Впрочем, он ничуть не кривил душой, заведение оказалось на редкость приличным. За столиками чинно сидели богато одетые представители подземного народа с дамами, в проходах сновали слуги, а на небольшой сцене сипел черноволосый гном с коротко остриженной бородкой и внушительным брюшком, переваливающимся через широкий пояс.
Только услышав эти надрывные хрипы, Захим откинулся на спинку стула и застыл, аж прикрыв глаза от восторга, лишь изредка причмокивая губами. Посетители, видимо, разделяли чувства Искусника, потому как стоило певцу замолчать, и зал взорвался восторженными криками.
— Что за песня? — поинтересовался Олег, не понявший ни слова: гномьими диалектами он не владел.
— Походная первой проходческой бригады. Как её слышу, так аж сердце замирает! Эх… — гном махнул рукой и поискал взглядом слугу. — В такой день да после этой песни обязательно стоит выпить Каменные слёзы тройной перегонки…
Олег, всё ещё возбуждённый после испытанного единения с Землёй, согласно кивнул. Ему точно не помешало бы принять что-нибудь позабористее, иначе он рисковал попросту перегореть от испытываемых ощущений. Но, видно, пресловутый Отец гор считал иначе, раз уж привёл их именно в этот трактир и в этот не самый лучший час.
За три столика от них встал и направился к выходу один весьма пьяный гном, постоянно спотыкающийся и ругающий за то весь белый свет. Благополучно миновав сидящего Олега, пьяный бородач вдруг сделал шаг вправо и навалился грудью на столик, за которым трапезничал в одиночестве его неброско одетый соплеменник с примечательным крючковатым носом.
— Ты чего это тут… — глубокомысленно заявил выпивоха и оглушительно икнул прямо в лицо возмущённо багровеющему посетителю трактира.
— Позвольте, уважаемый! — презрительно процедил обладатель необычного носа и привстал из-за столика, как внезапно со спины на него набросились ещё двое гномов, сидевших неподалёку.
— Руки!! Руки ему держи, отрыжке Бездны!!! — ревели нападавшие, пытаясь скрутить одинокого незнакомца, а лжепьяный с невнятным рыком тянул из сумки на поясе кандалы тонкой работы. Все остальные посетители трактира сидели в странном оцепенении, с болезненным любопытством наблюдая за схваткой. Вышибалы неловко мялись у входа, бросая взгляды на появившегося в зале хозяина, ожидая приказа действовать, но тот молчал.
Олег, разом охвативший всю картину происходящего, ощущал такой же интерес, как и все остальные. Кто это, за что его так, что вообще происходит — так много вопросов! Но стоило ему посмотреть на обеспокоенное лицо учителя Захима, как в душе зародились червячки страха. Кажется, происходит что-то не то! Наверное, именно эта взволнованность и позволила адепту Земли быстро среагировать в нужный момент.
Внезапно носатый гном с неожиданной ловкостью раскидал нападавших. Одному врезал затылком в лицо и добавил локтём в грудь, о голову второго не глядя разбил бутылку и тут же, не останавливаясь, воткнул получившуюся «розочку» в лицо лжепьяницы. Впрочем, тот вовремя отшатнулся, но оборонявшийся бородач уже выиграл время. Он вскочил, опрокинув стул, походя пнул первого противника и стремительно склонился над стоящей рядом кожаной сумкой. Неестественно громко клацнул замок, резкое движение, и вот уже всклокоченный гном стоит в двух шагах от поднимающихся врагов, сжимая в руках странно шипящий круглый шар. Под углом к полу струился сизый дымок, а обладатель непонятного агрегата зло скалил зубы и что-то кричал.
Но этого Олег уже не слышал, потому как метнулся к Наставнику, и выкрикнул на одном дыхании заклинание Гранитного щита. Несложное, медленно действующее колдовство, редко применяемое в скоротечном бою, но у него оно вышло само собой. Всё-таки после медитаций в склепе Земля для Олега давалась теперь намного легче. Каменный пол вокруг тут же вскипел тучей мелкой крошки, образовавшей вокруг учителя и ученика защитный купол, который мигом позже сотряс страшный удар близкого взрыва.
Глава 3
Несмотря на всю сложность и многообразие мира, есть силы, которые из века в век, едва ли не со времён появления письменности, подчиняют себе всё и вся. Будь ты магом или демоном, великим воином или умелым купцом, аристократом или обычным селянином — если хочешь вписаться в общество, то преклони колени перед бездушной мощью безликих чиновников. Бюрократия — та отступившая в тень сила, чьё могущество и не снилось ни одному из отцов-основателей тайных обществ. Власть чинуш удивительно мистична, ведь это всегда власть очередной, необходимой именно сейчас бумаги и подписи на ней.
Бюрократия вползает во все сферы жизни исподволь, совершенно незаметно, но с неудержимой стремительностью. И иногда оказывается, что судьба в очередной раз испытывает тебя на излом силой всего одной бумажки… или же её отсутствием.
