Эпидемия вспыхнула и распространилась с невероятной быстротой, зараза косила людей целыми хуторами, а лекарства никто не знал.
Неизвестно, что произошло бы дальше, не приди на помощь монахи с архипелага. Они тоже не знали лекарства, но, умудренные опытом предшественников, стали упорно искать спасительное средство.
И нашли. Не думайте, что это было легко.
Сай Леонард, настоятель.
Приход Эксмута, летопись Вечной Реки, год 6897-й.
Незаметно опустился вечер, потом пришла ночь, а Мирон с плотно завернувшимся в плащ монахом все так же сидели под кустом, почти не двигаясь. Монах, похоже, дремал. Мирона одолевали мысли.
Задача: вот три Знака. Их нужно переправить в соседний мир. Траги хотят этому помешать. Пока он в своем Мире магия трагов ему не грозит. Черти бы побрали их магию...
Мирон тягостно вздохнул. Не привык он соперничать со столь могучими противниками.
"Я тут голову ломаю, - возникла сердитая мысль, - а друзья рубятся неведомо с кем..."
Дальше: едва он, точнее его Знак покинет этот Мир, траги лишаются магии и с ними можно говорить уже совсем по-другому. Но как вынести Знак отсюда?
Впрочем, три Знака сейчас находились вне пределов Мира.
Мирон даже дышать перестал. Место у двери - не в Мире! Об этом говорил Дервиш.
Но Воины непременно вернутся в свой Мир после изнурительной битвы. На это и рассчитывают траги.
И вдруг решение пришло к нему, простое, ясное и очевидное, настолько простое, что додуматься до него с ходу было невероятно тяжело. Практически невозможно.
Мирон вскочил.
- Й-э-э-э!!!
Рон вздрогнул и очнулся, недоуменно тряся головой. Он едва успел пригнуться: меч Мирона, описав полукруг, начисто снес гостеприимному кусту верхушку.
- Ты чего? - удивился монах. - Или очумел?
Шелех уже взял себя в руки и убрал оружие в ножны.
- Прости, Рон, я бы тебя все равно не задел. Я кое-что придумал, поэтому и радуюсь.
Монах пожал плечами и вновь привалился к пострадавшему кусту. Шелех же принялся и так, и эдак взвешивать новую идею. Изъянов он пока не замечал, но для ее исполнения нужно было каким-то образом вытащить сюда одного из деммов.
- Рон, - негромко спросил Шелех. - Ты сможешь после всего заглянуть в Мир деммов? Всего на пару минут?
- Смогу, - ответил монах. - Но это... Как бы тебе сказать... Не принято.
Мирон довольно потер ладони.
- Но если ты думаешь отдать чужие Знаки мне, забудь об этом. Траги не допустят, чтобы я ускользнул. В коридор я еще успею войти, но в Мир деммов - никак.
- Сможешь ли ты привести хотя бы одного демма? Монах неопределенно развел руками:
- Понятия не имею. Посмотрим.
- Но ты попробуешь?
Рон промолчал.
Теперь время почему-то стало тянуться еле-еле. Мирон то сидел у увечного куста, то вскакивал и бегал туда-сюда. Нетерпение овладевало им, и с каждым часом все сильнее.
Очень медленно светало; во мраке все отчетливее вырисовывалась громада скалы. Серые сумерки клубились у ее подножия. Ночь пряталась по ложбинам и пропадала, уступая место дню - может быть, самому важному в жизни Мирона.
До полудня все равно оставалась уйма времени. Мирон пробовал подремать, но безрезультатно. Монах допил воду из белой фляги и сходил за свежей.
Вскоре явились еще несколько послушников из монастыря.
Все они уже достигли почтенного возраста и седин, поэтому терпения им было не занимать. Сели себе полукругом на корточки и застыли, прикрыв глаза. Мирон даже позавидовал.
Он успел потерять всякое представление о времени, когда Рон рядом с ним наконец шевельнулся.
- Все!
Шелех вскочил, как ужаленный. На буром теле скалы постепенно стали проступать смутные очертания багрового пятна-хода. Старцы-монахи тоже поднялись; легкий ветер колыхал их длинные плащи и бороды. Мирон побежал к скале.
Из кровавой тьмы нетвердо выступил Демид. Глаза его лихорадочно блестели, меч был весь зазубрен, а левая рука болталась, словно чужая. Он шагнул несколько раз и рухнул на колени. Монахи заспешили к нему, на ходу извлекая из-под плащей небольшие сумки, наверное со снадобьями.
Вторым показался Протас, несущий на руках Лота. Мирон невольно вздрогнул. Протас бережно опустил свою ношу на землю и обессилено растянулся рядом.
Лот был мертв. Хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять это. На шее зияла глубокая рана, а грудь кто-то будто раздавил.
Мирон зажмурился, сглатывая пересохшим враз горлом липкий противный ком. Но горевать времени не оставалось. Он отогнал боль и стал действовать как задумал.
- Рон! Давай!
Монах метнулся к скале, а Шелех склонился над Демидом, мало что соображающим. Знак Воина выбился из-под куртки и ясно виднелся на фоне темной выделанной кожи.
Когда появились траги Мирон стоял на коленях перед мертвым Лотом, сжимая в руке кошель со Знаками, которые намеревался отдать деммам. Он медленно поднял голову и оглядел целую вереницу белых, как молоко, плащей.
Позади, перед ходом к двери растерянно стоял Рон, переминаясь с ноги на ногу, а перед самым ходом застыли трое бывших Воинов и два трага.
Мирон обернулся, заметил это и бессильно опустил руки.
- Вы продержались, Воины. Это хорошо.
Мирон молчал, лихорадочно отыскивая выход.
- Самое время разобраться со Знаками, - продолжал один из трагов, низенький и краснощекий. На его былом плаще змеились тончайшие бирюзовые полосы, которых не было больше ни у кого.
"Их верховный, - догадался Мирон. - Надо же!"
- Как я вижу, один из вас погиб. Его Знак, - требовательно произнес траг протягивая руку.
"Все они одинаковые", - подумал Мирон с неожиданной тоской.
Он наклонился, нарочито медленно снял Знак с шеи Лота и крепко сжал его в кулаке.
- Отныне, - сказал он с металлом в голосе, - судьбой Знаков будут распоряжаться люди. Ваше время минуло, траги. Вы - в прошлом.
Получилось даже весомее, чем он ожидал.
- Так значит? - нейтрально заметил верховный. - Ладно, поглядим.
- А эти, - Мирон вытряхнул из кошеля три Знака, - я вручу деммам.
Не успел он перевести дыхание, из клубящегося в ходе тумана показалась невысокая черная фигура. Большие стоячие уши нервно подергивались, отчего голова пришельца выглядела более крупной, чем была на самом деле. В руках демм бережно нес меч в ножнах - даже с такого расстояния Мирон без труда узнал меч Лота.
Престарелые Воины и оба трага отшатнулись, освобождая дорогу.
Демм приблизился к неподвижному Лоту, опустил меч рядом, на несколько отступил, и торжественно поклонился, отдавая дань мужеству и отваге ушедшего. Получилось это очень искренне.
- А, - протянул траг. - Вот и соседи. Ну, давай, Мирон. Можешь даже вручить ему эти Знаки.