Маркиз приподнял бровь, но понял вопрос верно:
-Да, там бывает гораздо теплее, чем в ваших местах, особенно зимой. Так вот, я проделал далекое путешествие по морю и по суше, чтоб оказаться здесь. Здесь я должен найти крайне необходимую для меня вещь…
-Да уж за пустяками в такую даль не ездиют, - согласился Прошка, но итальянец взглянул на него холодными синими глазами, и охота перебивать у всех снова пропала.
Синьор Винченце продолжил свой рассказ. Выяснилось, что пустился он в столь дальний путь, чтоб разыскать старинный ларец, некогда принадлежавший искусному алхимику…
-Это профессия такая, вроде аптекаря, - пояснил он.
… Много лет назад ларец был похищен. Маркизу удалось узнать, что, пережив череду приключений, ларец попал в руки атамана разбойничьей шайки, промышлявшей в этих краях. Вместе с другими неправедно нажитыми сокровищами его спрятали в тайнике.
-Клад этот зарыт на берегу вашей речки, - подвел к главному маркиз, - как раз недалеко от селения. Вот потому мне нужна ваша помощь.
Итальянец сделал многозначительную паузу и обвел взглядом лица слушателей. Ребята уже оправились от ужасной клятвы, пришли в себя и со все возрастающим интересом внимали его словам.
-Кроме ларца, если верить старым летописцам, в том же тайнике разбойники закопали большой горшок, доверху наполненный золотыми монетами. И шкатулку с драгоценностями. Ну с богатыми украшениями с самоцветными камнями: смарагдами, яхонтами, ладами всякими…
-И жемчужный кокошник там тоже есть? - мечтательно спросила Ариша.
-Не знаю, - честно ответил Винченце. - Вполне вероятно. Но даже если в кладе ничего, кроме ларца, не будет - я сам насыплю любой горшок, котелок или бочонок, какой вы предложите, чистым золотом. Или же представлю столько же ассигнациями, даю слово чести.
Ребята одобрительно зашумели, окончательно ожив от представленной заманчивой перспективы.
-Мне нужен только ларец, - продолжал маркиз. - Остальные сокровища вы поделите поровну между собой, независимо от того, кто первым найдет и откопает клад… Нет-нет! - мановением руки остановил он недовольные восклицания. - Счастливчик получит от меня, конечно же, отдельную благодарность. Но искать вы должны сообща, иначе ничего не получится. Территория поиска слишком велика, чтоб ссориться из-за корысти.
-Господин… э-э… Викентий, - снова осмелился подать голос Прошка. - Я хотел спросить, как же нам могут помочь найти клад свечка, жаба и пучок травы?
-Да-да! Лассказите! - за всех потребовала Ариша.
Она уже не пряталась за спиной брата, а наоборот даже, подсаживалась все ближе и ближе.
-Все просто, - принялся объяснять маркиз. - Свеча, растение и земноводное служат естественными индикаторами. Своей ярко выраженной реакцией они укажут месторасположение… - тут он осекся, поглядел на ребят и продолжил уже человеческими словами: - Наверно, вы все слышали истории о чудесных свойствах цветка папоротника? Говорят, если пойти в лес ночью на Ивана Купалу, можно разыскать этот цветок, и он укажет, где сокрыт клад.
-Знаем, - вставил Прошка. - Разрыв-трава его кличут. И еще спрыг-трава есть - от нее замки и запоры сами с места спрыгивают.
-А недавно, - поддакнул Тишка, - молва была, будто одного отставного солдата под суд отдали за то, что он всем старинные монеты показывал, заявлял, что ему клад особая травка указала, - и траву эту какую-то всем за большие деньги продавал.
-А недавно, - поддакнул Тишка, - молва была, будто одного отставного солдата под суд отдали за то, что он всем старинные монеты показывал, заявлял, что ему клад особая травка указала, - и траву эту какую-то всем за большие деньги продавал.
-Полагаю, это все о том же нашем папоротнике, - кивнул итальянец. - Но папоротник цветет - если, конечно, вправду цветет, - только одну-единственную ночь в году. Поэтому нам придется действовать особым методом.
Тут очень кстати оказалось, что Тишка предусмотрительно захватил с собой все необходимое. В холщовой тряпице у него были завернуты: изрядный пучок вырванных с корнем зеленых перьев, пара слегка поломанных кривоватых свечек и берестяная коробочка, внутри которой что-то подозрительно квакало, прыгало и толкалось, отчего поставленная на траву коробочка принялась тихонько подскакивать и двигаться в разных направлениях.
Объяснения много времени не потребовали. Тем более Винченце еще при прошлой встрече посвятил Прошку в секреты данной технологии, а тот, в свою очередь, разболтал друзьям. Так что итальянскому гостю пришлось лишь уточнить кое-какие детали.
-Но вы обязательно должны соблюдать два условия, - добавил он в конце. - Первое: поиски можно вести только по ночам, до третьего крика петуха. Второе: чтоб никто не видел, куда вы ходите по ночам. И третье: с одной и той же ranella-raganella [8] две ночи подряд не гуляйте, каждое утро отпускайте их на волю, а свежих ловите к вечеру, лучше даже в сумерки. Если жаба испортится по вашей вине - считайте, ночь пропала зря. Понятно?
Ребята пригорюнились, так как по примеру Тишки и Прошки, уже наловили квакушек про запас по корзинке и припрятали за огородами. От пронзительного взгляда итальянца не укрылось их уныние, но он лишь усмехнулся.
Вынув короткую ветку из угасающего костра, маркиз подул на тлеющий конец.
-У кого-нибудь найдется при себе нож? - поинтересовался он.
Прошка немедленно предложил свой, выдернул из земли и даже, прежде чем подать, вытер о штанину. Ему и так не терпелось похвастать обновкой перед товарищами, а тут еще удобный случай.
-Хм, интересно, - пробормотал маркиз, взвесив вещицу на ладони. - Это не твой нож? - спросил он Прошку, затачивая хворостину, будто карандаш. - Где ты его взял?
-Мой он, - буркнул мальчишка, вмиг насупившись, - Я его нашел.
-Что упало, то пропало? - улыбнулся Винченце, обжигая острый конец палочки в огне. - Но ведь тебе известно, кто его потерял?
-Известно, - вздохнул мрачный Прохор.
-В таком случае, ты не будешь против, если я сам верну его владелице? - спросил Винченце, и Прошке ничего не оставалось, как только молча согласиться.
-Итак, продолжим наше совещание, - сказал громко маркиз. - А ни один военный совет, насколько мне известно, не обходится без карты… Кстати, господа, надеюсь, все согласятся, если генералом нашего маленького штаба я назначу Прохора. В дальнейшем со всеми вопросами прошу обращаться к нему.
Между делом маркиз достал кисейный носовой платок, окаймленный рюшами из тончайшего кружева, расстелил его на траве, придавив кстати подвернувшимися камешками по углам. И принялся что-то чертить на белоснежной материи обугленным концом хворостины.
-Вот примерный план местности, - пояснил он ребятам. Всем не терпелось рассмотреть получше, они сгрудились плотным кольцом, обступив «карту» и склонившись, чуть не стукаясь лбами. - Вот эта линия - ваш берег реки.