И тут на Немертею кинулись любители древностей, а за ними искатели желтого металла. Две волны столкнулись, образовалось цунами...
К тому времени, как обладающие непомерным аппетитом золотоискатели прибыли на Немертею, археологи уже создали определенную картину развития цивилизации и не желали от нее отступать. Весь путь таинственно сгинувших немертейцев они разделили на четыре царства. Самым кратким был последний период. Самым долгим - Третий. Границами между царствами, как обычно в археологии, служили толстые слои пепла. Археологи ломали голову, отбивая у золотоискателей осколки древней культуры, но так и не пришли ни к какому выводу. А затем профессор Брусковский, рассмотрев на Старой Земле голограммы найденных артефактов, объявил цивилизацию Немертеи посредственной и бездуховной, и ученые полным составом устремились на Ройк с его многослойными вертикальными гробницами, набитыми мумифицированными телами с бесчисленными золотыми украшениями, алебастровыми чашами, серебряной посудой, инкрустированной мебелью, статуэтками и раскрашенными скульптурами. Представьте сотни и сотни гробниц Тутанхамона, поставленные одна на другую - не по стилю исполнения - по богатству захоронений,- и вы получите представление о вертикальных гробницах. Рядом с раскопками Ройка найденное на Немертее померкло. Платон дважды за последнее время посетил Ройк, но ему позволили побывать лишь на двух мало чем примечательных раскопах: все работы на планете велись под строгим оком Межгалактического Археологического Общества (МГАО). Но даже по тому, что Атлантиде удалось увидеть, можно было составить представление о богатой цивилизации Ройка. "Хотя и несколько статичной",-отметил про себя профессор Рассольников. Чего, кстати, не желали замечать государственные копатели, поскольку этого замечания не сделал профессор Брусковский.
Итак, пока с достоверностью можно сказать одно: данных о Немертее очень мало, зато много простора для фантазии.
Атлантида проверил, заперта ли дверь, достал золотую статуэтку коша и сравнил с голографическим изображением коша из голубого мрамора, найденного в одном из раскопов. На мраморном коше шерсть тоже росла кустиками, но все же по-другому - более мелкими, с завитками. Скульптура была выполнена великолепно: казалось, что зверь вопросительно смотрит на зрителя. На морде виднелись складки кожи, на губах - отдельные волоски, меж полуоткрытых губ - крупные зубы. В руках неизвестного мастера мрамор казался податливым теплым воском. Рядом с мраморным золотой кош выглядел примитивным и унылым существом.
В каюте раздался мелодичный звоночек; Наступило время обеда.
2
На кают-компанию "Кира-2" дизайнеры не пожалели места. Здесь можно было не только пообедать, но и потанцевать, особенно если учесть, что искусственная гравитация на звездолете поддерживалась идеально. Покрытый псевдопластиком пол отражал золотые шары бесчисленных светильников. Официанты в одинаковых белых куртках (не роботы, а живые люди, совершенно недопустимая роскошь в космосе) бесшумно скользили меж столиками с серебряными подносами, стилизованными под священные диски, найденные на Пелоре. В глубокой нише, затканной световой сеткой, сидел псевдолев с Гомера. Не настоящий псевдолев - голограмма. Почему планету, на которой не обнаружили ни разумной жизни, ни следов цивилизации, назвали Гомером, неизвестно. Видимо, первооткрывателю хотелось блеснуть своим интеллектом.
Платон уселся за столик.
"Не надо было тащить с собой в экспедицию золотого коша да еще этот сосуд - достаточно было взять голограммы",-подумал Атлантида.
То есть чутье опытного археолога подсказывало ему, что на Немертее могут понадобиться именно сами артефакты. Но брать с собой золото на "Кир-2" было безумием. Как еще отнесется к экспонатам таможня? И есть ли на Немертее таможня?
- "Черную собаку",- бросил Атлантида проплывавшему мимо официанту.
Платон обвел взглядом столики.
Почти все уже были заняты.
- Простите, могу ли я здесь присесть? - вежливо и слишком уж церемонно обратился к нему молодой человек в безупречном светло-сером костюме в тонкую красную полоску.
