– Горы не дают мне возможности видеть… И кажется, друзья, у нас с вами просто нет выбора.
– Мы должны убить дракона?! – воскликнул Алекс.
– Убить… Обмануть… Любым способом выманить его из пещеры и добраться до Свитка.
– Наверное, проще все‑таки убить его… – проворчал Агрон, и Алекс согласно кивнул, кажется, не уловив сарказма в его голосе.
– У тебя есть план? – спросил он.
– У меня есть, – ответил Кельт‑Адас. – В конце концов я единственный, у кого есть хоть какой‑то шанс. Не знаю, получится ли у меня сдержать его огонь. Это ведь не молодой столетний дракончик, это предок всех драконов Заповедных Земель, самый древний и самый могущественный.
– Он, наверное, тысячу лет не выбирался из пещеры, – возразил Алекс. – Может, он уже с трудом лапами перебирает!
– Я бы на это не рассчитывал… Может, он не столь прыток, как его молодые собратья, но его мощь и мудрость с лихвой окупают потерю ловкости. Вот скажи, кто из вас гибче, ты или Агрон?
– Я… – нехотя согласился Алекс, уже понимая, куда клонит маг.
– А смог бы ты одолеть его в поединке?
– Один раз не смог… Может, в другой повезет.
– Другого раза быть не должно! – проворчал маг, сверкнув глазами. – У нас троих один путь, и нечего вновь разделять его на два или три, как нечего полагаться на удачу там, где ставка – твоя жизнь.
Алекс промолчал, и Кельт‑Адас, удовлетворенно кивнув, продолжил:
– Я выманю дракона из пещеры. Надеюсь, что там слишком мало места, чтобы он смог в первые же несколько секунд пустить в ход когти и клыки, а с его пламенем я как‑нибудь справлюсь. Когда он начнет выползать из пещеры, у вас будет несколько секунд, время на один бросок и один выстрел – больше он вам не даст. Вы должны ослепить его…
Я не знаю, как он поведет себя, лишившись глаз. Может быть, попытается спрятаться, а может быть, в ярости бросится на меня. Я рассчитываю на второе. Тогда я уведу его как можно дальше от пещеры, по крайней мере, постараюсь…
– Он убьет тебя, Кельт‑Адас, – сказал Агрон. – Ты видел это чудовище, оно внушает ужас одним своим видом. Дракон, испепеливший на моих глазах поселение эльфов, был раза в два меньше этого… Я даже боюсь представить, на что он способен!
– Я – служитель огня! – возразил маг. – И мне приходилось заклинать драконий огонь. Для меня опасны лишь его зубы и когти, а от них я рассчитываю ускользнуть. Мне нужно лишь забраться в пещеру, чтобы дракон не смог достать меня лапой. Отражать огонь я смогу достаточно долго.
– «Достаточно» – это сколько?
– Достаточно для того, чтобы вы двое смогли скрыться со Свитком! На драконах за секунды заживают любые раны, и я думаю, что за пару дней у него заживут и глаза. И тогда он бросится в погоню…
Это Агрон понимал и так…
Еще три дня прошли в ожидании. Кельт‑Адас хотел свести к минимуму элемент непредсказуемости и не раз напомнил Алексу и Агрону о том, что все самое страшное всегда происходит в самый неподходящий момент.
Они ждали прилета дракона, приносящего еду, так как меньше всего странникам хотелось, схватившись с одним чудовищем, увидеть у себя над головой второе. К тому же логика подсказывала, что сытый дракон будет двигаться медленнее голодного. Впрочем, никто не знал, действует ли логика в отношении драконов…
– А почему ты просто не испепелишь его своим армагеддоном? – негромко спросил Алекс у огневика, вглядываясь в облака, за которыми исчез дракон, принесший двух очередных кодоев.
