Я полагаю, что мог бы их обработать, но это масса лишних хлопот. Но и маленькие, и червивые - это яблоки, которые большинство людей забыло, если когда-нибудь и знало.
Видишь, вот снежно-белое старое дерево и два или три красно-коричневых. Ты никогда не захочешь ничего другого, если отведаешь с красно-коричневого.
Она засмеялась.
- Ты рассмешил меня. Ты всегда меня смешил в своей особенной, мягкой манере. Ты здесь не ради пения птиц или каких-то давно забытых яблонь.
Это, конечно, может быть часть всего, но за этим кроется нечто большее.
Ночью ты говорил, что пришел сюда, чтобы найти кое-что, но не сказал, что именно.
Я взял ее за руку.
- Пойдем. Я подарю тебе путешествие.
Тропинка обегала старый амбар с осевшей дверью, шла через угол фруктового сада с его худосочными деревьями, а затем - по краю неровного вытянутого поля, заросшего сорняками и окаймленного деревьями. На том краю поля тропинка обрывалась у края ямы.
- Это - колодец, - сказал я. - Или, по крайней мере, думают, что это колодец.
- Ты вел здесь раскопки, - отметила она, посмотрев на канавы, вырытые мной.
Я кивнул.
- Местные считают меня помешанным. Сначала они думали, что я ищу клад. Сокровищ здесь нет, так что они сошлись на том, что я лишился рассудка.
- Ты не помешан, а это - не колодец, - сказала она. - Расскажи мне, что это.
Я сделал глубокий вдох и заговорил:
- Думаю, что это - кратер, выбитый космическим кораблем в бог знает какие времена. Мне попадались кусочки металла. Ничего крупного, ничего, что могло бы пролить свет на это. Корабль, если это был корабль, не разрушился, войдя в атмосферу, в отличие от метеорита. Иначе даже те кусочки металла, которые я находил, были бы оплавлены. Он попал в крепкую породу, но здесь нет признаков плазменной реакции. Я уверен, что в глубине лежит главная часть массы того, что упало сюда, чем бы оно ни было.
- Ты знал об этом отверстии прежде, когда был мальчиком?
- Знал. Вся эта местность изрыта так называемыми минеральными ямами.
Здесь масса свинца. Одно время здесь были шахты - небольшие, конечно, маленькие, но действующие шахты. В старые дни, больше сотни лет назад, на этой земле и окрестностях были прямо-таки тучи разведчиков. Они выкапывали пробные шурфы повсюду в надежде открыть жилу. Позднее каждую дыру принимали за разведочный шурф. Большинство их, конечно, таковыми не было.
Мы с приятелями, когда были мальчишками, были уверены, что это - поисковый шурф, и летом мы копались в нем. Старый чудак фермер, владелец земли, смотрел на это сквозь пальцы. Он обычно подшучивал над нами, называя нас шахтерами. Мы нашли несколько обломков, странных, металлических, которые не были рудой и не производили ровно никакого впечатления. Поэтому, когда прошло немного времени, мы потеряли к ним интерес. Спустя годы я снова задумался над нашими находками, и чем больше я размышлял, тем больше крепло во мне убеждение, что это остатки космического корабля. Итак, я вернулся сюда, считая, что решил оживить в памяти сцены детства. Когда выяснилось, что ферма продается, я купил ее, под влиянием порыва. Будь у меня время подумать, не уверен, что поступил бы так же. Временами мне кажется, что я сделал глупость. Но месяцами, проведенными тут, я просто наслаждался.
- Я думаю, что это удивительно, - сказала Райла.
Я изумленно взглянул на нее.
- Ты так думаешь?
- Удивительно думать об этом.
Корабль со звезд.
- Я в этом не уверен.
Она придвинулась ко мне ближе, потянулась и поцеловала меня в щеку.
- Не имеет значения, правда это или нет. Важно лишь то, что ты сумел вообразить и что сам смог сделать вывод о том, что тут находится.
- И это говоришь ты, твердолобая деловая женщина?
- Занятие бизнесом - только способ выжить. В душе я все еще археолог.
А они все - чистые романтики.
- Знаешь, - сказал я, - все утро меня раздирали противоречивые чувства. Очень хотелось поделиться этим с тобой, но я очень боялся, что ты сочтешь меня безответственным и глупым.
- А ты уверен? У тебя есть доказательства?
- Обломки металла. Странные сплавы с необычными свойствами. Я отправил несколько кусочков в университет на исследование. Они дали заключение, что не знают сплавов такого рода. Народ в университете всполошился. Меня спрашивали, где я нашел это вещество. Я им ответил, что подобрал в поле и заинтересовался. Вот так обстоят дела теперь. Обломки все еще у меня. Я не хочу, чтобы здесь копались университетские. Некоторые кусочки оплавлены. Некоторые - явно остатки каких-то машин. Никаких признаков ржавчины, только слабые пятна на поверхности, словно металл все же слабо реагировал с воздухом от долгого с ним соприкосновения. Он твердый и пластичный. Тверд почти как алмаз, но не хрупок. С поразительным напряжением на разрыв. Можно придумать и другие объяснения, но чуждый космический корабль - лучшее, наименее бессмысленное, и я остановился на нем. Я говорил себе - а как же - что должен быть объективным и придерживаться фактов, а не скакать на коне воображения.
- Забудь об этом, Эйса. Ты не скачешь на лошади воображения. Все это трудно воспринять - твою гипотезу, я имею в виду, - но это не очевидно. И твои доказательства. Ты же не можешь просто пренебречь ими.
- В таком случае, пойдем дальше. На этот раз никаких доказательств нет. Только свидетельство моих глаз и ощущение, которое у меня возникает.
Есть странный сосед. Видимо, это наилучший способ охарактеризовать его. Я никогда не видел его отчетливо, ни разу мне не удалось бросить на него пристальный взгляд. Но я чувствую, когда он смотрит на меня, и ловлю его мимолетные взгляды. Мне не удалось разглядеть его, возникает лишь неопределенная конфигурация, которая заставляет меня вообразить, что он здесь. Я говорю "вообразить", потому что все еще пытаюсь быть научным и объективным. На чисто наблюдательном уровне я уверен, что он существует.
Он лазит по деревьям во фруктовом саду, но находится там не все время. Он, кажется, много блуждает.
- А кто-нибудь еще видел его?
- Как я догадываюсь - да. Периодически возникает страх перед пантерой, хотя почему люди боятся пантер, не знаю. В сельских общинах принято бояться пантер или медведей. Думаю, что все это - атавистический страх, который все еще живет в них.
- Может быть, здесь есть пантеры?
- Сомневаюсь. Их здесь не видели лет сорок или даже больше. Что касается этого создания, я бы сказал, что оно похоже на кота. Есть здесь один человек, который знает об этом больше, чем кто бы то ни было. Он - нечто среднее между Дэниелом Буном и Дэвидом Торо. Он проводит свою жизнь в лесах.
- Что он об этом думает?
- Как и я, он не знает. Мы с ним говорили несколько раз и решили, что не знаем, что это может быть.
- Ты думаешь, что есть какая-то связь между этим созданием и космическим кораблем?
- Временами меня одолевает искушение связать их.