Планета непрерывно меняла свой облик – так красочна была игра теней: чудилось, что она вся, все её горы, её скалы, её расщелины перемещались, сталкивались, то разбухали, то сжимались. Ни на секунду пейзаж не сохранял неизменности, мы в этом убедились потом, рассматривая фотографии, снятые с одной точки, но в разное время. Мы заранее знали, что на снимках одна и та же местность, но глаз видел разные.
– Я пойду направо, Арн, – возгласил Гюнтер Менотти и спустился с холма в правую долинку, где что‑то сияло.
С ним пошёл Алексей Кастор, его помощник.
– Я пойду налево, там что‑то сверкает, – сказала Анна и тоже заскользила с холма.
За ней поспешил Иван.
Пётр с Еленой ходили по холмику, изучая биологическими анализаторами почву. Я спросил, есть ли что интересное. Нет, и намёка на жизнь они не нашли. Я присел на камешке, рядом опустился Хаяси.
– Здесь тебе делать нечего, Мишель, – сказал я. – Совершенно мёртвая природа… Жизнь вообще вроде редкой болезни в космосе, а организованные общества в мироздании – что‑то совсем уникальное. Профессия астросоциолога, к сожалению, не принадлежит к популярным.
Он усмехнулся и промолчал. Я наслаждался пейзажем. В странной игре теней была какая‑то система, я старался в неё проникнуть. Карлик закатился, теперь заходили обе переменные звезды. В момент их заката все на планете как бы пустилось в бег. Тени поворачивались, удлинялись, расплывались, все уносились к восходу и там сгущались и замирали, а потом терялись, растворялись в общей темноте. И только красноватая Мигающая – она тоже шла на закат – то притушевывалась, то разгоралась, и ей в лад планета то затемнялась, то светлела. Но самое яркое зрелище только подготавливалось, и, когда оно возникло, даже Хаяси воскликнул:
– Здорово, Арн, очень здорово!
У другого края горизонта засверкало белое пятно, оно быстро расширялось – и наверх вырвался раскалённый карлик. Он брызнул светом, и замершие у восхода тени пропали, зато вмиг возникшие новые тени, ещё нечёткие, очень длинные, ринулись в обратную сторону, на закат, тут же стали сокращаться, чернеть, делаться чёткими. Впечатление было такое, будто все на планете рванулось в испуге от восхода, а потом, опомнившись, стало ползти обратно, – и снова началась игра призраков, порождённых белым карликом, с призраками закатывающейся красноватой Мигающей.
– Думаю, стереофильм, где героями будут одни эти тени, произведёт на Земле сенсацию, – сказал одобрительно Хаяси.
В это время меня позвал Менотти, и мы с Хаяси спустились к нему. Гюнтер обвёл рукой вокруг. Белый карлик давал достаточно света, чтобы мы могли уяснить удивительность представившегося нам зрелища. В долинке, сложенной жёлтыми скалами, тёк серебристый ручей – так это привиделось издали. А когда мы подошли ближе, то увидели, что скалы – чистое золото, а ручей – столь же чистое железо. Он, естественно, не тёк, а покоился длинным могучим языком на дне золотого ущелья.
– Это ещё не все! – воскликнул Гюнтер. – Вон за той золотой вершиной металлическое озеро, такое же серебристое, как этот застывший железный поток. И если наши анализаторы не путают, то озерко залито чистейшим никелем, и его миллиарды тонн.
Озеро было внушительное, от берега до берега километров пять, можно было допустить, что в нем и вправду миллиарды тонн никеля. Наши с Хаяси приборы тоже показали, что оно залито этим металлом. Мы осматривали озеро с золотой вершины. К этому часу вышли на небосвод Фантомы Пыхтящая и Бешеная, теперь Пыхтящая отставала от Бешеной, это создавало новые оптические эффекты. От золотых скал на никелевое озеро рушились тени. И золото вершин, и синеватое озеро, и беснующиеся на зеркальной глади тени складывались в многокрасочную фантасмагорию. Не знаю, так ли это было прекрасно, как мне виделось, но глаза не уставали глядеть.
Не знаю, так ли это было прекрасно, как мне виделось, но глаза не уставали глядеть.
