— Угу, а про себя рассказать не забыл? — ехидно поинтересовался гном.
— Это ты о чем? — удивленно спросил Лешек, уже подозревая какую-нибудь очередную гадость со стороны друга.
— Ну как же? — делано удивился гном. — А о твоем романе с рыжей лисичкой — этой милой девушкой Лискаветой! Когда предложение ей делать будешь?
— Не смешно! — отрезал Лешек.
Постаравшись, чтоб перепалка друзей не переросла в ссору, я поспешила спросить:
— Ребята, а почему я Грагита не вижу?
— А он свою ящерку-димфу[5] ловит. Все! Я больше с ним в одной комнате спать не буду! — заявил гном. — Он всю ночь ворочался и пытался ее поймать, до сих пор вот и ловит.
— Не поняла… — обескураженно произнесла я. — Он что, где-то отыскал живую ящерицу и приволок ее в комнату?
— Ага… только не отыскал, а сделал. Из камня своего удивительного, а теперь ищет ее постоянно, потому как ящерица эта очень шустрая оказалась и все время куда-то сбежать норовит.
— Насколько я знаю, вы вместе эту ящерицу делали, — встрял Дакк.
— Да кто же мог знать, что у него получится ТАКОЕ? — завопил расстроенный гном. — Я-то думал, ну помогу немного другу, пусть побалуется, а он теперь все ночи напролет за ней везде лазает. То под кровать заберется, то орет как оглашенный, что я своим весом ее придавил и сейчас обязательно сломаю, и сгоняет меня с кровати, когда я спать собираюсь. Ну куда это годится, я вас спрашиваю?
Теперь мне стало понятно, отчего наш Драрг такой расстроенный.
— Нашел! Я ее нашел! — На улицу выскочил совершенно счастливый Грагит, что-то бережно прижимая к груди.
— Лика, если ты придумаешь, как от ЭТОГО избавиться, я тебе по гроб жизни благодарен буду, — быстро, пока еще не слышит Грагит, сообщил мне гном.
— Ладно, давай посмотрим, что здесь можно сделать.
— Это вы о чем? — подозрительно поинтересовался Грагит, подойдя поближе и услышав мою последнюю реплику.
— Ни о чем. Вот хочу посмотреть на твое ожившее чудо. Покажешь?
— Смотри! — Грагит с гордостью, какую, наверное, испытывают новоявленные родители, демонстрируя своего новорожденного наследника, вытащил из-за пазухи отполированный камушек, на котором сидела искусно вырезанная ящерка.
Сначала я никак не могла понять, что такого особенного в этой, пусть и отлично, даже гениально вырезанной фигурке. Но когда «поделка» встопорщила свой гребень вдоль спины и несколько раз моргнула, вот тогда меня пробрало.
— Грагит, она что, живая?
— Ну не совсем так. Хотя и неживой ее назвать тоже нельзя.
— А можно я ее потрогаю? — Моя рука против воли потянулась к ящерке.
— Потрогай, только аккуратно, а то она очень хрупкая, — милостиво согласился Грагит.
— Скажи, а ты не боишься ее потерять? — Я осторожно провела пальцем вдоль спины удивительного земноводного.
— Ну-у, очень далеко она убежать не может. Этот камушек и ящерка тесно связаны друг с другом, так как у них родственная структура. Ящерку я сделал из части этого камня, — пояснил Грагит. — Но на небольшие расстояния, например в пределах нашей комнаты, она может убежать и потому постоянно теряется, — огорченно добавил драгол, любовно прижимая к себе свое творение.
— А как себя ведут в природе такие ящерицы? Есть у них какая-нибудь особенность?
— Да в общем-то нет, — пожал плечами Грагит.
— Как это нет? — завопил Лешек. — А их феноменальная преданность дому? — Лешек затараторил, спеша поделиться информацией: — Эти ящерицы живут в каменных норках и отличаются тем, что, выбрав себе домик один раз, до самой смерти живут только в нем. Поэтому, увидев такую ящерку, ты можешь быть уверен, что и через год и через два, вернувшись на это место, сможешь ее встретить. Именно из-за такой своей особенности они стали столь редки. Ведь ящерку так легко становится поймать, зная, где находится ее домик.
