Стервятник на мгновение почувствовал себя так, будто очутился среди вечного холода звезд, но здесь не было звезд, только мерцающие опрокинутые болота, в которых ничего не менялось, висели над его головой.
Поднявшись, наконец, к замку, Слот не увидел ни подъемных мостов, ни ворот, ни даже сточных канав. Спиральная дорога вывела его к узкой черной щели в гладкой замковой стене. Что‑то блестело в глубине этой щели и когда он вошел в нее, держа перед собой меч, то клинок вдруг стал укорачиваться, как будто его проглатывал мрак. После минутного колебания Люгер протянул руку к невидимой и неощутимой границе и увидел, что за нею исчезают его пальцы, а затем и вся кисть. Ему вдруг стало неуютно и почти нестерпимо страшно. Причина этого страха находилась где‑то по другую сторону невидимой двери… Что‑то коснулось его руки, протянутой в сумеречное покрывшись липким потом.
Слот повернулся к свету и увидел, как на руке тают незнакомые ему бледно‑фиолетовые знаки. Не было причин для ужаса, кроме необъяснимого влияния, исходившего от замка… Люгер вернулся к отмеченной столбами дороге и долго смотрел на океан пустоты, расстилавшийся перед ним. В ней не было никакой угрозы, одно лишь неизменное и вечное НИЧТО. Собственные сомнения показались вдруг Люгеру почти смешными.
…Одним быстрым движением он преодолел невидимую границу, отделявшую внутреннюю часть замка от остального подземелья, и оказался в мире гулких неясных звуков, недвижимого затхлого воздуха, лиловых сумерек, в которых таяли призрачные башни и дробились очертания темных куполов. Непонятно было, откуда сочится лиловый свет. Ноги Стервятника утопали в серой пыли, которая была прахом и пеплом. Перед ним был мертвый и, может быть, даже нереальный город. Последнего он опасался меньше всего. Призраки могли испугать, но смерть приносило нечто другое… Люгер ощущал здесь присутствие чего‑то гнусного, злокозненного, гнетущего и смертельно опасного. Оно находилось по другую сторону растерянного рассудка и подверженных обману чувств. Несмотря на проснувшиеся в нем инстинкты животного, вопившие о самосохранении, Стервятник отправился на поиски этого средоточия зла и его путеводной нитью стал собственный страх.
Он не сделал и двадцати шагов, как заметил белое пятно в серо‑лиловой долине, пролегавшей между двух гигантских зданий, увенчанных четырехгранными шпилями. Сердце тревожно защемило в его груди, когда он понял, что светлое пятно – это платье Сегейлы, наполовину засыпанное пеплом. Стервятник поднял его и не знал, утешаться ли ему тем, что на платье не оказалось крови. Кто‑то привел сюда и насильно раздел здесь его женщину, – Люгер пока еще не допускал мысли о том, что Сегейла могла сделать это сама. Ярость, почти столь же сильная, как тревога, зажглась в нем разрушительным пламенем. Тяжелым затравленным взглядом обвел он окружавшие его стены. Треугольные окна были черны и пусты; их длинные ряды казались вереницей чудовищных зубов.
Спрятав под курткой платье, Люгер направился в ту сторону, откуда накатывали тошнотворные волны страха. Там находилась четырехгранная башня, силуэт которой искажала розовая дымка; его очертания следовали уродливым кривым. На пути к ней Слот впервые за время пребывания в подземелье увидел фигуру человека. Тот исчез под одной из арок, прежде чем Люгер успел рассмотреть его. Преследовать незнакомца не имело смысла, тем более, что вскоре Стервятник встретился сразу с несколькими обитателями замка.
Свернув в переулок, он застал там компанию мужчин, в полной тишине дравшихся между собой на мечах. Ни одного звука не исходило от места схватки – ни звона клинков, ни тяжелого дыхания сражавшихся, ни стонов умирающих. На всякий случай Стервятник обнажил свой меч.
Темные фигуры бесшумно скользили в лиловом сумраке и Люгер понял, что вряд ли меч найдет здесь человеческую плоть. Он окончательно убедился в этом, когда прошел мимо дерущихся и даже сквозь одного из них.
Лишь мимолетом кто‑то скользнул по нему взглядом и Люгеру стало еще более не по себе, чем раньше. Тот, кто посмотрел на него, внешне несомненно был человеком, однако его глаза принадлежали существу из другого мира…
Чем ближе подходил Стервятник к четырехгранной башне, тем больше обитателей подземелья встречал по пути. Безразличие призраков придало ему наглости. Они скользили мимо, принадлежа к обособленной реальности, в которую Люгеру не суждено было вмешаться. В их движении не было суеты, но не было и видимой цели. В неизменных фиолетово‑лиловых сумерках они казались пришельцу изгнанниками жизни, нашедшими приют в нелепом и гнетущем сне, длившемся целую вечность… В отличие от человеческих теней, стены и мосты замка были непоколебимы и тверды; иллюзию зыбкости создавало лишь нездешнее сияние, пронизывавшее мертвую мумию подземного мира.
– В таком случае я хотел бы говорить с хозяевами, а не со слугой, – надменно сказал Стервятник, вспомнив о необходимости презирать всевозможную нечисть. При этом его пальцы ощупывали амулет, висевший на груди, словно хотели впитать в себя его охранную силу.
Шаркад беззвучно рассмеялся. Взгляд Люгера оказался прикованным к черному полумесяцу его рта.
– Ты наглец, Люгер, – сказал Шаркад, отсмеявшись. – У тебя еще будет возможность увидеть хозяев. А теперь пойдем, я покажу тебе кое‑что другое. Может быть, это сделает тебя более сговорчивым.
Он поманил человека за собой, под свод арки, в извилистый коридор, ведущий вглубь башни. Здесь тоже присутствовал всепроникающий лиловый свет.