– Неужели я посмею вас обманывать, ваше величество?
– Тебе виднее, – император хмуро бормочет, на подлокотниках ногтями дробь выбивает.
Вздыхает император, головой качает. На клавиатуре, что в подлокотник трона вделана, пощелкал, со своими исбистами связался, приказал комп Дымка доставить немедленно.
А я под фантомом неба уже чуть освоился. Осмелел малость. Да и чего терять‑то? Все равно теперь помирать, похоже, – так хоть любопытство перед смертью потешу!
Ну я и спросил императора про его здоровье: в самом деле он помирать собрался, или врут слухи?
Но император не обиделся. Прищурился, усмехнулся задумчиво – но все рассказал.
Когда Конфликт случился, он вовсе не императором Алексеем был, а обычным сержантом Алексом, и воевал как пушечное мясо. Ну и попал под тау‑вирусы. Хотя это одно только название, что вирусы. На самом деле это почти что полноценные клетки, да еще с псевдоразумным поведением. И выборочное заражение органов, и плавающий инкубационный период, и триггерные свойства отравления, и псевдослучайная самомодификация – чего только эти тау‑вирусы не умели! Выявить стадию заражения действительно непросто, ну а пушечное мясо никто особенно и не проверял. Не к столу же его готовили, это мясо…
Так что когда сержант Алекс заматерел и начал подгребать под себя остатки войск и превращаться в императора Алексея, уже поздно было – тау‑вирусы в его организме до всех органов добрались. Хоть и тело потом сменял не один раз, но толку‑то? Мозг‑то все равно уже заражен. А мозг не сменишь…
От тау‑вирусов на этой стадии заражения только симы спасают – да и то не излечивают, а лишь выжить помогают. Последние сто лет император на них и сидел.
Но симы тоже так просто не произведешь, молекулярные сборщики нужны. После Конфликта, когда Империя образовалась, несколько молекулярных сборщиков в ней уцелели. На них врачи императора и синтезировали нужные симы. И все бы хорошо, но за последние сто лет все эти сборщики поизносились, полгода назад последний сдох. А уровень техники теперь… с доконфликтным не сравнить, в общем. Имперцы не то, что новый сделать – даже старые сборщики починить не смогли.
А запас симов к концу подходит, совсем немного осталось. Через пару месяцев симы кончатся. А без них императора ничто не спасет. Тело он еще может сменить – а мозг? Как начнется распад нервных клеток мозга, так все…
Вдруг за спиной быстрый легкий топот, и мимо нас к императору робот подбегает. Вылитый паук, разве что из железа и в холке за полметра будет. В лапах комп Дымка тащит.
Император Дымка пальчиком манит. Вздыхает Дымок – но теперь‑то что… раньше думать надо было! Показал Дымок императору файлы, которые из его архива слил.
Глянул император на файлы – и здорово его проняло. Смотрит на Дымка, и во взгляде – настоящее восхищение. Мне даже завидно стало.
– Вундеркинд, что ли? – говорит оторопело.
Краснеет Дымок весь от удовольствия – как вареный рак. Но… что‑то притих он подозрительно. Не иначе, что‑то выпендрежное готовится выдать, чтобы императора окончательно поразить?
По мне, так не до того сейчас! Штамповать платы надо, пока император в таком состоянии, а не кайф снимать! А Дымок, тоже, нашел время, чтобы хвост распускать!
– Точно, император! – говорю быстрее. – У Дымка полный набор, тринадцать на сто восемьдесят.
– Тринадцать на сто восемьдесят? – император переспрашивает.
Сильно его проняло, однако… Видно, неплохая защита у архива была. Никак император не может оправиться от того, что такая мелюзга в его архив проскользнула, и даже тревоги не вызвала.
– Ну да, – говорю. – Тринадцать – это столько Дымку будет через два месяца.
А сто восемьдесят – столько у него было на последнем ай‑кьюшном тесте.
Загорелись у императора глазки. Ухмыльнулся – и давай мусолить Дымка взглядом. Еще почище, чем Шутемков нашего «Скатика».
– Из Ангарска вы, говорите? – тянет задумчиво. – А что, отец ваш, как новый президент, не надумал к Империи присоединяться?
– Папаша наш, типа, в затруднении, – я говорю быстрее, пока Дымок чего не ляпнул. – Для того нас с братишкой сюда и привез. Посмотреть, все такое…
Тут уж император на Дымка совсем заглядываться – словно к девчонке, прежде чем начать в укромный уголок ее заговаривать. Разве что слюни не пускает.
– И что вы будете советовать отцу? – интересуется вкрадчиво так.
Кошусь я на Дымка украдкой. Братишка от восторгов уже оправился, пришел в себя. Смекает, вроде, куда я клоню.
– Да я братишке, типа, доверяю, – говорю. – Он, вроде, и архив ваш уже просмотрел. Ему и выбирать.
– И что вы, Дмитрий Олегович, решили? – император у Дымка спрашивает с придыханием – разве что глазки ему не строит.
Опаньки…
Дмитрий… Олегович?…
Император‑то у Шутемкова справки о нас все‑таки навел, получается! Тогда чего же он нас спрашивал, откуда мы?… Похоже, не так он прост, этот император… Надо бы с ним осторожнее. И языком молоть поаккуратнее.
А Дымок на Дмитрия Олеговича из уст императора жмурится, как виварная мышь на ласку.
– Все очень хорошо, ваше величество, – отвечает вежливо. Но голову все‑таки не теряет. – Но, на мой невзыскательный вкус, организация управления в Империи немножко… специфическая. Боюсь, некоторым горожанам Ангарска подобные отношения могут внушить некоторые сомнения…
– Угу, – поддакиваю. – Им сомнения, а мне самые полноценные опасения! Очень уж у вас крутая вертикаль власти.
– Что правда, то правда, – император улыбается. – Вертикальнее некуда!
– Но ваше величество! – Дымок говорит уже серьезно. – Неужели у вас не вызывает отвращения подобное устройство? Эти воротнички верности превращают имперцев в самых настоящих рабов! А вы долгими десятилетиями вынуждены общаться с ними… Мне кажется, ваше величество, это должно быть ужасно неприятно!
Ох, Дымочек, опять тебя не туда несет… Нашел, с кем обсуждать свои юношеские идеализмы‑максимализмы!
Император тоже на Дымка прищурился – но не презрительно.
– Хотите честно, Дмитрий? – вдруг спрашивает совершенно серьезно.
Вроде как согласен пофилософствовать с Дымком на тему свободы и демократии? Даром что сам же эти ошейники и внедряет уже сотню лет?… Ох, как бы не навешал он Дымку лапши на уши…
И не зря я опасался. Начал император нам втирать так, что закачаешься. Послушать его, так он вообще белее и пушистее новорожденного ангелочка!
Ошейники, мол, вовсе не прихоть, но необходимость. И нужны они вовсе не для безграничной личной власти, а для спасения рода человеческого. Вот так, ни больше ни меньше.
И вообще, все зло в мире из‑за диких роботов, а император просто несчастная жертва обстоятельств.
– Конечно же, мне противно, Дмитрий, – говорит траурно. – Вы даже не представляете, до какой степени мне это омерзительно! Вы здесь всего день, а я сотню лет! Но ничего не поделаешь…
И мало того, что врет даже не краснея – так ведь еще как вдохновенно врет! Я от такой наглости только рот разинул. А Дымок, по малолетству, словам еще верит. Слушает императора, и даже вопросы задает…
А император не на шутку разошелся.
– Вот вы, Дмитрий, уверены, что воротнички – это ужасно, – говорит трагично.