— Грагит, так сделай ей из остатков камушка небольшую пещерку, и больше тебе не придется разыскивать свою пропажу по всей комнате. Она сама вернется к себе домой. — Я победно посмотрела на ошарашенного таким простым решением проблемы Грагита.
Растерянно взглянув на меня, драгол вытащил камушек и стал пристально его рассматривать.
— А что, может получиться. Значит, домик говоришь… — Повернувшись к нам спиной и бормоча себе под нос, Грагит умчался, уже весь во власти новой идеи.
— Ты думаешь, это сработает, и ненормальная ящерица больше не будет прятаться в моей постели? — с сомнением спросил у меня гном.
— Откуда я знаю? В принципе идея-то неплохая, может и сработать, — пожала я плечами.
— Если все получится и я смогу наконец-то нормально спать, с меня причитается.
— Разберемся, — отмахнулась я.
— Слушайте, сегодня же у нас выходной и всем полагается увольнительная в город. Может, пойдем прогуляемся? — предложил Дакк.
— А что, это идея! Заодно узнаем, как там дела у нашего знакомого трактирщика. Что-то давненько мы его не навещали. А ведь он нам процент должен. — Я все еще чувствовала себя виноватой за то, что совершенно забросила своих друзей. И то, что после смерти купца Махлюнда я была как в тумане, полностью окунувшись в учебу, совершенно меня не оправдывало. Вот и захотелось сейчас сделать небольшой праздник — погулять по городу и немного побаловать себя и друзей.
— Это, конечно, здорово. Вот только как мы теперь оторвем Грагита от его работы? Он же совершенно невменяемый становится, как только чем-нибудь увлечется. — Гном в раздумье потер лицо.
— Да ладно. Пригрози ему, что если он сейчас никуда не пойдет, то в следующий раз оживлять своих паучков-змеек-лягушек будет самостоятельно. Насколько я помню, у него мечта была сделать что-то такое этакое из камня и вдохнуть в свое творение жизнь. Ну а без тебя — всем ведь известно, что вы парамастера, — у него ничего не получится, — высказался Лешек.
— А что, разве Грагит уже не исполнил свою мечту? — удивилась я, услышав предложение Лешека. — Ведь его ящерка-то сделана из камня, а бегает совсем как живая.
— Это не совсем то, — глубокомысленно изрек Лешек. — Наш Грагит замахнулся на кое-что покруче. Он хочет повторить и даже превзойти своего Мастера драголов, о котором ходят легенды. А ящерка — это так, проба сил, — махнул он рукой.
— Понятно, — протянула я. — Только ты, Драрг, пожалуй, обойдись без угроз. Лучше скажи ему, что, сидя в четырех стенах в Академии, он никогда не сможет исполнить свою мечту. Ведь для этого нужны новые впечатления, эмоции, а на одном месте их взять попросту неоткуда. Так что в его же интересах пройтись с нами по городу. Глядишь, и увидит что-то новое и достойное, что сможет его вдохновить.
— Ладно, попробую. Правда я не уверен, что у меня получится.
— Ну ты же его друг. Вот и постарайся. А мы тебя пока в кафешке подождем. — Махнув рукой Лешеку и вампиру, я направилась в сторону небольшого кафе, расположенного на территории Академии.
В помещении оказалось полно народа, и нам с трудом удалось отыскать свободный столик. Устроившись, я заказала холодного кваса и соленых орешков. С началом учебного года здесь запретили продавать что-либо более крепкое.
Пока мы сидели с ребятами и я вполуха слушала их болтовню, за соседним столиком два студиозуса обсуждали последние новости.
— Слушай, Герк, а правда, что отец нашей Луизы недавно скончался?
— Правда. Только еще поговаривают, что умер он не сам, а ему помогли.
— Да ладно тебе заливать! У них же двор огромный, охраны немерено, кто мог это сделать?
— Я тебе серьезно говорю. И, между прочим, не он один. За последние несколько месяцев было уже несколько случаев такой странной смерти. И что актуально, умирают только богатые, имеющие определенный вес в своей гильдии. И никто не может понять, от чего. Вроде бы сегодня он жив-здоров, а завтра его уже хоронят.
— И что же теперь будет с Луизой?
— А что с ней будет? Состояние ей папаша оставил немаленькое. Вот за кого она замуж выйдет, тому крупно повезет. Представляешь, не нужно прогибаться несколько лет и подстраиваться под тестя, все уже на готовом блюдечке, бери и пользуйся.
