Хоукмун тем временем поведал Джери-а-Конелу обо всем, что произошло с ним, в надежде, что тот поможет отыскать разгадку. Он сохранил лишь смутные воспоминания о своих приключениях в Гараторме, и Джери поведал ему о владыках Хаоса, о Лимбе и о вечном соперничестве между богами. Но разговор их, как такое часто случается, лишь усилил тревогу, и они договорились оставить эту тему.
- Я знаю лишь одно, - промолвил Джери-а-Конел. - И уверен в этом непоколебимо. Вам нечего тревожиться за свою Иссельду. Конечно, по природе я оптимист, порой совершенно неоправданно, и прекрасно отдаю себе отчет, что сейчас мы здорово рискуем и можем либо получить знатный выигрыш, либо все потерять. То существо, которое вы встретили на мосту, должно обладать огромной мощью, раз уж сумело вырвать вас из своего измерения, и нет сомнений, что оно желает вам зла, но я не имею ни малейшего представления ни о том, что это за существо, ни когда оно вновь встретится нам на пути. Как бы то ни было, полагаю, нам и впрямь следует заняться поисками Танелорна.
- Согласен.
Хоукмун окинул взглядом лежащую перед ними равнину, однообразие которой нарушалось грядами невысоких холмов. Небо очистилось от туч, и туман, что клубился перед этим у самой земли, поднялся вверх и растаял в воздухе. Стояла пугающая тишина. Бросалась в глаза скудость растительности. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых.
- Однако сейчас мне кажется весьма сомнительным, что мы сможем найти этот легендарный город.
Джери поднял руку и погладил черно-белого котенка, который терпеливо восседал у него на плече с того самого момента, когда они двинулись в путь пешком.
- О да, и все же у меня такое впечатление, что мы оказались в этом краю безмолвия не случайно. Неоспоримо, что у нас есть не только враги, но и друзья.
- Что-то я не испытываю особого доверия к тем друзьям, о которых вы говорите, - промолвил Хоукмун, вспомнив Орланда Фанка и Рунный Посох. Друзья они или враги, мы остаемся пешками в их руках.
Джери улыбнулся.
- Ну, может, не такими уж и пешками. Вы должны относиться к самому себе с большим уважением. Лично я считаю себя по меньшей мере ладьей.
- А мне более всего противна сама мысль, что кто-то поставил меня на шахматную доску, - жестко возразил Хоукмун.
- В таком случае, вам самому надлежит отыскать способ, как с нее сойти, - загадочно промолвил Джери и добавил:
- Пусть даже это закончится уничтожением самого игрового поля.
Больше он не сказал ни слова, утверждая, что мысль эта была порождена его интуицией, а не логикой. Это замечание странным образом откликнулось где-то в глубине сознания Хоукмуна и приободрило его. Почувствовав прилив сил, он прибавил шагу и вскоре значительно опередил своего спутника, который, не выдержав принятого темпа, попросил его идти чуть медленнее.
- Все дело в том, что я не слишком уверен в выбранном нами направлении. Хоукмун рассмеялся.
- Я понял, что вы имеете в виду, Джери-а-Конел. Но даже если мы направляемся в преисподнюю, сейчас мне это совершенно безразлично.
Холмы разбегались во всю стороны, словно крутобокие барашки. Приближалась ночь. Ноги путников гудели от длительной ходьбы, желудки вопили от голода, а они по-прежнему не нашли ни единого признака жизни в этом мире.
- Полагаю, нам еще повезло, что погода не слишком холодная, промолвил Хоукмун.
- Она какая-то никакая, - возразил Джери. - Тут ни холодно, ни жарко. Может, мы оказались в какой-то из относительно терпимых областей Лимба?
Но Хоукмун его больше не слушал, вглядываясь в сумерки.
- Взгляните, Джери, вон там. Ничего не видите? Джери посмотрел в направлении вытянутой руки Хоукмуна и прищурился.
- На вершине холма?
- Да, похоже, это человек, не так ли?
- Похоже на то.
Не раздумывая, Джери сложил руки рупором и закричал:
- Эй, сударь, вы видите нас? Вы родом из этих краев?
Человек внезапно оказался гораздо ближе, чем был сначала.
