Как бы они не лишились лицензии».
Но Бемиш не ожидал того, что произошло.
Брови Шаваша изумленно взлетели вверх.
— Что вы говорите, — сказал маленький чиновник, — поистине, пошли дурака по воду, он тебе к дому речку пророет!
И мигом отцепил от пояса Т-фон.
— Даниша, — через несколько мгновений заговорил Шаваш в трубку, — это что там за история с «Диджи секьюритиз»?
Трубка крякала.
— Я тебе покажу три баланса! — заорал Шаваш. — Я тебе покажу лишить лицензии! Ты мне лично принесешь тот штраф, который они заплатили. И то, что заплатил тебе Джайлс! Через час принесешь или через два часа уедешь в Иниссу сырным инспектором!
Шаваш бросил трубку.
— Не убедительно, — сказал Бемиш.
— Я тут ни при чем, — фыркнул Шаваш, — я свел Данишу с этим подонком Джайлсом.
— И статья в «Красном солнце» не ваша.
— Помилуйте! — протянул Шаваш. — Возмутительная пачкотня. Я бы подал на них в суд, да лень мараться.
— Ну почему же, эта статья для вас очень кстати. Теперь вы можете ссылаться на эту статью, чтобы сказать: «Если я продам компанию Бемишу, то я потеряю свою репутацию».
Шаваш пожал плечами.
— Мне вас даже лень слушать, Теренс. «Красное солнце» — газета сектантов. Они дважды устраивали на меня покушения.
— Каких сектантов?
— Да вы их видели, когда гуляли с Киссуром, помните представление железных людях?
Бемиш чуть вздрогнул. Мало того что Шаваш знал, кто и когда приезжал на виллу Киссура в Ассалахе! Да что же он — за каждым шагом следит, что ли?
— А откуда эта история о железных людях?
— Да была такая старая книга, — улыбнулся замминистра финансов, — с историей про железного всезнайку. В конце книги содержалось пророчество, что перед самым концом мира будут наблюдаться мор, град, несправедливые чиновники, а также железные люди вылезут из-под земли. Надо сказать, что каждый раз, когда в империи начинались восстания или варвары, повстанцев как раз отождествляли с этими железными людьми. Но, как вы понимаете, стоило повстанцам захватить власть, как все тут же убеждались, что это вовсе не железные люди. Что же касается землян — то вы ведь власти не захватываете и противников не вешаете. Как тут не назвать вас железными людьми?
— Которые вылезли из-под земли?
— Вылезают из-под земли, едят мозг детей и уносят под землю, в свои зачарованные чертоги наивных крестьян и чиновников, где показывают им наваждения.
— И многие этому верят?
— О, очень многие, — сказал Шаваш, — крестьяне, чиновники, ремесленники; вон я своего секретаря Аххара уволил за это дело прямо после моего турне по Америке…
Тут только Бемиш понял, что Шаваш его разыгрывает.
— Ну, — сказал он, улыбаясь, — вряд ли ваш секретарь, слетав на Землю, продолжал считать, что мы вылезли из ада.
— Друг мой, — сказал Шаваш, — просто Аххар понимал это как иносказание, и как мудрость предков, владевших тайным знанием и предупредивших нас об опасности. Ведь когда речь идет о науке, либо ты понимаешь, как устроен ядерный реактор, либо нет. А когда речь идет о легенде, то она может соединить между собой самые разные слои и умы. Простой крестьянин воспринимает такое пророчество буквально, а человек образованный толкует его как метафору.
— А как, — спросил Бемиш, — понимают это пророчество сами проповедники?
— О, в беседах с властями они уверяют, что это метафора! Что они, дураки, что ли, признаваться, что им известна истинная подноготная железных людей?
— П-потрясающе, — пробормотал Бемиш, — вы что, не можете разъяснить своим сумасшедшим, как обстоят дела на самом деле?
— Разъяснить — нельзя.
Повесить — можно. Но я думаю, что, если мы начнем вешать людей за то, что они считают землян бесами, вы, бесы, поднимаете жуткий хай.
Бемиш опустил голову.
— Но вы не огорчайтесь. Эти люди обладают особым даром ссориться не только с правительством, но и друг с другом. Возьмите, например, автомобиль. Одна секта будет считать, что никакого автомобиля вообще нет, что это дьявольское наваждение и что на самом деле вы вовсе не едете в автомобиле, а передвигаетесь бесовской силой. А другая считает, что автомобиль есть и что его послали на землю предки, а железные бесы перехватили по дороге посылку и незаконно ею пользуются.
Шаваш взял газету, помахал ею перед носом Бемиша и сказал:
— Я вам все это объясняю, Теренс, чтобы вы поняли, что мне очень сложно опубликовать заказную статью в «Красном солнце», да еще такую, где меня величают, — Шаваш, чуть прищурившись, стал переводить текст, — «поганым навозным жуком», «тараканом с золотым мешком вместо сердца» и «пеной нечестия»…
Шаваш помолчал и неожиданно докончил:
— И знаете, что я из этой статьи заключаю?
Бемиш не мог не скосить глаза. Паскудная статейка, как уже было сказано, была предварена фотографией Шаваша голышом, и Бемиш на мгновенье представил, что бы он чувствовал, если бы он сам появился на страницах газеты в столь скоромном виде.
— Что мне надо немного похудеть. Просто позорный снимок, вы не находите?
* * *
Бемиш уже покидал усадьбу, когда смуглый слуга, кланяясь, доложил ему:
— Госпожа ожидает вас в беседке Цветения Слив.
Бемиш прошел в сад. Женщина, которая покинула комнату перед обедом, прогуливалась по белой садовой дорожке, испещренной косыми лунными тенями, и кружева, которыми были отделаны рукава ее платья, походили на лунные лучи, свернувшиеся вокруг запястья.
Бемиш смущенно поклонился и сказал:
— Поверьте, мне очень неприятно, что вы не обедали вместе с нами.
— Мужчины и женщины не едят вместе, — возразила Идари. — Вы — тот самый землянин, который скупает Ассалах через «Ди-Джи секьюритиз»?
— Вы удивительно осведомлены, — несколько ошарашенно пробормотал Бемиш, понимая, что муж Идари вряд ли подозревает о существовании «Ди-Джи секьюритиз» вообще.
— О, если женщины едят отдельно от мужчин, — улыбнулась Идари, — это еще не значит, что они ни о чем не знают. Вы женаты?
— Я развелся.
— Ваша жена любила вас?
— Она любила мой банковский счет.
Идари гибким, кошачьим движением села на скамейку, и Бемиш услышал, как, поколебленный ее юбкой, зашелестел куст гортензий. Идари жестом показала Бемишу, чтоб он сел рядом.
— Я ценю все, что вы сделали для моего мужа, — сказала Идари.
— Я ничего не сделал для него, — возразил землянин, — а он много сделал для меня.
— Вы первый человек со звезд, с которым он подружился. И как странно, что таким человеком оказался человек из круга Рональда Тревиса.
И опять Бемиш решительно удивился осведомленности Идари.
— Я думал, у него есть друзья-земляне.
— Да. Люди, которые бросают бомбы в супермаркеты и употребляют наркотики, чтобы освободиться от влияния продажной цивилизации.
Идари и Бемиш сидели очень близко. Была уже ночь, но две луны сияли ярко-ярко, как прожектора, и Бемишу был хорошо виден профиль Идари, маленькая головка с черной косой, уложенной вокруг головы, и сверкающие в лунном свете заколки.
— Мой муж имеет очень большое влияние на императора, — продолжала Идари, — а вы можете иметь большое влияние на моего мужа.