Дальше треп двух друзей я слушать не стала, рассудив, что и так узнала достаточно.
— Дакк, а вы в последнее время бывали в городе? — перебила я вампира, спорившего с Лешеком.
— Ну-у, пару раз были, — нехотя сознался он. — Да мы и тебя бы позвали с собой, но ты все это время так была занята, что никто не решился тебя отвлечь, — сразу постарался он оправдаться.
Понятливо покивав головой, я поинтересовалась:
— Ну и как, ничего странного в городе не замечали?
— Кажется, нет. А что, что-то случилось?
— Да вот, — неопределенно пожала я плечами, — ходят разные слухи. Говорят, что смерть Махлюнда была не единственной, и до сих пор нечто подобное продолжается.
— Ну Лика, мы же никого в городе не знаем, а потому особо ничем таким и не интересовались. Мы так, выбрались, посидели, развеялись — и обратно.
— Понятно все с вами, — оглянувшись, я заметила входящего гнома, ведущего за собой Грагита, который шел с совершенно отсутствующим выражением лица. — Смотрите, у нашего Драрга все получилось! Приятно, что вся компания в сборе, значит, можем уже трогаться. — Поднявшись, я помахала друзьям рукой и стала пробираться к выходу.
Лешек, как самый хозяйственный, сгреб оставшиеся орешки и ссыпал их в карман, залпом допил свой квас и бодро поспешил за нами.
ГЛАВА 2
Вот уже целый месяц, как Арант бродил совершенно неприкаянно во владениях своего друга Тармара. Миссия Тармара, а точнее сказать, Тармарейна Волтенберга Гордейнского, близкого родственника нынешнего короля Бармингама,[6] увенчалась успехом. Причем таким, о котором он и сам не подозревал. Помимо финансовой, политической и военной поддержки, он умудрился обзавестись невестой — дочерью короля Ронгара Вейменского, наследной принцессой Аллеаной. Теперь здесь, неподалеку от границы двух государств, шли последние приготовления к восстанию и свержению нынешнего короля Бармингама, ввергшего свое королевство в разруху и нищету. В Барме — столице королевства — шли свои приготовления. Во дворце вовсю плелись интриги и обсуждались последние детали со сторонниками заговора. И во всей этой суете Арант чувствовал себя абсолютно бесполезным для своего друга. В масштабных военных действиях он мало что смыслил (жизнь в лесу не предполагает наличия регулярной армии). Да и от королевской суеты с ее интригами он также был далек и вмешиваться не имел никакого желания. Так и получилось, что Аранту только и оставалась пассивная роль стороннего наблюдателя и почетный титул лучшего друга и дорогого гостя хозяина поместья. От всего этого молодой дроу уже начал потихоньку звереть и в последние дни только и делал, что пытался застать вечно занятого друга одного, чтоб побеседовать с глазу на глаз. К сожалению, эта задача оказалась не такой простой, и Аранту уже третий день кряду никак не удавалось выловить Тармара. Наконец он заметил, как мелькнул знакомый плащ, и поспешил в ту сторону, надеясь догнать друга раньше, чем тот окончательно исчезнет.
— Арант, дружище! Так закрутился, что даже на сон времени не остается. А как у тебя дела? — Тармар искренне обрадовался дроу, неожиданно увидев его прямо перед собой.
— Да какие у меня могут быть дела? Хожу неприкаянный. Нет здесь для меня дела! Отпустил бы ты меня, друг, — не стал ходить вокруг да около Арант.
— Вот оно что, — протянул Тармар, останавливаясь и испытующе глядя на Аранта. — Ну хорошо, пойдем поговорим.
Зайдя в дом, Тармар достал бутылку вина и разлил по бокалам, приглашая друга присоединиться.
— Не скрою, что твое решение покинуть меня крайне огорчительно. Но, положа руку на сердце, я давно этого ожидал. Знаю я, что все эти интриги не для благородного дроу, и искренне благодарен за ту поддержку и дружбу, которую получил от тебя. — Заметив протестующий жест Аранта, Тармар повысил голос: — И не спорь. От нашего знакомства и дружбы я получил больше, чем ты. Ты рисковал жизнью, сопровождая меня в этой поездке, и теперь я хочу, чтобы ты знал: где бы ты ни был, двери этого дома всегда будут открыты для тебя. Обещай мне, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, то первым, к кому ты обратишься, буду я.
