И не более того! - отрезал Технократ. - А всё, что материально, то принципиально познаваемо и может быть повторено. Не будем касаться религиозных верований, это просто несерьёзно. Все они основаны только на страхе перед предстоящим небытиём и питают Разумных утешительными сказками о бессмертной душе и загробной жизни.
А что до эмоций… - Правящий чуть поморщился. - Не стоит слишком переоценивать их роль в жизни нашего общества - рационального и совершенного общества. Наши типовые брачные союзы основываются не на чувствах, а не реалиях, на тех преимуществах, которые могут дать друг другу мужчина и женщина в результате такого союза. Прежде всего - статус, это для нашей цивилизации основополагающее.
А чувства - они вторичны, и всецело подчинены целесообразности. Простой пример - женщины в своём выборе друга, как правило, руководствуются критериями успешности кандидата. Иногда, правда, оценивается потенциальная перспективность избранника - авансом, так сказать, - но если ожидания не оправдываются… Такой союз обречён, и он неминуемо распадётся. Для необъективного осталось мало места, а в недалёком будущем оно исчезнет совсем.
"Интересно, а знает ли Кудесник, что хозяйка этого дома и есть Признавшая это самое Необъективное? Непохоже… Он вёл бы себя по-другому… Или Правящий непоколебимо уверен в собственной неотразимости?" - подумал Даэций и задал следующий вопрос:
– Значит, все средние, - а их среди нас подавляющее большинство, - обречены на одиночество?
– Ну почему же? Сработает закон соответствия: средним достанутся средние, на долю неудачников останутся неудачницы, а вот самые ценные призы… - и Творитель Машин так посмотрел на Лилит, что навигатору захотелось просто-напросто сбить Технократа с ног без всякого соблюдения дуэльных правил - каким бы диким подобный поступок не выглядел.
– Не согласен, - резко бросил Даэций без традиционного "почтенный". - У меня нет доступа к статистике по всем нашим обитаемым планетам, однако я лично знаю многие пары, ничуть не соответствующие такой классификации. - Он чуть было не добавил "а мы с Лилит?", но вовремя прикусил язык - ведь его подруга молчала, и было бы слишком самонадеянно говорить за неё. - Мои коллеги по Дальней Разведке, они…
– Исключение лишь уточняет правило, - холодно перебил его Правящий, от внимания которого не ускользнуло пренебрежение формулой вежливости. - Странно, что вы упустили это из виду. Всё живущее - а тем более думающее - совершенствуется, отбрасывая ненужное в ходе эволюции. Так и мы. Нелепые эмоции отомрут, как мешающие и тормозящие наше дальнейшее развитие. И мы создадим новую расу - Расу Бессмертных!
– А зачем Бессмертным размножаться и плодить себе новых конкурентов? Вы хотите срастись с Машинами, зачем вам тогда нужны женщины? "Всё, Кудесник, если ты ещё раз вякнешь что-то об отмирающих эмоциях, о самых ценных призах и о неудачниках, я просто расшибу твою холёную физиономию. А там пусть хоть с флота выгоняют!".
И тут Лилит гибким движением встала из-за овального стола, за которым они сидели, - Даэций почувствовал липкий холод в груди ("Ну вот, дождался…"), - и с чуть ироничной улыбкой сказала:
– Почтенный гость, я признательна тебе за сегодняшний вечер. Я узнала столько нового и крайне интересного! Но теперь нам с моим другом пора остаться вдвоём: ночь короче, чем того хотелось бы.
"Хм-м, она обратилась к Правящему на "ты", - подумал навигатор, раздираемый "нелепыми эмоциями": неостывшей яростью, ревностью и одновременно радостью. - Что это - желание подчеркнуть свою равность или свидетельство дружеских отношений: былых или возможных будущих?"
В лице Творителя Машин что-то неуловимо дрогнуло, - он явно рассчитывал на нечто большее! - а Лилит невозмутимо закончила традиционной формулой:
– Мы желаем тебе плавного переброса.