Одетый во все черное, в какую-то сверкающую ткань, он был окружен темным сиянием. Высокий воротник наполовину скрывал лицо, но и открытой его части оказалось достаточно, чтобы Хоукмун тут же признал его.
- Меч! - произнес человек. - Я... Элрик.
- Кто вы такой? - воскликнул Джери. Хоукмун, у которого внезапно перехватило дыхание, не мог вымолвить ни слова...
- Это ваш мир?
Глаза незнакомца были полны страдания, но также в них сверкала и яростная ненависть. Он повернулся к Джери, потянулся к нему, словно желая разорвать на куски, но что-то остановило его. Отступив, он вновь обратился к Хоукмуну и прохрипел:
- Любовь... Любовь...
Словно слово это было непривычно его губам, словно он сам пытался осознать его смысл. Черная аура вокруг его тела вдруг вспыхнула, заколебалась, а затем опала, подобно пламени свечи, попавшей под струю свежего воздуха. Существо содрогнулось, наставило палец на Хоукмуна, а другую руку вскинуло, словно для того, чтобы преградить ему путь.
- Не уходи... Мы слишком долго были вместе и не можем расстаться. Прежде я правил тобой, но сейчас умоляю. Я ведь преданно служил тебе во всех воплощениях, так что же теперь? Они похитили у меня мой облик. Элрик, ты должен отыскать его. Для этого тебе и вернули жизнь.
- Я не Элрик, я Хоукмун.
- Ах да, припоминаю. Кристалл. Кристалл подойдет, хотя меч куда лучше.
Боль исказила прекрасные черты существа, глаза вспыхнули ужасающим блеском, полным страданий, и Хоукмуну стало ясно, что в этот миг они не видят его. Пальцы свело судорогой, словно он очутился в когтях у ястреба. Все тело содрогнулось, и темное пламя исчезло.
- Кто вы? - в свою очередь спросил Хоукмун.
- У меня нет имени, если только ты не наречешь меня им, нет формы, если только ты не отыщешь ее. У меня есть только сила, о, и страдание. Черты его вновь исказились. - Мне нужно-нужно-.
Джери нетерпеливым жестом потянулся за оружием, но Хоукмун остановил его.
- Нет.
- Меч! - со страстью воскликнуло существо.
- Нет, - спокойно ответил Хоукмун, сам до конца не понимая, в чем именно отказывает.
Уже почти совсем стемнело, но аура существа четко очерчивала его на фоне мрака, - Клинок! - это был уже вопль, требовательный и настойчивый. Дайте мне клинок!
Лишь теперь Хоукмун понял, что существо безоружно.
- Сам себе найди оружие, если желаешь, - заявил он. - Но наше ты не получишь.
Из-под ног незнакомца вырвались огненные стрелы молний, и существо завизжало, засвистело и завопило.
- Пойдем со мной! Я нужен тебе! Глупец Элрик, безумец Хоукмун! Смехотворный Эрекозе! Несчастный Корум! Ты нуждаешься во мне!
И существо исчезло, однако крик его слышался еще какое-то время.
- Оно знает вас по именам, - промолвил Джери-а-Конел. - Но знаете ли вы, как зовут его? Хоукмун покачал головой.
- Никогда не знал, даже во сне.
- И я, увы, тоже, - отозвался Джери. - У меня такое впечатление, что прежде мы никогда не встречались ни в одном из множества моих существований. Конечно, память порой играет со мной злые шутки, но если бы я видел это существо прежде, то узнал бы его. Странное приключение переживаем мы сейчас, и, должно быть, оно имеет огромную значимость. , Хоукмун прервал рассуждения друга," указывая на долину, открывшуюся их глазам.
- По-моему, там горит огонь, Джери. Походный костер. Может быть, нам все-таки повезет встретиться с обитателями этого мира.
Не задумываясь о возможной опасности, они бросились вниз по склону холма и, спустившись к его подножию, оказались совсем близко к огню.
Костер окружала группа всадников, которые были столь неподвижны, что Хоукмун в первое мгновение принял их за искусно изваянные статуи, но, приглядевшись, заметил парок дыхания, вырывающийся из их ртов.
- Добрый вечер, - поздоровался он, подходя к огню, но не услышал ответа. - Мы путники. Мы заблудились и будем признательны вам, если вы укажете нам дорогу.