Тебе следует двинуться в путь завтра или послезавтра.
– Я поброжу по улицам, потолкусь среди людей, – сказал Эверард. – Может, кому‑то понадобится наемный охранник на время путешествия в родные места. Полмира минует Бактру, так ведь? Неплохо было бы подыскать путника, направляющегося туда, где я никогда еще не был.
Он изо всех сил старался создать в глазах Гиппоника образ человека, скитающегося по миру из любопытства, а не потому только, что его изгнали из родного племени. В эту эпоху такие люди встречались нередко.
– Ты не встретить никого с Дальнего Востока, – предупредил Зоил. – Торговля с ними почти прекратилась.
«Знаю, – подумал Эверард. – В Китае правит Си Хуан Ти, этакий предшественник Мао. Полная изоляция от внешнего мира. А сейчас, после смерти императора, в стране царит хаос, который продлится до возникновения династии Хань. Тем временем Хиун‑Ну и другие разбойники свободно кочуют и за пределами Великой Стены…»
– Я бы отправился в Индию, Аравию, Африку или европейский Рим, Ареконию или даже к галлам. Мне все равно, куда идти, – сказал Эверард, пожимая плечами.
Его собеседники удивились.
– Арекония? – переспросил Гиппоник.
В висках Эверарда застучала кровь. Не изменив выражения лица, он спокойно поинтересовался:
– Вы никогда не слышали об этой стране? Быть может, вам известны ареконцы под другим именем? В Парфии до меня доходили слухи о них, правда, через третьи руки. У меня сложилось впечатление, что это случайные торговцы с далекого северо‑запада. Звучит заманчиво.
– На кого они похожи? – поинтересовался Креон с добродушной улыбкой.
– Со слов они выглядят весьма необычно. Высокие, худощавые, прекрасные как боги, волосы темные, но кожа цвета алебастра и светлые глаза. Мужчины не носят бород, а щеки их по‑девичьи нежны.
Гиппоник сдвинул брови, потом встряхнул головой. Зоил напрягся. Креон поскреб ладонью щетинистую скулу и пробормотал:
– Я, кажется, что‑то слышал последнее время… Подождите! – воскликнул он. – Это похоже на Феону. Я не имею в виду бороду, конечно. Но с ней были мужчины подобного вида! Кто‑нибудь знает точно, откуда Феона родом?
Гиппоник задумался.
– Насколько я понимаю, она занялась своим промыслом около года назад, причем очень тихо, – произнес он. – Ей, как и всем, требовалось разрешение и всякое такое, но ни шумихи, ни сплетен не было. Короче, Феона как‑то незаметно взяла да и обосновалась здесь, – хохотнул купец. – Видимо, у нее могущественный покровитель, который сам пользуется ее услугами.
По коже Эверарда пробежал холодок. «Куртизанка высокого ранга – только таким образом женщина и могла обрести здесь полную свободу действий. Этого следовало ожидать…»
– Как вы полагаете, она снизойдет до беседы с бродягой? – спросил он.
– Может, у нее есть родственники, или она сама соберется уехать из города
– так я готов охранять их в пути.
Зоил ударил ладонью по кушетке и воскликнул:
– Нет!
Все оцепенели. Зоил, овладев собой, повернулся к Эверарду.
– Почему ты так интересуешься ею, если почти ничего не знаешь об этих… ареконцах, или как их там? Вот уж не думал, что старый опытный наемник способен поверить в какие‑то… небылицы.
«Как проняло! – подумал Эверард. – Пора немного отступить».
Он беззаботно махнул рукой.
– Так, подумал просто… Не стоит из‑за этого кипятиться. Завтра поброжу по городу, разузнаю, может, кто меня наймет. Кроме того, я полагаю, у вас есть более важные темы для беседы.
Губы Креона сжались в узкую полоску.
– Несомненно, – ответил он.
Тем не менее Зоил весь вечер бросал на Меандра из Иллирии косые взгляды.
– Чудесный вид, – кивнув, произнес Вараган на американском английском, который в его устах звучал как музыка. Голос спокойный, почти беспечный: – Надеюсь, мне не запрещено наслаждаться им, пока мы здесь?
– Нет, конечно, – согласился патрульный, – хотя мы отбываем довольно скоро.
– Найдется что‑либо подобное на планете, куда меня сошлют?
– Не знаю. Нам об этом не сообщают.
– Чтобы страха нагнать? Неведомая страна, откуда никто из странствующих не возвращается… – Затем с ухмылкой: – Вам нет нужды уговаривать меня, чтобы я не сбежал, бросившись со скалы, хотя кое‑кто из ваших коллег, возможно, испытал бы чувство облегчения.
– Этого только не хватало! Вы доставили бы нам столько хлопот: выуживать вас, оживлять еще…
– Без сомнения, чтобы допросить меня под воздействием кирадекса.
– Да. Вы просто кладезь необходимой нам информации.
– Боюсь, вас ждет разочарование. Дело у нас поставлено так, что никто не посвящен в подробности или в планы своих коллег.
– Ха‑ха! Этакий союз прирожденных одиночек!
«А инженеры‑генетики XXXI столетия бьются над созданием расы суперменов для исследования дальнего космоса! Шалтен сказал однажды: надо же – они породили Люцифера».
– Хорошо. Я буду сохранять достоинство, насколько это возможно, – сказал Вараган. – Кто знает, – улыбнулся он, – что может случиться на той планете.
Физическая и душевная усталость после всего пережитого лишили Эверарда хладнокровия.
– Почему вы ввязались в это? – не выдержал он. – Вы ведь и без того живете как боги…
Вараган кивнул.
– Действительно, как боги. Но вы когда‑нибудь задумывались над тем, что это предполагает жизнь статичную, без перемен, сплошной самообман и полную бессмысленность существования? Наша цивилизация еще старше для нас, чем ваша для вас.