Они давали очень скудный свет, но этого вполне хватало, чтобы не терять время на поиск тропы.
Пошел снег. Он сыпал, словно горох из горшка с отколотым дном. Люди и лошади выбивались из сил. Рандо носился из начала колонны в конец,
подбадривая бойцов. Пытался шутить, получалось неважно, но воинам становилось легче.
За нар до рассвета снегопад усилился, где-то далеко позади сверкнуло, и через несколько ун до нас долетел отдаленный гул.
– Попались, – улыбнулась Ходящая, отвечая на встревоженные взгляды. – Кто-то из них угодил в мою ловушку. А я уж думала, что зря потратила
силу.
Едва небо чуть побледнело, йе-арре отправились в полет. Но почти сразу же вернулись – ветер едва не переломал им крылья. К рассвету отряд
обогнул отроги горбатого снежного великана, откуда до нашей цели оставалось не больше четверти лиги.
Спрятавшаяся под снегом тропа раздваивалась. Одна ее половина уходила налево, в соседнюю долину. Другая, нужная нам, неожиданно
расширялась, превращаясь в некое подобие старой разбитой дороги, и бежала прямо вверх, никуда не сворачивая. Горы впереди сдвигались, точно
так же, как и возле сторожевой башни на выходе к Лестнице Висельника. Вот только склоны здесь были не такими отвесными.
Милорд Рандо, приложив ладонь козырьком ко лбу, пытался различить крепость, но она была где-то там, за белой пеленой.
Йалак, все-таки решившийся на полет, распростав крылья упал с небес, и снежинки закрутились вокруг него, а затем бросились врассыпную.
– Они близко! – крикнул летун. – Не больше десяти минок! Торопятся, как только могут!
– Заберрри меня Уг! – зарычал Га-нор.
И началась бешеная скачка.
Все вокруг было белым. И земля, и небо, и горы. Лошади тяжело дышали и довольно скоро перешли с галопа на рысь, а потом на быстрый шаг.
Дорога пошла на подъем, изогнулась змейкой, попала на язык ледника. Водер нагнал племянника и крикнул:
– Не успеваем!
– Вижу!
– Кому-то придется их задержать!
Ярдов через сто путь сузился до едва заметной тропы. На краю обрыва стояли плохо обтесанные базальтовые блоки – свидетели постройки
серебряных шахт. Где-то внизу непокорно шумела река. Впереди, наконец, стали различимы очертания крепости.
– Дядя! – Рандо спрыгнул с коня. – Бери отряд и – к замку! Мы постараемся задержать их как можно дольше! Подготовьтесь к обороне! Проверьте
ворота!
Я, не ожидая, когда меня назовут, взял из сумки запас стрел, передал лошадь на попечение Живра и начал натягивать тетиву. Двух лучников и
пары мечников достаточно, чтобы сдержать прорвавшихся. Остальные все равно будут лишь мешать. Если йе-арре правы, и там полно стрелков,
рубаки в слабых латах станут бекасами в поле охоты.
– Я не поведу отряд в крепость, – возразил Водер. – Там нужен ты. И сам это знаешь. Мне лучше остаться здесь, моя броня – самая крепкая.
Подумав несколько мгновений, рыцарь неохотно кивнул, и Водер, повеселев, взялся за щит и молот.
– И я остаюсь, – сказал Га-нор.
– Ты хороший боец, – улыбнулся старый медведь. – Буду рад.
В итоге нас стало пятеро. Я, Кальн, милорд Водер, Га-нор и Юми. Зачем вейя напросился – я не слишком понимал, но парень так свирепо кричал
о собаке и так грозно скалил зубы, что мы решили с ним не спорить. Он, несомненно, знал, во что ввязывается.
Сдерживать врагов порывались и йе-арре, но никто им не позволил этого. Летуны так же ценны, как и носители Дара. Благодаря их крыльям, мы
знаем местность, и рисковать жизнями этих ребят – преступление. По той же причине пришлось отказаться от Ходящей с Целителем.
