- Пусть так, - угрюмо заявил Харлан. - они недосягаемы для нас, а мы - для них. Живи сам и другим не мешай.
Твиссела даже передернуло от этих слов. - "Живи сам и другим не мешай". Но ведь мы-то поступаем как раз наоборот. Мы совершаем Изменения. Через какое-то число Столетий Изменения затухают из-за инерции Времени. Помнишь, Сеннор за завтраком говорил об этом эффекте, как об одной из неразрешимых загадок? Ему следовало сказать, что все эти данные - чистая статистика. Действие одних Изменений растягивается на большее число Столетий, действие других - на меньшее. Почему, никто не знает, Теоретически существуют Изменения, способные затронуть любое число Столетий - сто, тысячу, даже сто тысяч. Люди будущего из Скрытых Столетий могут знать об этом. Предположим, они обеспокоены возможностью, что в один прекрасный день какое-то Изменение затронет всю эту эпоху, вплоть до 200000-го.
- Но что толку сейчас беспокоиться об этом? - спросил Харлан с видом человека, которого гложут куда более серьезные заботы. Твиссел зашептал:
- А ты представь себе, что это беспокойство было не особенно серьезным, пока Секторы в Скрытых Столетиях оставались необитаемыми. Для них это служило доказательством, что у нас нет агрессивных намерений. И вдруг кто-то нарушил перемирие и поселился где-нибудь за 70000-м. Что, если они посчитали это первым признаком готовящегося вторжения? Они в состоянии отгородить от нас свое Время - следовательно, их наука намного опередила нашу. Кто знает, может быть, они в состоянии сделать то, что нам кажется теоретически невозможным - заблокировать Колодцы Времени, отрезать нас... С криком ужаса Харлан вскочил на ноги.
- ОНИ ПОХИТИЛИ НОЙС?!
- Не знаю. Все это только мои домыслы. Может быть, никакого барьера и не было. Может быть, твоя капсула просто была неиспра...
- Был барьер, был! - закричал Харлан. - Ваше объяснение единственно верное. Почему вы мне раньше ничего не сказали?
- Я не был уверен! - простонал Твиссел. - Я и сейчас сомневаюсь. Мне не следовало бы вспоминать о своих дурацких фантазиях. Не все совпало... мои страхи... история с Купером... Подождем. Осталось несколько минут.
Он указал на счетчик. Стрелка двигалась между 95000-м и 96000-м.
Положив руку на рычаг управления, Твиссел осторожно притормозил капсулу, 99000-е осталось позади. Стрелка грубого счетчика замерла неподвижно. На более чувствительном счетчике медленно сменялись номера отдельных Столетий. 99726-99727-99728...
- Что нам делать? - шептал Харлан. Твиссел покачал головой; робкая надежда и призыв к терпению красноречиво слились в этом жесте с сознанием собственного бессилия.
Харлан приготовился к удару о барьер и в полном отчаянии подумал: неужели придется спасать Вечность только для того, чтобы получить отсрочку, выиграть время для предстоящей борьбы с созданиями из Скрытых Столетий? Но как еще вернуть Нойс? Как спасти ее? Скорее назад, в 575-е, и там напрячь все силы!.. 99938-99939-99940...
Харлан затаил дыхание. Твиссел еще сбавил скорость. Капсула еле ползла вперед. Все ее механизмы работали безукоризненно; она чутко отзывалась на каждое движение руки Вычислителя. 99984-99985-99986...
- Сейчас, сейчас, вот сейчас... - сам того не замечая, шептал Харлан. 99998-99999-100000-100001-100002... Двое мужчин, словно в трансе, напряженно следили за сменой чисел на счетчике, Твиссел первым пришел в себя. - Никакого барьера нет! - радостно вскричал он. - Но ведь был барьер, был! - отозвался Харлан. Страдание причиняло ему физическую боль. - Неужели они уже похитили ее и сняли барьер за ненадобностью?.
