Взяла Богиня Хольга горсть земли и сотворила из нее зверей, опустила ладонь в воду - и сотворила рыб, дунула на воздух - и сотворила птиц…
Поглядел на это Саший, хмыкнул, зачерпнул клок тумана и сотворил крысу.
Богопись, глава 5
ГЛАВА 1
Крыса - мелкое, но крайне мерзкое и пакостное животное.
Трактат «О тварях земных, водных и небесных»
В конце весны дела вески стали до того плохи, что жители посовещались, скинулись и наняли путника.
Двадцать сребров [1] . На двадцать развилок. Вопросы составили заранее, споря так, что общинная изба дрожала.
-Про колодцы, про колодцы спросите! - горячился шорник, маленький щуплый мужичонка, то подпрыгивая за плечами весчан, то пытаясь втиснуться меж столпившихся вокруг стола с почерканным списком.
-Да вписали уже, уймись, - добродушно отмахнулся голова злосчастного Приболотья. - Вон, вторым сверху.
-Вы не так вписали! Надо не «где», а «стоит ли»! А уж потом, если одобрит, «где», «сколько» и «глубоко ли»!
-Поправили.
Зима выдалась гадкая, бесснежная. Озимые померзли, пошли в рост так редко, будто не зерно сыпали, а картошку сажали. По весне таять было нечему, даже речка из берегов не вышла, чуток их подмыла - и все. Яровые пришлось сеять в почти сухую землю, из которой до сих пор не проклюнулось ни единого ростка. Огороды спасал только ежедневный полив, но когда ведра начали царапать днища колодцев…
-И про мою белую корову выяснить надо! - ревниво вклинился лавочник. - А то три дня уже перенашивает, вдруг неладно что?
-Подождет твоя корова, - цыкнул кузнец. - Сначала - общее дело, а потом уж ерунда всякая.
-Это моя Сметанка-то ерунда?! - взвился оскорбленный до глубины души хозяин. - А кто по осени канючил: продай да продай теленочка, хочу такую же коровку молочную?
-Нашел время вспоминать, - смутился сосед. - Тут бы курей прокормить… Потом отведешь путника в сторонку и спросишь. За отдельную плату.
-Ах так?! Шиш тебе тогда, а не телку! Нарочно на городской рынок погоню!
-Ой-ой-ой, расхвалился щами из неубитого зайца! Может, твоя корова там давно уже копыта отбросила.
-Так, - гаркнул голова, разводя руки, а вместе с ними - готовых сцепиться спорщиков, - или говорите по делу, или выметайтесь отсюда оба!
Драчуны притихли, исподлобья кидая друг на друга неласковые взгляды.
-А если в город на заработки податься? - с надеждой предложил старший сын головы, дюжий шебутной парень, которому давно опостылело скучное весковое житье. - Сколотить шабашку, пройтись вдоль Камышовой Змеи… Может, плоты по ней погонять, в прошлом году за каждый сплав по шесть медек [2] платили.
Отец сердито на него зыркнул, однако вопрос добавил. Отпускать молодежь невесть куда ему очень не хотелось: нарвутся еще на каких разбойников или, распустившись без родительского присмотра, сами в них подадутся. Но если другого выбора не будет…
Наконец вопросы сочинили, утвердили и тщательно переписали набело, на всякий случай - три раза.
Одну бумажку голова свернул трубочкой и запихнул под широкий пояс, остальные раздал мельнику и кузнецу.
-При себе держите, - строго велел он. - Чтоб потом не было «на стол положил, а коза в окно голову сунула и сжевала».
Недоволен остался только молец, отказавшийся даже войти в избу (хотя мог бы подсказать что дельное, мужик-то умный!). «Выбор, - бурчал он, - ниспосылается нам Богиней во испытание, и препоручать его наемному видуну грешно!» Упрямый старикан даже запер молельню, чтобы не оскорблять животворную статую видом нечестивцев. Ничего, припасы кончатся - откроет. Своего-то огорода у него нет, да и выпить молец не дурак, особенно на халяву.
* * *
Путник приехал через три дня, ближе к обеду. Хороший, проверенный, с крысой при седле. Пока гостя с почетом принимали в избе головы, мальчишки сбежались к ездовому нетопырю: гладить бархатистую шкуру и теплые жилистые перепонки, разглядывать диковинную упряжь из шкуры зубастой водяной ящерицы, украшенную блестящими заклепками. Нетопырь стоял смирно, сгорбившись и скучающе прикрыв серебристые глаза. Крыса шипела, плевалась и яростно кусала палочку, которой ей тыкали в морду. Остальное тело твари скрывалось в длинном кожаном мешочке с тремя поперечными ремешками-стяжками, притороченном к седлу. Неизвестно, что сделал с крысой путник - то ли хребет перебил, то ли вовсе лапы отрезал, - но выбраться из оплетки она даже не пыталась, только вяло шевелила пропущенным в дырку хвостом. Ни малейшей жалости тварь не вызывала: здоровенная, бурая, вонючая, с рваными ушами и черными, яростно горящими бусинами глаз. Такие зверюги запросто таскают курят из-под наседок, портят зерно целыми мешками, наводят ужас на котов и могут даже искусать дитя в колыбели. Мальчишки уже подбивали друг друга на «слабо за хвост дернуть?!», но проходящий мимо кузнец пообещал навешать шкодникам таких люлей, что пацаны разбежались без оглядки.
Путник тем временем беседовал с головой и старейшинами вески. На «тварь бездорожья», как уверял осунувшийся, но упрямо постящийся молец, он не походил никоим образом: крепенький толстячок-боровичок с благодушной улыбкой и хитрющими глазами. Меч с собой в избу не взял, бросил при седле. Да и кого ему тут пугать, кого бояться? Перед путником и так все на цыпочках ходят. А если б опасность почуял - вообще б в веску ехать отказался.
Начали, как водится, издалека, за накрытым столом, дав гостю заморить червячка.
-А что, в городе нынче тоже такое пекло? - Голова выразительно подергал за ворот рубахи, обдувая потную волосатую грудь.
-Вода две медьки кружка, - лаконично сообщил путник, глядя, как хозяйка дома наполняет его кубок вином.
-Надо же! - фальшиво удивился голова. Он был в городе всего три дня назад и предпочел сэкономить, по возвращении выдув полведра. - И покупают?
-А куда деваться… - Путник отхлебнул вина, подержал на языке, смакуя. Глотнул. - Смородина?
-Пополам с рябиной. Еще вишневое есть, отведаете?
-Не откажусь, - благодушно кивнул гость. - Ну и духотища у вас…
Мельник и лавочник наперегонки кинулись открывать окна. Грохнул опрокинутый стул.
В одном окне тут же показалось осунувшееся лицо мольца с непреклонно задранной бороденкой.
-Не дело вы задумали, истинно вам гово…
Мельник поспешно захлопнул рамы и задернул занавеску.
-Солнечная сторона, - извиняющимся тоном пояснил он. - Жарит - аж глаза слезятся.
-Дождику бы нам, - сплеча рубанул голова.