Руки привыкли к ежедневной гребле, мозоли на них сошли, потом появились вновь и начали потихоньку твердеть.
Пододвинув к себе чурбан, Ивар уселся на него, расположившись боком к костру. Не к лицу тому, кто на страже, смотреть в огонь. В темноте после этого ничего не увидишь и под собственным носом.
- Послушай, Эйрик, - спросил он вдруг. - А зачем это все?
- Что все? - недоуменно спросил Две Марки, сосредоточенно раздувая огонь.
- Походы, грабежи. Неужели нельзя жить дома и просто трудиться?
- Знаешь, никогда не думал об этом. - Эйрйк оторвался от своего занятия и уставился на Ивара с таким изумлением, словно обнаружил на его месте восьминогого коня Слейпнира. - Наверное, просто потому, что нам это нравится! Куда веселее сражаться под началом вождя, не обделенного удачей, чем гнуть спину, выкорчевывая пни или вспахивая землю!
- Но ведь тебе приходится убивать!
- И что? Судьбы своей не изменит никто. - Эйрик Две Марки улыбнулся. - Кому суждено пасть от оружия, тот так и умрет. Так судили боги жителям этой страны - быть скотом для наших мечей.
- Но ведь и они могут убить тебя! - Ивар сам не очень понимал, зачем затеял этот разговор. Просто то, что он увидел и узнал за последнее время, настолько отличалось от привычной мирной жизни в усадьбе бонда, что душа молодого викинга томилась, требуя объяснений.
- Могут! Но умрут все, и большая часть умерших отправится в Хель, в царство ужаса и холода. Туда мне не хочется. - Эйрик замотал головой, показывая, насколько ему неприятен Сумрачный Мир. - И лишь тот, кто погибнет с оружием в руках, может попасть в Вальхаллу, на вечный пир героев! Так что сложить голову в бою - участь, достойная любого мужчины!
- Но ведь можно сражаться и дома, - покачал головой Ивар. - Бонды враждуют между собой, не говоря о ярлах и конунгах…
- Там придется лить кровь родичей, - неохотно ответил Эйрик. - За убийство тебя могут изгнать или объявить вне закона. Кроме того, что взять с обитателей какогонибудь Халогаланда или Теламерка? Воевать изза коров и земель - разве это дело?
- Ты совершенно прав. - Хаук, лежащий недалеко от костра, неожиданно приподнялся и оперся на локоть. - Ваш разговор был до того любопытен, что мне пришлось проснуться. Дело в том, что наша земля очень бедна, на ней не вырастишь много зерна, не выпасешь стад. Большому числу людей прокормиться там трудно. И что делать тем, кто оказался лишним, кому не нашлось места в давно поделенных между бондами Северных Землях? Дальше на север - пустоши и льды. Зато на юге для того, кто способен одолеть, море, кто отважен и силен, лежит огромный мир, в котором люди слабы и не умеют сражаться, а богатства неистощимы!
- Да, я понял, - покачал головой Ивар. - Раз боги создали слабых, то лишь только для того, чтобы их грабили сильные? Но почему так сложно?! Не проще ли поселить наш народ сразу в плодородных и богатых землях?!
- Когдато наши предки жили на юге. - Тихий серьезный голос принадлежал Арнвиду, который тоже, как выяснилось, не спал. - В краях таких далеких, что даже название их стерлось из памяти. Но в ту пору они были слабы, и враги теснили их со всех сторон. И тогда вождь - земное воплощение Одина - увел предков на север, туда, куда врагам было не добраться. В тех землях мы стали сильными…
- Но почему?
- Ты слышал поговорку: «Северный ветер создал викингов»? - Арнвид привстал. На лице его заинтересованно блестели глаза. - Там, где зима длится полгода, где морозы страшны, а земля скудна, могут выжить только сильные и выносливые! Только там могли появиться викинги! Ты понял?
- Да… эээ… - Мысли теснились в голове, точно форели в реке во время нереста.
- Там, где зима длится полгода, где морозы страшны, а земля скудна, могут выжить только сильные и выносливые! Только там могли появиться викинги! Ты понял?
- Да… эээ… - Мысли теснились в голове, точно форели в реке во время нереста. Разобраться в них сумел бы разве только великий мудрец.
Но эриль, похоже, хорошо понял состояние Ивара.
- Не пыхти, как медведь, дорвавшийся до меда, - сказал он. - Думать потом будешь. Сейчас твое дело - стражу нести! А от слишком умного на посту толку немного!
Конунг, отвернувшись, улегся, затих Арнвид, а Эйрик принялся вновь разводить костер, выискивая среди золы, непрогоревшие алые угли. Над морем медленно занималось утро.
Крупное селение возникло на берегу в самый нужный момент. От скуки викинги были готовы сражаться хоть с рыбами, а Вемунд извел всех разговорами о том, что от солонины у него сводит живот и пора бы попробовать свежего мяса. Но берег был пустынен, точно торба нищего, а мелкие рыбацкие деревушки драккар проходил не останавливаясь. Лодки рыболовов шарахались от него, точно мальки от хищной рыбы, и корабль с драконьей головой плыл дальше, тщась опередить слухи о собственном приближении.
И это, судя по всему, удалось.
В этой деревне, похоже, никто не ожидал прибытия викингов. Над зубчатым частоколом и островерхими крышами поднимались струйки дыма, изза ограды доносился собачий лай, перемежаемый многоголосым мычанием. На берегу женщины стирали белье.
Завидев двигающийся прямо к ним корабль, они истошно завизжали и, сверкая голыми пятками, понеслись вверх по косогору к селению. Брошенное на произвол судьбы белье, осмелев, отправилось в плавание.
- Кто там жаловался, что у него рубаха грязная? - спросил весело Хаук, когда одно из весел зацепило целый пук белой ткани. - Берите! Тут все чистое!
Ответом конунгу был дружный хохот.
Мирное течение жизни в селении явно нарушилось. Собаки стихли, а потом все дружно взвыли, точно предчувствуя чьюто смерть, но их вой заглушили испуганные вопли.
- Стадо большое, - сладострастно облизываясь, сказал Вемунд Бород. - Все угнать не успеют!
И, спрыгнув на берег, он взмахнул секирой, носящей вполне заслуженное прозвище Великанша Битвы. Воздух в испуге загудел, расступаясь перед острым лезвием.
За Вемундом последовали остальные. Тесной группой взобрались по склону, надеясь быстро перемахнуть через частокол и начать резню. Но у селения их подкарауливала весьма неприятная неожиданность.
Ивар второй раз за время знакомства с Хауком увидел на его лице легкое удивление. Зрелище было странное. Словно ледяная глыба внезапно треснула, и сквозь нее пророс цветок.
Изза частокола, выстраиваясь ровными рядами, выходили воины в одинаковых кольчугах и шлемах. Щиты их были покрашены синей краской, и даже копья оказались одной длины.
Впереди воинов вышагивал забавный коротышка с обнаженным мечом в руке. Такой меч на севере сгодился бы разве что для того, чтобы резать хлеб, а шлем низкорослого вояки, если содрать с него нелепые перья, смог бы с честью исполнять роль ведра.
- Что это? - недоуменно спросил Нерейд.
- Враги, - спокойно ответил Хаук, уже оправившийся от удивления. - Похоже, они нас ждали. Сегодня нам предстоит добрая битва!
Одинаковые воины, которых было довольно много - почти пять десятков, тем временем выстроили стену щитов. Позади копьеносцев виднелись немногочисленные лучники.