.. Потому, что по краям вышита надпись: "Мед Кеттари"! - И я расхохотался. Джуффин, разумеется, тоже.
- Вурдалака тебе в рот, парень! Ну ты даешь!... Ты слушать-то будешь?
- Буду, буду! - Я добавил себе камры и старательно изобразил на своем лице выражение тяжелого умственного усилия. - Нет, ну правда, рассказывайте!
- Пару дюжин лет назад в Ехо даже возник обычай ездить в Кеттари большими караванами. Это действительно удобно, так что никого это нововведение не удивляло. Еще тогда я обратил внимание, что каждый караван непременно сопровождает уроженец Кеттари. Но подумал: если мои земляки хотят немного заработать, то с какой стати я буду им препятствовать! Разумеется, поначалу не все желающие съездить за покупками соглашались путешествовать в большой компании, да еще и платить за услуги проводника... Было несколько забавных случаев: столичные балбесы попросту не могли найти дорогу в Кеттари. Возвращались растерянные, несли какую-то чушь, что Кеттари, дескать, разрушен... Удивляться тут нечему: дураков везде хватает, а какие только оправдания не найдет человек для своей глупости! Но все эти истории убедили наших купцов, что небольшая плата "Мастеру Предводителю Каравана", как именовали себя мои земляки, - очень резонная штука! Никому не хочется терять время, терпеть убыток и заодно становиться посмешищем...
- Вы говорите, что взрослые люди, в здравом уме, не могли найти дорогу в ваш Кеттари? - Удивленно переспросил я. - Неужели в Соединенном Королевстве так плохо с дорогами? Я-то думал, что...
- Хороший вопрос, Макс! Этому многие удивлялись: как вообще было возможно заблудиться?! Графство Шимара - не самая отдаленная провинция, да и Кеттари - отнюдь не деревня... Предводители караванов объясняли такого рода трудности тем, что большинство городков вокруг Кеттари в Смутные Времена были разрушены. Поскольку жизнь этих городков зависела исключительно от нужд провинциальных резиденций Орденов, вокруг которых они были построены, возрождать их не было смысла... Упоминали ребята и о разрушенных дорогах.
Это уже казалось немного странным: никогда не слышал, чтобы во время Великой Смуты кто-то разрушал дороги! Да и зачем?... Был, правда, один смешной случай с одним из младших Магистров Ордена Потаенной Травы, близким родственником нашего Мелифаро, между прочим! Покидая столицу, парень почему-то решил, что его будут преследовать и заставил дорогу, по которой удирал, устремиться в небо. Зрелище было то еще: едешь по дороге и вдруг понимаешь, что она ведет вертикально вверх, к облакам! Я даже предлагал магистру Нуфлину оставить все как есть, но он в те годы был не настолько веселым мужиком, чтобы со мной согласиться... - Сэр Джуффин ехидно хихикнул, наслаждаясь своим колоритным воспоминанием, я тоже не сдержал улыбку. - В общем, дорогу тут же привели в порядок, да и произошло дело совсем в другом месте... Так что я немного посомневался относительно "разрушенных дорог", а потом подумал: если местные жители так говорят, значит они знают, да и какое мне дело до всего этого!... Словом, проводникам все верили, да и до сих пор верят. А почему бы нет? Наши купцы возвращаются из Кеттари с нагруженными коврами амобилерами. И тоже сетуют на ужасное состояние дорог...
Кеттарийские ковры, между прочим, становятся все лучше, а путешественники в один голос твердят о красоте и богатстве моего родного городка... Не знаю, не знаю! На моей памяти Кеттари никогда не был таким уж процветающим "культурным центром". Хотя все меняется, и хорошо, если к лучшему!
- А вы сами, - спросил я, - сколько лет вы там не были, Джуффин?
- Очень долго... И сильно сомневаюсь, что когда-нибудь туда вернусь! В Кеттари у меня не осталось ни друзей, ни родни, так что ни нежность, ни обязательства больше не связывают меня с этой точкой на карте.