Три недели наблюдений показали, что, оставив добычу, дракон исчезал еще на пять‑шесть дней, но все же… Все самое плохое случается именно тогда, когда его меньше всего ждешь, и тогда, когда последствия этого события страшнее всего. Таков закон жизни.
– Да просто потому, что испепелить его не‑воз‑мо‑жно!– по слогам продекларировал маг. – Если я – служитель огня, то дракон – его воплощение. Мои огненные стрелы просто отскочат от его чешуи, а огонь армагеддона пронесется мимо, как река огибает лежащий на ее пути валун. Дракон неуязвим для любой магии, даже, вынужден признать, для моей. И никакая магия, кроме магии огня, не способна защитить от него.
– Пора? – спросил Агрон. Прошло уже два часа с того момента, как голова стража Свитка появилась из пещеры и утащила кодоев в темноту;
– Пора… – нехотя согласился маг.
В его глазах, в глазах мага‑огневика, читался страх… И это не прибавляло оптимизма.
Сам Агрон не боялся. Он знал, что идет на верную смерть, но поступить иначе не мог. Если у тебя есть путь – нужно следовать по нему, какие бы испытания ни готовила судьба. Если он умрет здесь, у пещеры дракона, значит, так суждено, и значит, ему так на роду написано. Может быть, своей смертью он поможет Алексу добраться до Свитка, и тот, овладев впоследствии всеми четырьмя, остановит надвигающееся с запада Зло. А может, они умрут здесь втроем, и Зло поглотит Заповедные Земли. Так суждено…
Он хотел сказать это Алексу и Кельт‑Адасу, но, едва открыв рот, подумал, что вряд ли им сейчас нужны слова о том, что если они умрут, то не зря.
Потому что они не умрут! Потому что падет дракон, а они сплоченной командой продолжат свой путь и, заполучив четыре Свитка, обретут высшее знание и силу.
– Начали! – скомандовал огневик и первым помчался вниз. Видеть стремительно бегущего огневика, всегда степенного и неторопливого, было едва ли не страшнее, чем видеть страх в его глазах. Какой же должна быть сила, способная заставить мага нестись со всех ног!
Агрон и Алекс побежали следом, постепенно нагоняя его.
Все было оговорено заранее, все решено и расписано по секундам. Каждый знал, что ему делать, и знал, что его ждет в случае провала.
В глазах Алекса не было страха. Его, как и Агрона, манил Свиток, и он не мог поступить иначе. Не мог повернуть, оставив Свиток во власти дракона.
До пещеры было около трети мили, но по крутому склону, подстегиваемые желанием обладать сокровищем и страхом перед его стражем, странники преодолели это расстояние за минуту. Мгновение – и Агрон и Алекс вжались спинами в гранит по обе стороны входа в пещеру. В руке одного поблескивал метательный топор, лезвие которого переливалось благодаря заклятью меткости. Пусть дракон нечувствителен к магии – Агрон не промахнулся бы и безо всякого заклятья, самый важный удар в своей жизни он нанесет даже с закрытыми глазами, но подстраховаться не помешает никогда. Алекс сжимал в руке пистолет, доверяя этому творению людских мастеров больше, чем любому другому оружию.
Кельт‑Адас на миг остановился возле входа в логово, а затем, глубоко вздохнув, шагнул внутрь.
Агрон ждал… Вслушивался в стихающие шаги огневика, уходящего все дальше в глубь пещеры, стараясь не думать о том, что будет, если маг переоценил свои силы. Если ему не удастся сдержать жаркое дыхание дракона.
– Земляной червь! – Голос огневика, многократно отраженный от стен пещеры и искаженный эхом, все же долетел до слуха Агрона. – Выходи, червяк, и приветствуй своего хозяина!
Никто не знал, понимают ли драконы речь жителей Заповедных Земель, так что Кельт‑Адас, вероятно, хотел скорее подбодрить себя, чем разозлить дракона. Впрочем, чтобы разозлиться, стражу Свитка не нужно было понимать слова чужака, вторгшегося в его логово.