— Господин Йенг, я понимаю и разделяю вашу позицию. Всё действительно должно идти в соответствии с издавна заведённым порядком. Потрясения вредны для отлаженных механизмов, но вот только как быть нам?! — К’ирсан говорил тихо, с мягкой настойчивостью, уже битый час пытаясь убедить чиновника из Конторы Наёмников, или, что более официально, Конторы Воинского найма, внести его и Тёрна в реестр солдат Крида.
— Ничем не могу помочь. Вот вы говорите, что являетесь опытным командиром, капитаном лёгкой пехоты, по имени… — Распорядитель бумаг, так официально называлась должность писаря при Конторе, поправил очки в золочёной оправе и заглянул в свиток, лежащий на столе, — …по имени К’ирсан Кайфат. Ну и как можно проверить эти слова?! Поймите, вы не в банду головорезов вступаете, где потом по делам судить будут, а в Кридские отряды! Это звучит! — Господин Йенг грозно потряс пухлым пальцем.
— Ну, а вступить в их доблестные ряды обычными рядовыми мы можем? — Кайфат позволил прорваться толике едкой желчи.
Чиновник с деланным сожалением развёл руками.
— Увы, но опять та же ситуация. Солдаты — гордость Крида, и мало одного желания встать под славные знамёна любого из отрядов. Нужна репутация особого рода! — Йенг закатил глаза и медленно, смакуя каждый слог, повторил: — Ре-пу-та-ция!
Тёрн за спиной у К’ирсан едва слышно выругался, а пара вооружённых солдат у входа весело загоготала. Кайфат окончательно убедился, что всё происходящее всего лишь плохо сыгранный фарс. Все реплики уже давно написаны, и нерадивые статисты теперь отыгрывают роли.
— Остаётся попросить прощения за беспокойство! — К’ирсан с холодной усмешкой кивнул и развернулся к выходу.
— Капитан! — у самого выхода его остановил окрик Йенга. — Послушай добрый совет, не ходи в другие Конторы, там ты услышишь то же самое. Да и не место вам с сержантом в Криде! Чокнутые зелодские Львы слишком запали в душу ребятам, многие захотят поквитаться.
— Месть?! А как же «Умирать за заказчика — наша работа», а? — не оборачиваясь, с издёвкой процитировал Кайфат девиз кридских наёмников.
— А никак! Большинству плевать на капитана-дезертира, вот только есть и те, кто захочет быстренько отправить на встречу с богами убийцу их друзей-сослуживцев. Ни один командир не рискнёт принять в отряд такую проблему, ни один! — Впервые за весь разговор чиновник говорил без лживой игры, почти искренне. — Да ещё говорят, что Ранс собрался войной на Баронства, так что вас ещё лазутчиками посчитают. Просто послушай совета, капитан, уходи из этих мест…
К’ирсан Кайфат покинул здание Конторы молча, задумчиво глядя под ноги, а вот Тёрн эмоций не скрывал. Оказавшись на улице, он тут же разразился потоком брани и со злостью пнул какой-то камешек. Гхол, ожидавший хозяина снаружи, смотрел на ярящегося сержанта с неприкрытым любопытством, даже чуть приоткрыв рот.
— Успокойся, — потребовал капитан, которому совсем не понравилось поведение сержанта. — Дезертиров нигде не любят, так что глупо было ожидать другой реакции. У Кридских отрядов за плечами многовековая история, которая учит не верить всяким проходимцам…
— Да какого мархуза! — обиженно вскрикнул Тёрн, но, натолкнувшись на бешеный взгляд друга, тут же замолк.
— Мы — дезертиры из стана врага, а значит и веры нам нет! — резко бросил Кайфат и уже чуть спокойнее добавил: — Да и чиновник из Конторы прав… Слишком длинный хвост из мстителей за нами тянется. Груз чужих грехов себе на горб никто взваливать не будет!
За разговором беглецы и не заметили, как дошли до берега местной речушки. Присев на вросшее в землю бревно, К’ирсан с удовольствием вытянул ноги. За спиной у него, шумно вздохнув, встал молодой ург с Руалом на плече. Гоблин и Прыгун всё-таки привыкли друг к другу, и теперь зверёк часто забирался к тому на руки.
— Троллье отродье, что же делать-то тогда?! — Тёрн никак не желал успокаиваться и теперь нервно прохаживался у самой кромки воды. — Может, демон с этими кридскими выскочками и в какой-нибудь другой отряд вступим?! Прибьёмся к небольшой ватаге, назовёмся другими именами и…
— И они прирежут нас в тот же час, когда, наконец, узнают, кто мы такие. Блеск награды слепит, да и большинство этих твоих ватаг обычные банды разбойников. Меня судьба грабителя с большой дороги не прельщает! — отрешённо погрузившись в размышления, протянул Кайфат.