— Тармар, ты вернул мне свободу, а это значительно больше, чем жизнь. Ты стал мне настоящим другом, и если бы я видел, что действительно могу чем-то помочь тебе, я, ни минуты не сомневаясь, остался бы здесь на столько, на сколько нужно. Но сейчас мое место не здесь! Что-то подсказывает мне, что скоро я окажусь совсем в других местах. — Интуиция молодого дроу уже несколько дней тревожила его назойливым желанием отправиться в путь. А этой капризной барышне Арант привык доверять. — Знай, Тармар, что, если у тебя возникнет нужда, любой дроу будет рад оказать гостеприимство названому брату дэсса[7] Арантиада из Дома Поющего Меча, стоит тебе только представиться.
— Мы еще когда-нибудь увидимся? — с надеждой спросил Тармар.
— Обязательно! Мы обязательно встретимся!
Обнявшись на прощанье, Арант поспешил за дверь, не желая видеть грусть в глазах своего названого брата и друга. Быстро собравшись, он мысленно связался со своим коргалом,[8] и скоро сквозь листья деревьев стремительно мелькнул силуэт всадника, на удивление ловко лавирующего между раскидистых веток и все дальше и дальше углубляющегося в чащу ближайшего леса.
Арант сразу взял направление к родному дому, еще не зная, как его там встретят. Когда-то он был наследным принцем (еще до истории с рабством), а теперь его статус стал настолько неопределенным, что и сам Арант затруднился бы ответить на вопрос, кто же он теперь.
Благодаря тому, что коргалы были все-таки не совсем лошади, к тому же большую часть своей жизни они проводили в густых лесах, передвижение верхом не доставило молодому дроу каких-либо неприятностей. Казалось, сами ветки спешили уклониться и пропустить спешащих друзей, не рискуя царапнуть или невзначай сбросить ловкого всадника.
Дорога к родному дому, которая у обычного человека заняла бы недели две (и это при условии благоприятного стечения обстоятельств), для Аранта окончилась уже на шестой день. Именно тогда он и повстречал первый дозор, который состоял из молодых охотников. Без особого труда уклонившись от встречи с ними, Арант спешился и теперь пробирался сквозь лес пешком, тенью скользя среди деревьев. Вихрь не отставал от своего друга и хозяина и с грацией хищного животного (что с первого взгляда было трудно в нем заподозрить, учитывая его внешность и соответствующие стереотипы) практически неслышно крался за ним. Так они и миновали целых четыре поста и только непосредственно у самой границы города были остановлены тремя воинами, укрыться от которых Аранту не удалось. Правда, эти трое были не чета всем предыдущим. Одного из них Арант даже знал лично, и к тому же очень неплохо. Это был старый опытный воин, наставник молодежи в воинском искусстве и по совместительству дядька его друга детства Дирганда. Именно он когда-то и обучал молодого принца владеть оружием. Потом, правда, были и другие наставники, более прославленные и умудренные, но того дня, когда маленький Арант взял в руки первый свой меч и сияющими от восторга глазами смотрел на старого Боярдана (по меркам мальчишки, конечно, старого), он никогда не забудет. В паре с Арантиадом обучался Дирганд (его лучший друг и последователь во всех проказах), а также еще несколько мальчишек, подходящих по возрасту. У дроу не было таких серьезных сословных различий, как у эльфов, например. Поэтому, дети дроу начальное обучение проходили все вместе, под присмотром опытных наставников, и только потом их пути расходились. Кто-то на этом и заканчивал свое обучение, а кто-то двигался дальше, выбирая определенную стезю. Самое главное, в чем существенно отличалась жизнь молодого принца от жизни его сверстников, — это меньшее количество свободного времени, так как вся его жизнь была заранее распланирована. К обучению будущего правителя подходили очень серьезно, и если на кого-то другого еще и могли махнуть рукой, то Арант с самого детства был постоянно «под прицелом». Ему выбрать «свою стезю» никто не позволял, и Арант добросовестно изучал все, что обязан знать и уметь будущий правитель, независимо от того, нравится это ему или нет.