В конце концов, оставив в стороне момент финансовой выгоды и воззвал к
родственным чувствам, Берт все же умудрился одолжить у брата соверен под честное слово.
Фирме "Грабб и Смоллуейз" (бывший "Грабб") в последний год действительно не везло. В течение многих лет в безалаберной крошечной мастерской
на Хай-стрит, украшенной броскими рекламами велосипедов, выставкой звонков, защипок для брюк, масленок, насосов, чехлов, сумок для инструментов
и прочих принадлежностей велосипедного спорта и объявлениями вроде "Прокат велосипедов", "Ремонт", "Накачка шин - бесплатно", "Бензин", дела шли
ни шатко, ни валко, с некоторым привкусом романтического риска.
Грабб и Берт были агентами мелких велосипедных фирм, выбор ограничивался двумя образчиками, но иногда им все же удавалось продать
велосипед. Кроме того, они заклеивали проколотые шины и как могли лучше - правда, тут удача улыбалась им далеко не всегда - выполняли другие
ремонтные работы. Торговали они и дешевыми граммофонами, а также музыкальными шкатулками. Но основу дела все-таки составлял прокат велосипедов.
Это оригинальное предприятие вообще не зиждилось ни на каких принципах, экономических или финансовых.
Выдававшиеся напрокат мужские и дамские велосипеды были в совершенно неописуемом состоянии. Пользовались ими легкомысленные и
нетребовательные клиенты, профаны в делах, уплачивая за первый час всего шиллинг, за каждый последующий - по шесть пенсов. Но вообще твердой
таксы не было, и если назойливым мальчишкам удавалось убедить Грабба, что у них имеется всего три пенса, они могли получить велосипед и за эту
сумму и целый час испытывать жгучее чувство смертельной опасности. Грабб кое-как подгонял руль и седло, брал залог (делая исключение для
постоянных клиентов), смазывал машину, и смельчак пускался в опасный путь. Обычно клиент сам приезжал обратно, но в особо серьезных случаях
Берту и Граббу приходилось самим доставлять машину в мастерскую. Но в любом случае плата удерживалась из залога за все время отсутствия машины.
В совершенно исправном состоянии велосипеды отбывали из мастерской крайне редко. Романтические возможности катастрофы таились и в закреплявшем
седло изношенном винте, и в разболтанных педалях, и в ослабевшей цепи, и в затяжке руля, а главное, в тормозах и шинах. Отважный клиент пускался
в путь под дребезжание и странное ритмичное поскрипывание машины. Затем внезапно немел звонок или на спуске отказывал тормоз; или седло внезапно
проваливалось под седоком, ошеломляя его и обескураживая, а порой на спуске с шестерни соскакивала слишком свободная цепь, велосипед резко
останавливался, а седок летел по инерции кувырком. Порой шина, лопнув, испускала глубокий вздох и, отказавшись от дальнейшей борьбы, волоклась в
пыли.
Когда клиент возвращался в мастерскую, превратившись в измученного пешехода, Грабб, не обращая внимания на жалобы, принимался серьезнейшим
образом обследовать машину и заявлял для начала:
- Так с машиной не обращаются.
А затем начинал мягко увещевать потерпевшего:
- Или вы думаете, что велосипед возьмет вас на ручки да и понесет? Им надо пользоваться с умом. Ведь это же механизм.
Иногда процесс улаживания претензий едва не завершался рукоприкладством. Он всегда бывал утомителен и требовал немалого красноречия, но в
нынешние просвещенные времена без скандала не заработаешь на жизнь. Прокат велосипедов порой был тяжким трудом, но тем не менее он давал
постоянный доход, пока в один прекрасный день два не в меру взыскательных клиента, неспособных оценить перлы красноречия, не разнесли вдребезги
окна и двери мастерской и не расшвыряли, изрядно их при этом попортив, товары, разложенные в витрине.
Прокат велосипедов порой был тяжким трудом, но тем не менее он давал
постоянный доход, пока в один прекрасный день два не в меру взыскательных клиента, неспособных оценить перлы красноречия, не разнесли вдребезги
окна и двери мастерской и не расшвыряли, изрядно их при этом попортив, товары, разложенные в витрине. Буянили два здоровенных кочегара из
Грейвсенда, - один был недоволен тем, что у него сломалась левая педаль, а другой - тем, что спустила шина, по банхиллским понятиям, сущие
пустяки, да к тому же причиной их послужило грубое обращение клиентов с хрупкими механизмами, которые им доверили. Но кочегары так до конца и не
поняли, что учиненный ими разгром лишь доказывал их не правоту. Вы никогда не убедите человека, что он дал вам напрокат испорченный велосипед,
если станете швырять его насос по всей мастерской и заберете весь запас звонков с тем, чтобы вернуть их сквозь витрину. Грабба и Берта эти
действия возмутили, но ни в коей мере не убедили. Однако беда никогда не приходит одна, и неприятное происшествие привело к горячей перепалке
между Граббом и домовладельцем относительно того, кто терпит моральный ущерб и кто по закону обязан вставить выбитые стекла. Накануне Троицы
положение стало критическим.
В конце концов Граббу и Смоллуейзу пришлось потратиться и отойти под покровом ночи на новые позиции.
Об этих новых позициях они подумывали давно. Маленькая, похожая на сарай мастерская, с витриной и комнаткой позади, находилась на крутом
повороте дороги, у подножия холма. И здесь, невзирая на настойчивые домогательства их прежнего хозяина, друзья продолжали мужественно бороться с
невзгодами в надежде, что своеобразное месторасположение мастерской и счастливый случай поправят их дела. Но и тут их постигло разочарование.
Шоссе, идущее из Лондона в Брайтон через Банхилл, подобно Британской империи и английской конституции, приобрело свое теперешнее значение
не сразу. Не в пример другим дорогам Европы в Англии дороги никогда не выпрямлялись и не выравнивались, чем, возможно, и объясняется их
живописность. Хай-стрит, главная улица Банхилла, в конце своем круто спускается вниз, сворачивает под прямым углом влево и, образуя изгиб, ведет
к каменному мосту через сухую канаву, где некогда протекала река Оттерберн; затем, свернув вправо, огибает густую рощицу и превращается в
обыкновенную, прямую, спокойную дорогу. Еще до того, как была построена мастерская, которую ныне занимали Берт и Грабб, на этом крутом повороте
разбилось два-три фургона и не один велосипедист, и, откровенно говоря, именно вероятность повторения подобных катастроф привлекла сюда молодых
людей.
Впервые они осознали возможности такой позиции скорее в шутку.
- В таком вот местечке можно прожить, разводя кур, - сказал Грабб.
- Курами не проживешь, - возразил Берт.
- Твоих кур будут давить автомобили, - сказал Грабб, - а владельцам машин придется платить за ущерб.
Когда друзья перебрались на новое место, они вспомнили этот разговор.
Но от кур пришлось сразу же отказаться: их негде было держать, разве что в самой мастерской. Но тут они были совершенно неуместны, ибо, не
в пример прежней, эта мастерская была построена на современный лад и имела большую зеркальную витрину.
- Рано или поздно в витрину непременно врежется автомобиль, - сказал Берт.
- Очень бы хорошо, - заметил Грабб. - Получили бы компенсацию. Я бы не прочь, чтобы это случилось поскорее, не возражаю, если и меня при
этом контузит.