека.
– Мюррей, отвечайте! – заорал инспектор. – Чем вы там, черт возьми, занимаетесь?
– Э... провожу тест на экономию топлива.
Майка все сильнее и сильнее вжимало назад растущим ускорением. Шесть g... семь... семь с половиной... ускорение плотно вдавило его в пластиковую спинку кресла. Дыхание участилось, лицевой щиток шлема защитного комбинезона запотел изнутри. Графы топлива поколебались на одном уровне и упали, шкала на дисплее стала резко меняться по мере приближения корабля к концу трассы. Звуковой сигнал с панели управления.
НИЗКИЙ УРОВЕНЬ ТОПЛИВА.
Он давил на газ до тех пор, пока вой сирены не сделался постоянным, и только хмыкнул, когда ремни безопасности автоматически вжали его в кресло. В уголках губ заиграла улыбка. По‑видимому, кораблю казалось, что катастрофа неминуема.
– Внимание, – сказал корабль. – Внимание. ВНИМАНИЕ.
Кряканье из наушников:
– Черт возьми, малыш! Гони назад!
– Ладно‑ладно, – отозвался Майк, оценивая свою позицию по экрану.
– Вы, ребята, сильно торопитесь. – Означенный испытательный трек освещался ярко‑желтым сиянием Клипсиса. Питфол находился подальше, его орбита прямо‑таки вгрызалась в диск звезды. – Я скажу вам, что собираюсь делать. Я собираюсь срезать дистанцию.
Майк качнул рычаг управления в сторону. Корабль, вздрогнув, со скрипом преодолел силу сопротивления. Экран переднего обзора показывал компьютерное изображение желтой звезды под ним, его курс и пространственные координаты высвечивались в дополнительном окошке.
– Мюррей! Не делай этого!
Майк в считанные секунды пересек трек и пронзил мерцающую стену подпространственного туннеля. Невероятно – корабль вынырнул с противоположной стороны и направился к центру близлежащей звезды.
– Поехали, детка. Прямо через...
Сделать это ему так и не удалось.
Прежде чем корабль соприкоснулся с изрытой поверхностью Клипсиса, звезда растворилась со звуком отдираемого от нежной кожи пластыря. Корабль умер.
Тотчас же суровые руки выхватили Майка с сиденья. Он захохотал.
– Это просто шутка!
– Шутка? Шутка?
– Только и всего, – оправдывался Майк. – Я лишь хотел проверить, насколько его хватит.
Ответственный за тренажер меркек складывал компьютерные распечатки в стопку на столе рядом с терминалом.
– Да ты запорол компьютер. Ты этого хотел?
– Я сожалею.
– Сожалеешь? – закричал тот, повернувшись на стуле. Он выглядел человеческим воплощением вареного рака. Меркеки всегда так выглядели. – Ты что, считаешь, что отделаешься так просто?
– Нет, конечно, нет, – смутился Майк, не переставая думать: «Это же шутка, слышишь... просто шутка...»
Меркек рассерженно посмотрел на него и отвернулся к компьютеру. Он перезагрузил его, впечатал код на клавиатуре. Майк наблюдал, как экран заполнился буквами и цифрами, затем очистился.
– Сечешь, Керк? – бросил один из плоскоголовых компьютерных техников. Другой кивнул и потянулся к телефону.
– Я не предполагал, что такое может случиться, – промямлил Майк.
Меркек все еще напоминал вареного рака.
– Ты хочешь сказать, что планировал это? Майк подкупающе улыбнулся, пробуя выкрутиться с помощью лести.