– Друзья, помогите отделить образцы от породы, – сказал Алексей.
Наши плазменные пистолеты при нужде служат и геологическими молотками. Куски, вырезанные нами из скал, из озера и ручья, из застывших металлических водопадов и жил, прорезавших толщу золота, были так велики, что каждому пришлось включать на всю мощь свои переносные гравитаторы, чтобы дотащить добычу до «Икара».
На «Икаре» вернувшаяся раньше Анна встретила нас радостным восклицанием:
– Друзья, эта планета – чудо! Посмотрите, какая красота! На груди у неё красовался оранжевый кристалл, ещё не освобождённый полностью от вмещавшей его темноватой породы. Елена, не столь нетерпеливая, сперва очистила такой же кристалл от последних пылинок, потом тоже прикрепила его к воротнику комбинезона. Обе женщины, такие внешне разные, с одинаковым волнением ждали наших оценок.
Вы помните портреты наших подруг, юноша? Темноволосая, длинноволосая дурнушка Анна Мейснер всегда боялась даже становиться рядом со светлокудрой красавицей Еленой Витковской. Фома и Алексей, самые галантные из наших мужчин, называли волосы Елены золотыми. Иван в один из дней её рождения написал стих, где строка: «Солнце и пепел твоих волос» рифмовалась с сентенцией: «Я счастлив: быть другом, твоим довелось». Еленой нельзя было не любоваться, на Земле её одолевали поклонники, ею увлекались с первого взгляда – правда, ненадолго; всех быстро отпугивал её холодный, придирчивый ум, она безошибочно находила у каждого недостатки и не стеснялась говорить о них. Мне она как‑то во время кратковременного отдыха на Латоне сказала:
– Очень жалко, Арн, что нам с тобой нужно быть всегда вместе. Три–четыре часа в день ты так хорош, что я разрешила бы тебе влюбиться в меня. Но полные сутки с тобой можно только служить, а не нежничать.
Я ехидно поинтересовался:
– А с собой полные сутки ты способна пребывать в нежности?
Она хладнокровно отпарировала:
– Не знаю. Ты не даёшь мне возможности оставаться с собой наедине больше часа. Я не говорю о сне, конечно. Такого скудного времени на самовлюблённость не хватит.
И вот сейчас Анна не побоялась стать перед нами плечом к плечу с Еленой. От одного того, что она нацепила на комбинезон причудливо сверкавший камешек, она вся переменилась. Глаза её, и обычно немалые, так расширились, в них появилось такое сияние и вся она вдруг стала такой… В общем, то самое, что предки называли вечно женственным. Этого добра в Анне было хоть отбавляй, только она старалась скрывать все, чем могла привлечь.
Если Еленой нельзя было на короткое время не увлечься, то в Анну глубоко влюблялись. Кренстон и Менотти были в этом смысле не исключением. Их отношение к ней сыграло немалую роль в трагедии, постигшей нас на Кремоне. Не подумайте, что я что‑либо ставлю Анне в вину или осуждаю Петра с Гюнтером, нет, я просто хочу сказать, что в тот час в салоне «Икара», взволнованная, вдруг преобразившаяся, Анна показалась мне красивей нашей Елены Прекрасной.
Теперь о самих камушках. На Земле эта разновидность алмазов нынче в такой моде, о них столько говорят, женщины ради них забрасывают даже знаменитые острозеленые нептунианы, что мне не добавить нового к бездне сведений о них. Конечно, они красивей земных бриллиантов, к тому же их не надо огранять, каждый кристаллик снабжён своими естественными тремя десятками граней, и этого вполне хватает для блеска. Алексей назвал их вспыхивающими алмазами – название точное. Нас всех тогда особенно поразило, что камушки не просто сверкают, а ещё сгущают в себе внешний свет и при каких‑то поворотах вдруг выбрасывают накопленное сияние. Я, естественно, похвалил находку, но без восхищения:
– Космические драгоценности вам очень к лицу, подруги, только советую не злоупотреблять ими, а не то от сверкания ваших камней у нас начнут кружиться головы, чего я, будучи командиром корабля, допустить не могу.