Одна из трех девиц, стоявших возле прозрачной капсулы управляющего модуля, постоянно хихикала и бросала на археолога лукавые взгляды.
- Девицы-красавицы, кого из вас зовут Катрин? - спросил Атлантида игриво.
Девушки переглянулись и захихикали.
- Меня кличут Люси,- сообщила рыженькая кокетка.- Но я не даю свой личный номер незнакомым мужчинам, даже если они очень импозантны.
- В следующий раз мы будем считаться старыми знакомыми,- парировал Платон.- Я к вам непременно загляну.
- А как вас звать? - Стрельнула глазками рыженькая кокетка.
- Атлантида.
- Вы с планеты Атлантида?
- Нет, я просто Атлантида.
- До встречи, "просто Атлантида" с планеты Атлантида! - Помахала ему ручкой рыженькая. Меж пальцами блеснули прозрачные розовые перепонки.
Неужели амфибия с Тритона? Он никогда не слышал, чтобы на космических базах служили гуманоиды с Тритона. Но на окраинах все возможно...
Запасшись чистяще-моечными средствами, Платон прошел в свой ангар. Погрузка зафрахтованного челнока была уже закончена. Какой-то парень в грязном комбинезоне и с музыкальным шлемом на голове вяло переругивался со складским компом. Компьютер летал на антигравитационном блюдце по ангару и на классическом космолингве объяснял нерадивому человеку все его ошибки и просчеты.
- Да не знаю я, где этот ящик,- отбрехивался парень и постукивал кулаком по музшлему.- Н-не знаю. Испарился... Да, да... как же... санкции... штрафы...
- Что за ящик? - спросил археолог, предчувствуя недоброе.
- Вон оттуда... вернее - туда... грузим... нету... исчез...- Любитель музыки небрежно махнул в сторону зафрахтованного Атлантидой челнока.
- Что содержалось в ящике? - обратился Платон к компьютеру, понимая, что от парня не добиться внятных объяснений.
- В ящике находилось двадцать бутылок текилы, застрахованные на пятьдесят кредитов.
- Как такое может быть?! Я запаковал багаж еще на Земле-дубль!
- Приношу свои извинения,- пищал комп, проецируя на экран бледное изображение какой-то красотки, по случаю скачанной с дешевого порносайта. Красотка принимала самые соблазнительные позы и попискивала следующее: - Ячейка 757712 оказалась пуста. После окончания расследования этого дела, в случае если ящик не найдется, вам выплатят страховку. Оставьте номер своего компьютера.
"Сейчас, жди!" -мысленно пообещал Атлантида изображавшей крайнее возбуждение девице на экране.
- Если ящик будет найден, вам немедленно его вышлют. Разумеется, вам придется доплатить за досылку и хранение,- девица принялась водить язычком по губам.
- О, черт! Я хочу получить пятьдесят кредитов сейчас!
- Это невозможно...-Изображение порнодивы внезапно исчезло, и появилась какая-то небритая физиономия, которая явно не помещалась в экран компа - одна щека оказалась срезанной, так же как и макушка. Однако вряд ли такие мелочи могли испортить общее впечатление.
- Принимаем ваше предложение,- сообщила физиономия.- Топай к банкомату, и тебя обслужат.- После чего комп поспешно уплыл и скрылся в одном из проходов между контейнерами. Странно, что небритый не погрозил "магнумом" [ Имеется в. виду бластер системы "магнум". ] с экрана.
- Где банкомат? - Платон похлопал обладателя музшлема по плечу.
Тот небрежно ткнул пальцем куда-то себе за спину. Банкомат был рядом, у самого выхода из ангаров - будто специально установленный. И по первому требованию любезно выплюнул карточку на пятьдесят кредитов.
Итак, текила исчезла. Человек более суеверный усмотрел бы в этом дурной знак, человек более подозрительный - изуверское вредительство. Однако не досчитаться багажа - дело вполне обыденное в наш сумасшедший тридцатый век. И ничего мистического в исчезновении текилы не было. Среди работников космопортов и пересадочных станций немало всякой швали, их держать на работе выгоднее, чем покупать современных роботов.
