– Ты где остановился?
– Момент… – он сунул руку в карман рубашки, вытащил коробок спичек и бросил ее мне.
– Вот… Мотель «Нью‑Лайн», – сказал он.
– Как насчет шести часов?
– Идет!
Он рассчитался с официантом, и мы вышли на улицу.
– До встречи, – кивнул он.
– Ага.
Пока, Люк Рейнард, странный человек. Мы прожили рядом почти восемь лет, неплохо проводили вместе время, бегали трусцой, занимались спортом, иногда назначали свидания одним и тем же девушкам…
Он снова заставил меня задуматься о нем – сильный, умный, такой же «кошка, которая гуляла сама по себе», как и я. Между нами словно существовала какая‑то связь, смысл и содержание которой я никак не мог полностью уловить и понять.
Я вернулся к автостоянке около моего бывшего дома и, прежде чем забросить в кабину сумку и завести двигатель, проверил, все ли в порядке под крышкой капота и днищем машины. Потом я медленно ехал, посматривая по сторонам.
Все это было так ново и интересно восемь лет назад… Теперь же я говорил всему, что меня сейчас окружает, «прощай». За последнюю неделю я сказал уже то же самое всем, кто для меня хоть что‑нибудь значил… кроме Джулии.
Да, такие вещи всегда испытываешь желание отложить на потом.
Но теперь времени на это уже не оставалось. Сейчас или
Я покрутился в округе несколько раз, пока не высмотрел свободное место на стоянке. Я запер дверцу машины, дошел до угла и повернул направо. Время шло, и стало заметно темнее. Где‑то поблизости лаяла собака.
Я прошел квартал и подошел к огромному викторианскому особняку, который когда‑то переделали в многоквартирный дом. С фасада ее окон не было видно. Она жила на последнем этаже, и окна ее квартиры выходили на другую сторону.
Шагая по дорожке, ведущей к парадному входу, я старался подавить сентиментальные воспоминания, но мне это не удавалось. Воспоминания о тех временах, когда мы были вместе, вдруг нахлынули на меня вместе с кучей полузабытых чувств…
Я даже остановился. Зачем все это? Глупо было вообще приезжать…
«К несчастью или счастью, но истина проста и никогда не возвращайся в прежние места…» – пробормотал я. Зачем мне понадобилось растревожить все то, о чем я даже и не вспоминал? И все же…
Черт меня побери! Да ведь я в самом деле хотел увидеть ее еще раз. И никакое письмо здесь ни при чем.
Я шагнул на крыльцо и поднялся по ступеням. Дверь подъезда оказалась открытой, я вошел внутрь.
То же самое, до мелочей знакомое фойе, та же блеклая и чахлая фиалка в горшке, с пыльными листьями на столике перед зеркалом в золоченой раме, которое не раз отражало – слегка искривив при этом – наши объятья.
Лицо мое дрогнуло – на отражении, когда я проходил мимо.
Я начал подниматься по ступеням, покрытым зеленой ковровой дорожкой. Откуда‑то снова донесся вой собаки.
Первый пролет не вызвал у меня ни малейшего подозрения. Все было совершенно таким же, как и всегда. Я миновал короткий проход мимо блеклых гравюр на стене и стал подниматься по ступеням второго пролета. На пол‑пути мне послышался сверху странный звук, напоминающий царапанье, а потом как будто что‑то покатилось, что‑то вроде бутылки или вазы, которую катили по деревянному полу.
Затем снова наступила тишина, нарушаемая шелестом листьев в кронах деревьев. Во мне шевельнулось слабое, но нехорошее предчувствие, и я ускорил шаги. В конце пролета я задержался. На вид все было в порядке, но я чувствовал непонятный запах, я не мог определить, что это такое – что‑то сладкое, липкое, грязное и почти наверняка органического характера.
Я подошел к двери Джулии и несколько секунд стоял, ожидая и прислушиваясь.
Здесь запах казался сильнее, но никаких звуков слышно не было.
Я несильно постучал по темному дереву двери. На мгновение мне почудился какой‑то шорох внутри, но лишь на мгновение. Я снова постучал.
– Джулия! – позвал я. – Это Мерль.
Тишина. Я позвал громче.
Что‑то с грохотом повалилось.
Я подергал ручку. Было заперто.
Тогда я дернул, повернул, рванул и выдернул ручку вместе с пластинкой крепления замка с самим замком.
В тот же момент я немедленно отодвинулся влево, к тому месту, где находились петли, на которых подвешивалась дверь. Я вытянул левую руку и нежно надавил кончиками пальцев на дверную панель.
Дверь плавно приоткрылась на пару дюймов. Пауза. Никаких новых звуков. В щель мне был виден лишь участок стены и пола, акварель на стене, кусочек красного дивана и зеленый ковер. Я приоткрыл дверь еще немного.
Запах усилился.
Я сделал полшага вправо и нажал сильнее.
Ничего…
Когда я увидел ее, то сразу же отдернул руку. Она лежала поперек комнаты в крови.
Кровь была повсюду – на полу, на перевернутой и разбросанной мебели, разорванных подушках.
Я подавил желание тут же броситься вперед.
Вместо этого я медленно сделал шаг вперед, потом еще один, до предела напрягая все органы чувств. Наконец я переступил порог. В комнате больше никого и ничего не было…
Фракир крепче сжал мое запястье. Мне нужно было что‑то сказать ему тогда, но мои мысли были в тот момент далеко.
Я присел на корточки рядом с ней.
Когда я нагнулся, к горлу прихлынула тошнота. От двери я не мог видеть, что у Джулии нет правой руки и половины лица. Она не дышала, яремная артерия неподвижна. Изорванное, все в пятнах крови платье, голубой медальон на шее…
Кровь залила не только ковер, но и паркет пола, на котором отпечатались кровавые следы. Но это не были следы человеческих ног, а отпечатки огромных удлиненных трехпалых лап с длинными когтями.
Сквозняк, которого я почти не замечал, проникший в комнату через открытую дверь спальни за моей спиной, внезапно сильно уменьшился. Одновременно гораздо сильнее стал странный запах.
Тем не менее я ничего не услышал.
Он двигался совершенно бесшумно, но я знал, что он там. Последовала новая серия пульсаций у запястья.
Я крутанулся волчком, переходя из положения на коленях в полуприсед и разворачиваясь.
Я увидел перед собой здоровенную пасть, полную зубов, в обрамлении окровавленных губ.
Пасть принадлежала собакообразному существу весом в несколько сотен фунтов, покрытому жесткой, похожей на плесень шерстью. Его уши напоминали куски древесного гриба, а глаза горели диким желто‑оранжевым огнем.
Поскольку относительно намерений этой образины у меня ни малейших сомнений не было, я с размаху швырнул дверную ручку, которую, как оказалось, я бессознательно сжимал в руках в течение всего происходящего, в голову монстра.
Ручка отскочила от костистого выступа над левым глазом зверя, явно не причинив ему существенного вреда. Существо все так же бесшумно бросилось на меня.
У меня даже не было времени на то, чтобы бросить слово Фракиру. Те, кто работают на бойнях, знают, что на лбу животного есть точка, находящаяся на пересечении двух линий – одна линия проводится от правого уха к левому глазу, вторая от левого уха к правому глазу. Они убивают животное, нацеливая удар на дюйм‑два выше этой точки. Этому меня научил мой дядя.