Чума распространяется в войсках, как степной огонь.
Мы должны знать точные цифры. Сколько людей осталось в живых? Половина, треть, четверть или жалкие проценты? Мы должны знать, куда они
разбрелись, где осели и каковы их средства пропитания. Только в этом случае наша система товарообмена окажется дееспособной. Мы должны
взять на учет все мастерские и лаборатории малых городов, выявить сохранившиеся библиотеки, чтобы спасти бесценные творения культуры,
прежде чем грабители, огонь и погода превратят их в пепел и гниль. А как важно знать местонахождение людей, которые могли бы помочь
восстановлению страны. Где сейчас доктора, инженеры и ученые, бежавшие из городов? К тому же нам надо определить базы бандформирований,
чтобы позже провести облавы. Мы... Черт возьми, я могу продолжать этот перечень дел бесконечно.
Получив информацию по каждой позиции, мы составим генеральный план перераспределения людских ресурсов, который даст нам перспективы
развития сельского хозяйства, промышленности и остальных отраслей экономики. Мы вернем власть гражданского самоуправления, возобновим связь
между городами и откроем регулярные транспортные линии. И тогда, полковник, наша нация снова станет на ноги!
— Понимаю, — кивнул Драммонд. — До сих пор основная задача заключалась в выживании и сохранении того, что осталось. Теперь у вас появилась
возможность дальнейшего развития. Осталось узнать, куда и как направить силы.
— Совершенно верно.
Робинсон скрутил сигарету и мрачно покачал головой:
— Табак теперь дороже золота. Мне досталось немного, но о качестве говорить не приходится — мерзкий, как и вся наша жизнь. Господи, эта
война была сплошным безумием!
— Все войны одинаковы, — бесстрастно ответил Драммонд. — Но технология убийств вышла за разумные пределы, и мы просто перерезали друг другу
глотки. Пройдет время, и люди снова начнут колотиться лбами о стену. Робинсон, нам нельзя возвращаться к старым порядкам. Мы должны начать
новый путь развития — путь здравого ума.
— Да. И это потребует...
Дверь на кухню открылась, и в комнату заглянул адъютант. Они услышали веселый грохот тарелок, в ноздри ударил запах вкусной еды. Робинсон
придвинулся ближе и понизил голос:
— Я хочу сказать вам нечто такое, чего не должна знать Элейн. Она... Ее не надо волновать. Драммонд, вы видели наших лошадей?
— Да, однажды видел. Вы имеете в виду жеребят?
— Вот именно. За последний год у одиннадцати кобыл появилось пять жеребят. Двое из них оказались настолько уродливыми, что умерли на первой
неделе. Третий протянул лишь месяц. У одного из оставшихся раздвоенные копыта и почти нет зубов. Пятый выглядит нормально... пока. Один из
одиннадцати, Драммонд!
— Возможно, эти лошади находились какое-то время в зоне радиоактивного заражения?
— В общем-то радиация сейчас везде «повышенная», — сказал Робинсон. — Если вы подразумеваете районы интенсивного излучения, то я думаю, они
могли находиться там. Некоторых из них пригнали сюда издалека. Мне говорили, что одного жеребца поймали у самых окраин Портленда. — Генерал
нахмурился и тихо произнес: — Будь он единственным с измененными генами, это почти не проявилось бы в первом потомстве, понимаете? Но в
случае наших жеребят все мутации шли по убывающей Менделя*. [Мендель (1822–1884) — австрийский монах, проводивший опыты по скрещиванию
различных форм растений. Его теория о «наследственных факторах» организма и формировании свойств на основе механической комбинаторики
послужила основой вейсманистской генетики.
]. Любая преобладающая черта должна была стать общей для всех жеребят... хотя бы у трех животных
из пяти. Однако факты ставят в тупик — ни один из них не похож на других.
— Гм-м... Я почти не смыслю в генетике, — ответил Драммонд, — но ученые утверждают, что жесткое излучение — а вернее, производимые им
вторичные частицы — может вызвать мутации. Я знаю, что такие случаи редки и обычно составляют несколько определенных категорий. Согласно
экспериментам довоенных лет, радиоактивность почти не влияет на скорость мутационных изменений, особенно среди млекопитающих.
— Это они тогда так думали! — Робинсон тяжело вздохнул, и в его глазах промелькнул испуг. — Неужели вы не видели животных и растений? Их
стало меньше обычного... Впрочем, я не берусь это утверждать. По нашим отчетам, почти половина убитых или замеченных животных имела какие-
то несоответствия — либо снаружи, либо внутри.
Драммонд набил трубку и сделал пару глубоких затяжек, надеясь вернуть потерянное спокойствие.
— Если я правильно понял университетский курс биологии, — тихо сказал он, — большинство мутантов нежизнеспособны. Иначе говоря, путей в
стороны много, но дорога к цели одна. Радиация обычно стерилизует животных, но в некоторых случаях она может способствовать генетическим
изменениям. Основная масса мутаций вызывает такие несоответствия, что любая особь, наделенная ими, погибает в эмбриональном периоде или
сразу же после рождения. Остальная часть мутантов проявляет незначительные, сходные от случая к случаю изменения или различные уродства,
замедляющие развитие организма. В некоторых редких эпизодах может получиться нечто действительно достойное, но и тогда мутант не сможет
считаться полноправным членом своего вида. Любая благоприятная мутация влечет частичную или полную потерю других основных функций
жизнедеятельности.
— Ваших знаний вполне достаточно, — произнес генерал. — Во время переписи населения вам необходимо отыскать как можно больше генетиков и
ученых, имевших какое-то отношение к проблемам мутаций. Мы пригласим их в наш центр, в столицу. Но вашей главной задачей, о которой помимо
вас и меня будут осведомлены лишь два моих помощника, вашей основной и совершенно секретной работой станет выявление человеческих мутантов.
У Драммонда пересохло в горле, и он с трудом прошептал:
— Вы считаете, таких будет много?
— Да. Но мы не знаем их точного числа и мест обитания. К нам поступают сведения о семьях, которые живут недалеко от армейских постов и
довольно часто бывают в гарнизонах — а это только несколько тысяч человек. Статистика отчетов говорит о том, что рождаемость снизилась
наполовину по отношению к довоенной. И большая часть рожденных детей имеет явную патологию.
— Большая часть...
— Да. Конечно, при сильных отклонениях дети погибают, или их отправляют в институт, организованный нами в Аллеганских горах. Но что делать
с остальными, если их родители занимаются укрывательством? Дети с деформированными, недоразвитыми или отсутствующими органами, дети с
перекрученным кишечником, хвостами или чем-то еще более гадким... Все верно, нам досталась тяжелая доля, но они же могут выжить! И они
будут потом размножаться!
— А любой нормальный на вид ребенок может иметь какой-то незаметный выверт или черту, которая не будет проявляться годами, — добавил
Драммонд. — И даже самые нормальные дети могут нести в себе черты дегенерации, которые перейдут к их потомкам... О Боже! — Его восклицание
больше походило на проклятие.