На тесном пятачке собрались «электра», две «гравикаракатицы», «воронка» и здоровенная лужа «зеленого киселя». Проход через все это
чистилище обнаружился единственный: извилистый и узенький — один человек с трудом протиснется. А сзади уже поджимали «свободные». Гост, недолго
думая, пошел первым. Я его вел, глядя на сканер и швыряя болты. Он лавировал между смертельными ловушками с завидной скоростью, но его лицо в тот
момент, помнится, выражало гораздо меньше эмоций, чем сейчас… Красота! Когда еще увидишь такую мину у этого пижона.
В конце концов Гост все же сумел совладать с собой и ровным голосом проговорил:
— Родной, ты как-то слишком точно угадываешь. Пас меня, что ли?
— Обижаешь, брат.
— Допустим, я ошибаюсь. Тогда откуда ты знаешь такие подробности?
Я бросил на стол свой «бумеранг» и обронил:
— Отсюда.
Гост даже моргнул несколько раз. Видимо, чтобы убедиться, что это не обман зрения, и перед ним — точная копия его добычи. Затем сталкер разжал
кулак и довольно долго переводил взгляд со своего артефакта на мой и обратно.
— Похож, — вырвалось у него наконец.
— Точно. Одно лицо, — саркастически подытожил Я. — Что делать будем?
Гост плеснул в стаканы коньяка — щедро, пальца на два — и, не дожидаясь меня, замахнул дозу.
— Стало быть, теперь моя цацка уже не уникальная, — разочарованно вздохнул он, кладя спиральку рядом с моей. — Следовательно, стоимость
автоматически…
Громко щелкнуло и остро пахнуло озоном. Артефакты мгновенно налились призрачно-вишневым сиянием, ослепительные лучи резанули по глазам. Вилка,
лежавшая в центре стола, рядом с «бумерангами», со свистом «выстрелила» и воткнулась в спинку лавочки, рядом с моим плечом. Зубья вошли в дерево на
добрый сантиметр — я даже дернуться не успел. Через миг в противоположную сторону «стрельнула» тарелка. Она со скоростью пушечного ядра врезалась в
ствол моего автомата, прислоненного к стене, и разлетелась вдребезги. От зверского удара деревянное цевьё треснуло.
Мы наконец среагировали на происходящее и поступили единственно верным в данной ситуации образом: бросились на пол и прикрыли головы руками.
Сверху раздалась еще целая серия хлопков, что-то разбилось, зашипело. Краем глаза я увидал, как на спину Госту грохнулось тяжелое блюдо, и
остатки ветчины украсили его белоснежную олимпийку розовыми лепестками. Звук тем временем стал постоянным, вибрирующим, а затем и вовсе перешел в
зубодробительный свист, стремительно скользнувший в ультразвуковой диапазон.
Все это категорически напоминало ситуацию, когда я нечаянно выронил артефакт, спасаясь от «жарки» в железной печке…
Ярчайшая вспышка на тысячную долю секунды превратила кабинку в контрастное негативное изображение, после чего я на некоторое время ослеп. По
щекам потекли слезы, перед глазами запрыгали радужные пятна вперемешку с черными провалами.
— Демоны Зоны! — ругнулся Гост, валяющийся по соседству в обрезках ветчины. — Сетчатку чуть не выжгло.
Я поморгал.
Зрение, как ни странно, возвращалось быстро. Сначала я начал различать контуры предметов, потом картинка обрела полутона, а через
минуту я уже видел в цвете.
Осторожно приподнявшись на локте, я подтянулся и заглянул на столешницу. Посуда была побита, посередине тлел выжженный круг, один из стаканов
спекся в бесформенную стеклянную кляксу. Ничего себе! Это какая ж температура нужна…
— Похоже на момент активации, — сказал я, поднимаясь на ноги и осматривая короткую трещину на цевье «калаша». — Только в прошлый раз у меня все
прошло значительно спокойней, прямо скажем.
— У меня тоже, — признался Гост, стряхивая с себя ветчину. Он выглянул из кабинки, чтобы удостоверится, что любопытных носов вокруг нет,
повернулся к столу и замер. — Оба-на.
Удивиться было чему.
Я уже несколько секунд тупо смотрел на артефакт, не подающий больше признаков «жизни». Лишь обугленное дерево продолжало подмигивать угольками
в нескольких местах и пускать струйки сизого дыма.
Я не оговорился, братцы. В центре выжженного круга лежал именно артефакт.
В единственном числе.
Две наши спиральки намертво спаялись в сложную фигуру, напоминающую не то схематичную модель молекулы ДНК, не то перекрученные сумасшедшим
кузнецом подковы.
— Как думаешь… сломались?
Я пожал плечами и опасливо тронул новое образование кончиком штык-ножа. Ничего не произошло. Померил. Дозиметр показывал обычный радиационный
фон, датчик аномалий не фиксировал никаких отклонений.
Послюнявив палец, я быстро коснулся изогнутой поверхности артефакта, отливающей матово-красным, и отдернул руку. Ничего. Осмелев, я взял
изрядно потяжелевший проапгрейженный «бумеранг» и подбросил на ладони.
— Горячий? — осведомился Гост.
— Даже не теплый. Видимо, ку не равно дельте тэ.
— Умный, да?
— Кильманда.
Мы сели за стол и выпили по пятьдесят коньяка — во время разрушительной сцепки бутылка, как ни странно, не пострадала. Гост снял заляпанную
олимпийку, осмотрел ее со всех сторон и с сожалением вздохнул.
Я залил тлеющую кайму выгоревшей плеши помидорным рассолом и положил артефакт в самый центр.
— Как делить будем? — без лишних предисловий спросил Гост. Вот за что я его уважаю, братцы, так это за умение четко и вовремя формулировать
актуальные вопросы.
— Можно сбагрить торгашам или даже напрямую ученым, а гонорар поделить пополам, — сказал я.
— Не пойдет. Мы даже приблизительно цену этой дряни не знаем.
— Какие варианты?
Гост наконец отложил в сторону свою изгвазданную олимпийку и серьезно посмотрел на меня.
— К Доктору надо нести.
— Ты его знаешь? — удивился я.
— Ну-у… пересекались однажды, — уклончиво ответил Гост.
— Со дня на день будет выброс, а ты предлагаешь тащиться через все Болото к этому психованному эскулапу, — с сомнением сказал я.