Я узнала столько нового и крайне интересного! Но теперь нам с моим другом пора остаться вдвоём: ночь короче, чем того хотелось бы.
"Хм-м, она обратилась к Правящему на "ты", - подумал навигатор, раздираемый "нелепыми эмоциями": неостывшей яростью, ревностью и одновременно радостью. - Что это - желание подчеркнуть свою равность или свидетельство дружеских отношений: былых или возможных будущих?"
В лице Творителя Машин что-то неуловимо дрогнуло, - он явно рассчитывал на нечто большее! - а Лилит невозмутимо закончила традиционной формулой:
– Мы желаем тебе плавного переброса.
"Как она выделила голосом это самое "мы". Спасибо, Лилит…"
Технократ умел проигрывать (а может, намерен был в скором времени взять реванш?). Он изящно поклонился и… исчез.
– Не может без спецэффектов, дьявол плазмы ему в бок… - сердито буркнул Даэций. - Наверняка у него на поясе блок-телепортатор - об этих новомодных штуках много говорят в последнее время. До ближайшего терминала рукой подать, и этот твой… гость уже там.
– Послушай, Звёздный Навигатор, ну когда же, наконец, ты поймёшь, что нас с тобой связывает не только типовой союз? Не сердись на меня - любой женщине нравится, когда за неё борются, и когда её добиваются. А то мне в последнее время кажется, что ты слишком привык ощущать меня своей безраздельной собственностью…
С этими словами Лилит положила Даэцию руки на плечи и притянула его к себе, одновременно гася музыку и меняя интерьер, а он вдруг сообразил, что за весь вечер она ни разу не назвала Кудесника по имени, и Даэций не узнал, как того зовут. Сам Правящий не представился - они почему-то считали, что их имена и так должна знать вся Галактика.
* * *
Прозвище "Демон Плазмы" второй адмирал (подтверждение его новых кодов различия пришло по гиперсвязи несколько дней назад) Даэций получил от коллег, бороздивших вместе с ним и под его началом галактические просторы, давно. И произошло это не только из-за любимой присказки адмирала, поминавшего фантастического обитателя звёздных недр (по преданиям, Демоны Плазмы жили внутри звёзд, там, где сверхвысокие температуры переводили вещество в это агрегатное состояние) к месту и не к месту, но главным образом из-за того, что капитан Даэций первым провёл крейсер "Пронзающий" (подходящее имя для такого дела!) прямо через сердце звезды.
Подобное предприятие казалось чистым безумием, хотя оно и было продиктовано насущной необходимостью (в отличие от авантюр экстремалов, высаживавшихся в одиночку или парами на дикие планеты без комплекта жизнеобеспечения и даже без портативного ГАЭ - на пари). Технолидеров очень интересовали процессы энергообмена, протекавшие в раскалённом чреве звезды, где плотность энергии куда выше, чем в любой другой точке Мироздания. И прямое проникновение признали наиболее эффективным способом изучения этих процессов.
Отчаянный рейд не кончился трагедией только благодаря Даэцию - тогда он был капитаном большого уровня, и Лилит не вошла ещё в его жизнь. ГАЭ корабля работали в закритическом режиме, захлёбываясь от переизбытка располагаемой энергии и норовя выйти из-под контроля; защита непрерывно истончалась, причём неравномерно, и её приходилось постоянно подпитывать и выравнивать; а центральный Процессор впал в некий ступор и неадекватно реагировал на поступающие команды (именно тогда командир крейсера впервые испытал чувство недоверия к Машине).
И всё-таки капитан "Пронзающего" сумел выиграть, собрав воедино волю всего экипажа и безошибочно управляя этим коллективным сознанием (позже он и сам не смог объяснить, как ему удалось это сделать). Тем не менее, они победили, и они вернулись, и капитан Даэций получил второе имя.
Адмирал знал, конечно, о своём прозвище и гордился им, словно знаком отличия: у всех известных Звёздных Навигаторов времён Великих Открытий и Галактической Войны имелись славные вторые имена.