.. И сильно сомневаюсь, что когда-нибудь туда вернусь! В Кеттари у меня не осталось ни друзей, ни родни, так что ни нежность, ни обязательства больше не связывают меня с этой точкой на карте. Я совершенно не сентиментален, как и ты сам, между прочим... Но дело даже не в этом.
Существует нечто вроде внутреннего запрета: что-то говорит мне, что ехать в Кеттари мне не только не нужно, но и нельзя. А мой опыт свидетельствует, что внутренний запрет - единственный реально существующий... Тебе знакомо подобное чувство, Макс?
Я задумчиво пожал плечами и с удовольствием закурил.
- Думаю, что знаю, о чем вы говорите... Настоящий внутренний запрет - великая сила! Только я часто не могу отличить его от прочего хлама: всяких там параноидальных мыслей, суеверных привычек... Вы понимаете, да?
- Еще бы! - Улыбнулся сэр Джуффин. - Не переживай на этот счет: ясность ощущений - дело наживное... Ладно, давай вернемся к делу. Пару лет назад произошла довольно дикая история. В этот самый кабинет явились два беглых преступника, один из них истошно орал, что они желают сдаться "сэру Почтеннейшему Начальнику" лично, а второй задумчиво уставился в одну точку... Ребята проходили по ведомству городской полиции, куда угодили по какому-то пустяковому поводу. Они сбежали из-под стражи, что меня совсем не удивляет: при бардаке, царящем в Бубутиной конторе это закономерно... Один из "проказников", по имени Мотти Фара, оказался моим земляком. Как и я сам, он не был в Кеттари довольно долго. С начала эпохи Кодекса, или еще дольше... Ну и когда влип в неприятности, решил, что родной город - не худшее место, чтобы скрыться от столичной полиции... Замечу, что полностью с ним согласен! Так что ребята отправились прямехонько в Кеттари. И заблудились.
- И вам кажется, что это уже слишком, да? - Ехидно улыбнулся я. - А может быть у вашего земляка просто беда с головкой? Ну знаете, как это бывает?
- Мой земляк не произвел на меня впечатление полного идиота. - Сухо заметил сэр Джуффин. - По моему скромному разумению, у господина Фара должно было хватить ума, чтобы попасть в родной город... Короче говоря, после этой передряги беглецы вернулись прямехонько в столицу. Вместо того, чтобы скрываться, они приперлись в Дом у Моста, что само по себе невероятно. И начали умолять о встрече со мной. Мое любопытство не позволяло пренебречь их просьбой: люди нечасто совершают такие нелепые поступки...
- Часто! - Буркнул я. - Еще и не такие...
- По большому счету, ты прав, Макс! - Улыбнулся Джуффин. - Но у нас, уроженцев Кеттари, практичность в крови!... Ты не отвлекайся, самое интересное впереди.
- Извините, Джуффин! Что-то я сегодня не в меру веселый...
- Да уж, веселый, нечего сказать! Ты у нас в последнее время такой веселый, что смотреть тошно! - Сочувственно вздохнул мой шеф. Он покинул свое кресло, подошел ко мне и неожиданно дернул меня за ухо. Это было так нелепо, что я нервно расхохотался. А отсмеявшись, с изумлением понял, что мое настроение действительно заметно улучшилось. Пресловутое "разбитое сердце" казалось целехоньким!
- Ты заслужил передышку, сэр Макс. - Тяжелая рука сэра Джуффина Халли легла на мое плечо. - Это мой маленький подарок. Вообще-то все, что с тобой происходит, ты должен сожрать самостоятельно, без всякой там "народной медицины". Но от любого правила иногда можно отступить, недалеко и ненадолго... Тем более, что мне действительно требуется все твое внимание, а не его жалкие ошметки. Ясно?
Я молча кивнул, наслаждаясь отсутствием привычной ноющей боли в груди, верной спутницы каждой моей утраты... Джуффин вернулся на место и спокойно продолжил рассказ.
- Мой земляк выглядел смертельно перепуганным.