Поэтому не удивительно, что исчез именно ящик с текилой. Оставалось одно - стиснуть зубы и отправляться на Немертею совершенно трезвым.
2
Профессор Рассольников погрузился в довольно удобную, хотя и изрядно потрепанную, люльку челнока. Бортовой комп привычно отсчитывал время до старта. Платону всегда хотелось отключить автопилот и стартовать самому - нажимая нужные кнопки и задавая режимы работы двигателей. Он даже выучил, что красная кнопка справа - это кнопка аварийного катапультирования. Прямо по центру отключение автопилота. А третья зеленая в верхнем ряду - подача топлива. Ну и десятка два включали системы защиты. После приобретения столь ценных знаний Атлантида разумно отказался от мечты стать по совместительству астронавтом и решил по старинке доверяться автопилоту.
Говорят, поле двигателя Краснова замедляет мыслительные процессы. Пока что Платон этого не замечал. Но ведь все дело в точке отсчета. Вдруг одну-единственную мысль он будет думать на протяжении нескольких дней или даже часов? Невозможно определить - человек в брюхе челнока являлся разновидностью багажа - не более.
Представился вдруг огромный бледно-лиловый цветок "mamillaria blossfeldiana", он высовывал из песка толстые восковые лепестки, а Платон сидел в его середине абсолютно голый, только на груди у него непостижимым образом крепилась золотая пластина, приобретенная в казино. Цветок медленно плыл по песку. Вдали высилась ступенчатая пирамида. Но по мере того как Атлантида приближался к ней, пирамида не росла, а погружалась в песок. Мимо проскакал кош на своих коротких свинячьих ножках, повернул голову и сказал голосом Ала Бродсайта:
- Моя теория подтвердилась.
Археолог сейчас не был уверен даже в том, что дышит. Он попытался определить - дышит он или нет. Грудь не поднималась, но и вздохнуть не хотелось. Он сделал усилие... И воздух ворвался в легкие. И тогда он понял, что двигатель Краснова выключился. Челнок совершал положенный виток вокруг планеты и общался на своем машинном языке с кружащим над планетой Цербером. Военный спутник Лиги Миров проверял, есть ли лицензия МГАО у пассажира - непилотируемый Цербер любезно защищал бесхозную планетку от проникновения всяких нехороших личностей.
- Долго еще? - спросил Платон.
- Разрешение на посадку получено. При повторном посещении вас пропустят через двенадцать секунд,- обрадовал археолога бортовой комп.
Следующие несколько мгновений начисто выпали из памяти - вновь включился двигатель Краснова. Когда Платон пришел в себя, корабль уже входил в плотные слои атмосферы Немертеи, Атлантида покосился на красную кнопку. Детские фантазии! Жить ему пока что не надоело.
- Даю координаты посадки,- пищал голос компа.
"Надо будет получше припрятать артефакты",- запоздало решил археолог. Судя по тому, что он успел додумать столь мудрую мысль прежде, чем челнок содрогнулся всем корпусом, опустившись на поверхность планеты, мысли текли пусть и не особенно быстро, но и замедлились не слишком. Корабль еще раз сильно тряхнуло - посудина была не самой последней модели. Было слышно, как шипит воздух, стравливаемый из корпуса, ремни страховочной люльки расстегнулись сами собой. Атлантида пробрался по узкому неудобному проходу между блоков аппаратуры и вышел в коридор. Он все еще был в белом костюме, правда, изрядно помятом. Атлантида одернул пиджак, надел шляпу, повесил тросточку на сгиб руки и направился к выходу. Цепочка голубых ламп вела к белому прямоугольнику - крышка люка была открыта, по пандусу ползал робот-погрузчик, выволакивая серые одинаковые коробки наружу.
- Произвожу выгрузку оборудования согласно программе,- сообщил робот, когда его датчики засекли человека.- Добро пожаловать на Немертею.
Притяжение на планете было больше земного, и археолог ощутил неприятную тяжесть во всем теле - будто он за время полета растолстел килограммов на двадцать. Платон, стараясь держаться как можно непринужденнее, вышел.