Прямо перед лестницей стоят, гордо расправив плечи, герцог Боэмунд Фонтенийский и герцог Алан де Сен-Валери — первые и самые ближайшие
советники и сторонники Кейдана, не оставившие его даже в изгнании. На лице Боэмунда полный триумф., а герцог Алан не может удержать рот от
расползания в полную восторга простонародную ухмылку.
Мои телохранители взяли копья на изготовку, а герцог Боэмунд медленно опустил ладонь на рукоять меча, глаза горят дикой радостью.
Следом за ним взялись за рукояти мечей еще несколько человек, все сильные и решительные, создававшие свои маленькие империи огнем и
кровью и умеющие их отстаивать.
Я остановился за пару последних ступеней, внутри все клокочет от ярости и в то же время сжимается от ужаса и чувства неизбежности
поражения.
— Я вижу, — сказал я громко, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул и не выдал, как я чувствую себя на самом деле, — вы все
готовы к выборам короля! Еще как готовы. Хочу сообщить, что сейчас в Геннегау входит армия стальграфа Филиппа Мансфельда. Вы его знаете, он
отразил высадку пиратов, так что к крови привык. А так как он турнедец и в Сен-Мари для него все чужое, то его люди зальют здесь все кровью
со спокойной душой и не оставят камня на камне.
Боэмунд вскипел, его ладонь упала на рукоять меча.
— Пусть попробуют! — закричал он бешено. — Нас все равно больше!
— Но не все из вас воины, — отпарировал-я. — А там — все, к тому же они прошли огонь и воду. Все-таки хотите потягаться?
От второй группы поспешно отделился герцог Фуланд, бросился между нами и простер руки в стороны.
— Тихо-тихо, — крикнул он таким мощным голосом, что оглянулись даже в дальних концах огромного зала, — имейте уважение к моим сединам!
Никакого кровопролития не будет, обещаю.
Боэмунд кивнул в мою сторону и сказал едко:
— Вы обещаете и от его имени?
Фуланд даже не повел в мою сторону глазом.
— Принц Ричард, — сказал он строго, — не боится проливать кровь, но делает это лишь по острой необходимости. Вы тоже могли бы это
заметить!
— Не заметил, — сказал Боэмунд дерзко, но руку убрал с рукояти. — Впрочем, сегодня выборы короля, и каждый получит свое!
— Получит, — подтвердил Фуланд. — Потому сейчас нам всем нужно пройти в зал, где и произойдут выборы. Ваше высочество, это в коронном?
— Нет, — ответил я. — В тронном. В самом деле, будем решать все проблемы демократическим путем. Прошу вас!
Я учтиво указал рукой в сторону тронного, однако Боэмунд заявил дерзко:
— Нам не требуется ваше разрешение, сэр Ричард!
Он пошел первым, раздуваясь от чванства, а за ним вся его группа. Остальные ундерлендцы, что раньше группировались вокруг герцога
Ульриха с их отстаиванием автономии, поколебались, но пошли за ними, постепенно сливаясь в одну большую группу.
Выборы короля предполагались по стандартной процедуре: каждый лорд заявляет, кого он хочет королем, но я тогда воспротивился и
предложил более демократичный вариант: дабы потом король не отомстил тем, кто будет за другого, сделать голосование тайным.
Никто не понял, что это такое, а я предложил заготовить одинаковое количество черных и белых шаров, раздать лордам, и пусть вбрасывают
черный шар или белый в ящик в зависимости от того, чье имя названо.
Остальные ундерлендцы, что раньше группировались вокруг герцога
Ульриха с их отстаиванием автономии, поколебались, но пошли за ними, постепенно сливаясь в одну большую группу.
Выборы короля предполагались по стандартной процедуре: каждый лорд заявляет, кого он хочет королем, но я тогда воспротивился и
предложил более демократичный вариант: дабы потом король не отомстил тем, кто будет за другого, сделать голосование тайным.
Никто не понял, что это такое, а я предложил заготовить одинаковое количество черных и белых шаров, раздать лордам, и пусть вбрасывают
черный шар или белый в ящик в зависимости от того, чье имя названо.
Лорды возмутились таким непотребством и диким предположением, что король как-то будет мстить или выражать нелюбовь тем лордам, кто
голосовал против, но я настаивал, убеждал, уговаривал, объяснял преимущества, и наконец те сдались.
И вот сейчас у каждого лорда по три белых шара и по три черных, по два на кандидата, все прячут их в рукавах, куда и делось страстное
желание делать все открыто, вот так демократия и побеждает…
В зале яблоку негде упасть, столы вынесены все, чтоб не мешали, кроме тех, что на возвышении, там сидят важно и неподвижно, как толстые
жабы на болоте, верховные лорды, им доверена процедура наблюдения за голосованием, а также подсчет голосов.
Во главе комиссия в составе герцога Фуланда, лорда Вильгельма Рошера и лорда Рюккерта, как наиболее доблестных и благородных как по
происхождению, так и по незапятнанной репутации.
Генеральный церемониймейстер прокричал мощно, гордясь расширением своих функций:
— Голосуем за герцога Готфрида!.. Голосуем за герцога Готфрида!.. Напоминаю, если желаете его королем Сен-Мари, то опустите белый шар,
если нет — черный…
Двое его помощников начали обходить лордов в зале, держа накрытый красным бархатом ящик. Голосующие по очереди совали под ткань руку и
что-то опускали, но из-за широких рукавов увидеть, кто что положил, невозможно.
Когда обошли весь зал, ящик поставили на видном месте на столе. Возле него встал с мечом наголо королевский гвардеец.
Церемониймейстер прокричал еще мощнее:
— Голосуем за принца Ричарда!.. Напоминаю, если вы желаете его королем Сен-Мари, опустите белый шар, если нет — черный…
После обхода всех-всех ящик поставили рядом с первым, но спутать трудно, на каждом свой герб, а церемониймейстер провозгласил так же
мощно и, как мне ревниво почудилось, еще торжественнее:
— Голосуем за Его Величество короля Кейдана!.. Напоминаю, если желаете, чтобы он оставался королем Сен-Мари, опустите белый шар, если
нет — черный…
После долгого и утомительного обхода всех лордов в зале, как же их, оказывается, много, все ящики поставили на столе рядом, видные
всем, а собравшиеся наблюдают, как верховные склоняют головы друг к другу, переговариваются, далеко не все скрывают, за кого голосовали.
Пересчитывают, кстати, в открытую, то есть достают шары и выкладывают на стол, а с ними считает и весь зал. Наконец Фуланд пошарил в
ящике, демонстративно перевернул его над столом вверх дном.
— Подсчет голосов, — провозгласил он торжественно, — поданных за герцога Готфрида, закончен!
В зале задвигались в нетерпеливом ожидании. Фуланд что-то шепнул главному церемониймейстеру, тот медленно и важно обогнул стол и вышел
вперед.