. 111394-е. С отчаянным воплем "Нойс! Нойс!" Харлан выскочил из капсулы. Гулкое эхо заметалось по пустынным коридорам и замерло вдалеке.
- Харлан, постой!.. - крикнул вслед ему Твиссел, не поспевая за своим молодым спутником.
Бесполезно! Харлан стремительно летел сквозь безлюдные переходы в ту часть Сектора, где они с Нойс устроили себе какое-то подобие дома.
На мгновенье он подумал о возможности встречи со "сверхлюдьми", как их называл Твиссел, и почувствовал, что волосы у него встают дыбом, но стремление отыскать Нойс оказалось сильнее страха. - НОЙС!
И внезапно, прежде даже, чем он успел разглядеть ее, она оказалась в его объятиях; закинув ему руки за шею, она прижалась к нему всем телом и уткнулась щекой в плечо так, что его подбородок совершенно потонул в ее мягких черных волосах.
- Эндрю, - шептала она, задыхаясь в его объятиях, - где ты пропадал?
Тебя все не было и не было, я уже начала бояться.
Харлан отстранил ее и залюбовался ею с жадным восхищением.
- С тобой ничего не случилось?
- Со мной-то нет. Я опасалась, не стряслась ли с тобой беда. Я думала...
Она вдруг осеклась, и в глазах ее мелькнул ужас.
- Эндрю!
Харлан стремительно повернулся. Но это был всего только Твиссел, запыхавшийся от быстрого бега.
Выражение лица Харлана, должно быть, несколько успокоило Нойс, и она спросила более ровным голосом:
- Ты его знаешь, Эндрю? Он с тобой? - Не бойся, - ответил Харлан, это мое начальство, Старший Вычислитель Лабан Твиссел. Ему все известно. - Старший Вычислитель?! Нойс испуганно отшатнулась. Твиссел медленно приблизился к ней. - Я помогу тебе, мое дитя. Я помогу вам обоим. Я дал слово Технику, но он не хочет мне верить.
- Прошу прощения, Вычислитель, - проговорил Харлан без особых признаков раскаяния. - Прощаю, - ответил Твиссел. Нойс робко и не без колебания позволила ему взять себя за руку.
- Скажи мне, девочка, тебе хорошо здесь жилось? - Я беспокоилась.
- С тех пор как Харлан оставил тебя, здесь никого не было?
- Н-нет, сэр.
- Никого? Ни одной живой души?
Нойс покачала головой и вопросительно посмотрела на Харлана.
- А почему вы спрашиваете?
- Так, пустяки. Глупая фантазия. Пойдем, мы отвезем тебя в 575-е.
На обратном пути Эндрю Харлан постепенно впал в глубокую задумчивость. Он даже не взглянул на счетчик, когда они миновали 100000-е и Твиссел издал громкий вздох облегчения, словно до последней минуты боялся оказаться в ловушке.
Даже маленькая ручка Нойс, скользнувшая ему в ладонь, не вывела Харлана из этого состояния, и ответное пожатие его пальцев было чисто машинальным.
После того как Нойс мирно уснула в соседней комнате, нетерпеливость Твиссела достигла предела.
- Объявление, давай сюда объявление, мой мальчик. Я сдержал слово.
Тебе вернули твою возлюбленную.
Молча, все еще занятый своими мыслями, Харлан раскрыл лежащий на столе том и нашел нужную страницу.
- Все очень просто. Я сначала прочту вам это объявление по-английски, а затем переведу его.
Объявление занимало верхний левый угол 30-й страницы. На фоне рисунка, сделанного тонкими штриховыми линиями, было напечатано крупными черными буквами несколько слов:
АКЦИИ
ТОРГОВЫЕ СДЕЛКИ
ОПЫТНЫЙ
МАКЛЕР
Внизу мелкими буквами было написано: "Почтовый ящик 14, Денвер, Колорадо".