Лицо у незнакомца было белое с нежным румянцем. Атлантида милостиво кивнул. Электрогребешок выпрыгнул из кармана молодого человека, скользнул по гладким черным волосам и вновь нырнул в кармашек.
- Ал Вродсайт,- представился нежданный сотрапезник.- Консультант Передвижного Университета Ройка.
- Профессор археологии Платон Рассольников.
- Я читал все ваши статьи. Позвольте пожать вашу руку.- Молодой человек поднялся и протянул руку Платону. Тот ответил рукопожатием, хотя подобная фамильярность давно вышла из моды, учитывая три пандемии во время Второй Конкисты.- Вы - светило в космической археологии. Я так счастлив, что встретил вас на "Кире". Особенно меня поразила ваша последняя работа о подобии развития галактических цивилизаций. А куда вы летите, можно узнать?
- На Ройк. У меня приглашение прочесть несколько лекций о связи цивилизаций LMC, SMC и ММС.- Профессор поправил цветок "mamillaria blossfeldiana" в петлице.
- О, новые изыскания? Потрясающе! Какая жалость, что я пропустил ваши последние публикации... Так вы считаете, что все цивилизации Магеллановых облаков связаны?
- Подобие цивилизаций, как и повсюду. Какая иная связь может быть между культурой сукки и вертикальными гробницами Ройка? - Сам Атлантида знал, какова связь, но не стал уточнять в разговоре с юным консультантом.
- Вы очень остроумны,- Бродсайт рассмеялся и захлопал в ладоши.- Браво! И каков же план ваших лекций?
Манера поведения сотрапезника раздражала.
- Позвольте его пока не разглашать.
- Ну конечно! Разве я могу претендовать на откровенность с вашей стороны?! Ведь я ничем-ничем ее не заслужил.- Электрогребешок вновь вылетел из кармана и вновь пригладил волосы Бродсайта.- А что вы думаете о существовании общих причин гибели гуманоидных цивилизаций Галактики?
- У вас есть теория на этот счет? - Атлантида не сомневался, что теория у юнца есть.
- Да, я кое-что написал и даже выслал статью профессору Брусковскому. Консультант профессора их одобрил. Но лучше бы я выслал свою работу вам. Я там обобщил данные по вертикальным гробницам. А что вы думаете о цивилизации Ройка?
- Я не специалист в этой области.
- Как жаль. Но знаю, вы бы оценили мой стиль... У меня хороший стиль. Конечно, я не могу сравниться с вами, но все же претендую на внимание с вашей стороны.
"Треснуть бы его тросточкой по башке",-кровожадно подумал Атлантида. Бродсайт с каждой минутой злил его все больше. Треснуть очень хотелось-просто руки чесались.
- Моя статья идеально ложится на вашу теорию подобия и на теорию профессора Брусковского о Вселенской цивилизации.
Такое соседство профессору Рассольникову не нравилось.
- Что может быть общего у меня и у профессора Брусковского? - заносчиво спросил Платон, теряя терпение.
- Все можно объединить, если очень постараться... И разъединить тоже.-Бродсайт поднялся из-за столика.- Было приятно с вами познакомиться.
Роста он был отнюдь не высокого. Скорее даже низенького. Причем за счет коротковатых ног. Почему он не сделал биокоррекцию? Не хватило кредитов? Не похоже. Захотел сохранить свою индивидуальность. Такое бывает. Сам Платон тоже не стал переделывать свой плебейский нос на прямой или римский.
"Надеюсь, мы с консультантом больше не встретимся",-подумал археолог.
3
Вернувшись к себе в каюту, Атлантида внимательно осмотрел вещи. Если судить по показаниям датчиков и сообщениям компьютера, в каюту никто не заходил. И все же... Что-то настораживало Платона. На Твсякий случай он проверил заказ на фрахтовку челнока и запросил сайт Передвижного Университета Ройка по тахионной связи. После небольшого сбоя пришел ответ. В списках университета в самом деле числился консультант Ал Бродсайт.