Благодаря их крыльям, мы
знаем местность, и рисковать жизнями этих ребят – преступление. По той же причине пришлось отказаться от Ходящей с Целителем. Скоро
начнется бой под стенами, и помощь их «искры» понадобится там. Однако, Рона все равно не удержалась и поставила ловушку, предупредив, чтобы
никто из нас не возвращался обратно дальше, чем на двадцать ярдов.
Мы с Кальном забрались на второй ряд огромных базальтовых ступеней. Я – чуть ниже, он – чуть выше, сразу за мной. Впереди, за каменной
грядой, спрятались северянин с рыцарем. Они должны были сдержать тех, кто решит до нас дотянуться.
Юми был с ними, но сидел на виду, и по вздыбленной шерсти можно было понять, что сражаться он собрался до конца.
– Вот так, собака!
– Держи, – я передал Кальну стрелы. – Не трать понапрасну.
У меня осталась всего дюжина в колчане и еще два десятка в тяжелом свертке.
Ветер был скверный. Хотя дул от нас, но казался слишком капризным. Да и начавшийся снегопад ограничивал видимость.
И вновь, так некстати, я вспомнил минку, когда стрелял в Ходящую, а затем – день, когда пахло горькой полынью, и нещадно пекло солнце.
Тогда мы стояли на флейте Алистана, поджидая набаторских всадников…
История повторяется, только и время, и место – другие.
Враги появились из белой круговерти холодных мотыльков, словно призраки. На взмыленных, дышащих паром лошадях. Прижимающиеся к гривам,
стремящиеся к цели. Я беззвучно шевелил губами, считая фигурки. Пять, десять, двенадцать, восемнадцать, двадцать четыре.
Приглядевшись к тем, кто скакал впереди, я выругался.
Два лучника, если они, конечно, имеют должный опыт, вполне могут сдерживать и более крупный отряд. Но только в том случае, если у
противника нет тяжелых доспехов, и присутствует маломальское чувство самосохранения. Лат я не заметил, а вот презрения к жизни у этих
парней было сколько душе угодно.
– Сдисцы! – сквозь зубы процедил я.
Эти не отступят.
На пределе расстояния для этой погоды я выстрелил, отправляя стрелу по пологой дуге – и она тут же затерялась в круговерти снежинок.
Изменив угол наклона, натянул на разрыв, разжал пальцы, посылая следующую…
Рука к колчану на бедре, просчитать путь полета, сделать поправку на ветер, задержать дыхание, напрячь мышцы, рвануть тетиву на себя, а лук
от себя, разжать пальцы. Хлесткий удар по защитной перчатке, легкий шелест, и судьба выстрела принадлежит лишь ветру и удаче.
Белое пятно лица, черный круг на груди, развевающийся плащ. Дуга еще ниже. Усилие на уну. Щелчок. Полет.
Наконец, начал стрелять Кальн, теперь и его более слабый лук мог сказать свое веское слово.
– Два с половиной пальца влево! – посоветовал я рыцарю, проследив за полетом стрелы. – У земли сносит.
Дорога под копытами лошадей вздулась пузырем и плюнула синими ледяными кристаллами, рубя и калеча всех, кто находился достаточно близко. На
несколько мгновений среди нападавших воцарился хаос, и мы успели выстрелить еще трижды.
Когда враг достиг камней, я мог похвастаться пятью мертвецами и тремя убитыми лошадьми. Лишь одна стрела пропала зря. Счет у Кальна был
несколько скромнее – двое убитых и еще три лошади. Четверо всадников оказались посечены льдом Ходящей. Итого сдисцев осталось тринадцать,
семеро из них все еще находились в седлах.
Юми «плюнул» в самого ближнего, и тот, отравленный ядом, зацепившись ногой за стремя, поволочился следом за разгоряченной лошадью. Вейя
прыгнул на следующего противника, вцепился ему в лицо зубами и когтями, и я выстрелил практически в упор, помогая другу Гбабака справиться
с врагом.