— Это во-первых. А во-вторых, «стим» не вызывает истощения организма.
— Это точные данные? — чуть помолчав, спросил барон Станислав.
— Абсолютно, — подтвердил Мечеслав.
Королева только кивнула. Она понимала, что повелителям доменов необходимо получить подтверждение от одного из них. Мечеслав откашлялся:
— У меня нет оснований не доверять проведенным исследованиям.
— Власть, — голос Станислава прозвучал буднично, барон еще не до конца поверил в то, что услышал. — Мы можем получить власть над Тайным Городом.
— Удвоить количество боевых магов, — поддержал коллегу барон Святополк. — Дружины перейдут на качественно новый уровень!
— Орден и Темный Двор уйдут в историю!
— Теперь я понимаю, почему чуды закудахтали! — расхохотался Станислав.
— Не все так хорошо, уважаемые бароны, — вздохнула Всеслава. — Милана, заканчивай выступление.
Разбушевавшиеся бароны послушно замолчали. Воевода Дочерей Журавля поправила украшающий правое запястье браслет. Было видно, что несгибаемая Милана чуточку нервничает.
— Узнав о появлении синтезированного Золотого Корня, мы, разумеется, предприняли экстренные меры для того, чтобы овладеть этой технологией, — сообщила воевода. — Мы вычислили местонахождение фабрики по производству наркотиков. К сожалению... — Милана вновь потеребила браслет. — К сожалению, к моменту нашего появления там оказались боевые группы других Великих Домов. Но если Сантьяга был занят уничтожением Ктулху, то рыцари успели проникнуть на склад и захватили все запасы «стима». — Снова пауза. — Около двадцати литров.
— Что досталось нам? — поинтересовался помрачневший Святополк.
— Лаборатория по его производству. — Милана помолчала. — И Геннадий Монастырев — чел, сумевший синтезировать Золотой Корень.
— Не так уж мало, — приободрился Станислав. — Главное, что мы можем наладить производство «стима»!
— Не сразу, — вздохнула воевода. — В ходе битвы в лаборатории были случайно уничтожены компьютеры, все записи пропали.. Мы эвакуировали в Зеленый Дом оборудование, но как его использовать — неизвестно.
— А этот чел? Изобретатель?
— Монастырев попал под удар «Шаровой молнии» и в настоящий момент находится в коме. Извлечь какие-либо сведения из его памяти не представляется возможным.
Лица участников большого королевского совета вытянулись. Одно дело идти на конфликт с Орденом, располагая работающей лабораторией, и совсем другое ввязываться в войну с неясными перспективами.
— Насколько быстро мы сможем вылечить Монастырева?
— Мы делаем все возможное, — подала голос Мирослава. — Как вы понимаете, мы не можем обращаться к эрлийцам, а сами... — Старуха развела руками. — Не меньше двух-трех дней. Может быть, пять.
— Пять дней — это не срок, — буркнул Станислав.
— Вряд ли чуды дадут нам это время, — заметила Все-слава. — Они наглеют с каждым часом.
—А Темный Двор?
— Пока молчит.
— Выжидают!
— Наши аналитики считают, что навы не стремятся форсировать события из-за собственной слабости — громко заявила Милана.
Королева удивленно изогнула бровь:
— Объясните.
— Прошу прощения, ваше величество, что не поставила вас в известность раньше, — склонилась в поклоне воевода. — Я получила доклад буквально за минуту до начала совета.
— Мы с удовольствием выслушаем его.
— Сомнения у нас появились уже во время первого боевого столкновения с тварями Кадаф. Пытаясь выиграть время, Ктулху направил против нас Закатную Саранчу, и Сантьяга, несмотря на активную поддержку лучших боевых магов Тайного Города, не только не сумел быстро уничтожить ее, но и упустил погонщика.
Пытаясь выиграть время, Ктулху направил против нас Закатную Саранчу, и Сантьяга, несмотря на активную поддержку лучших боевых магов Тайного Города, не только не сумел быстро уничтожить ее, но и упустил погонщика. И это при том, — огромные зеленые глаза Миланы обежали присутствующих, — что комиссар Темного Двора — один из немногих магов, принимавших непосредственное участие в войнах Кадаф.
— Одна осечка еще ничего не значит, — пробубнил Святополк. — В конце концов, именно Сантьяга уничтожил Ктулху.
— Благодаря хитрости, а не силе! — парировала воевода. — Комиссару удалось заманить погонщика в ловушку, где решающий удар нанес Кортес! Лучшие аналитики и предсказатели Зеленого Дома просчитывали поведение Сантьяги всю ночь, и их вывод таков: комиссар делал хорошую мину при плохой игре! Он не был готов к сражению с иерархом Кадаф.
— Сантьяга отличный барометр состояния Темного Двора, — задумчиво произнесла Мирослава. — Если высший боевой маг князя пребывает не в лучшей форме, значит...
— Значит, мощности Источника навов не хватает! — перебил старуху Станислав. — Темный Двор переживает спад!
Колдовство, как и любое другое действие, также требует энергии. Особой, магической энергии, которую Великие Дома получали из древних Источников, в работе которых случались периодические сезонные спады, оставляющие магов на голодном пайке. Генетические различия позволяли колдунам использовать только «свою» энергию, и их состояние лучше всего показывало положение дел в Великом Доме. А поскольку никто не знал природу Источника навов, то в данном случае это был вообще единственный показатель.
— Поэтому они не спешат поддерживать претензии чудов!
— А должны были бы, — вставил Мечеслав. — Когда ты слаб, надо искать союзников.
— Навы пытаются избежать войны! — махнул рукой Станислав. — Они никому не хотят показывать свою слабость.
— Если Темный Двор вне игры, — жестко усмехнулась Всеслава, — чуды вряд ли рискнут связываться с нами в одиночку. Станут просто тявкать.
— И у нас будет пять дней на то, чтобы привести в чувство Монастырева и запустить производство «стима»! — радостно закончила Милана.
Королева величественно поднялась с трона:
— Выслушав все мнения, мы предлагаем затягивать переговоры с чудами относительно выдачи Монастырева и лаборатории, используя для этого любые предлоги. Приложить максимум усилий для скорейшего выздоровления Монастырева. Через пять дней еще раз провести большой королевский совет с целью корректировки действий. Все ли согласны с этим решением?
— Да!
И только барон Мечеслав задумчиво погладил старый шрам, украшавший его шею:
— А почему никого не интересует, что случилось с Вероникой Пономаревой?
— Она погибла, — чуть высокомерно бросила Милана.
— Кто это сказал?
— Сантьяга.
И распаленная принятым решением воевода тут же отвернулась, полностью позабыв о сомнениях барона.
Муниципальный жилой дом.
Москва, набережная Тараса Шевченко, 2 августа,
четверг, 14:01.
Голод. Странный голод терзал ее плоть, властно требуя пищи. Она уже съела целую тарелку спагетти с грибным соусом, сейчас приканчивала бутерброды с найденной в холодильнике колбасой и размышляла, не поставить ли варить еще одну кастрюлю макарон. Еще два дня назад после такого обеда она бы лежала без движения по меньшей мере полдня, если бы вообще сумела впихнуть в себя столько еды, а теперь никак не могла унять голод. Пришпоренный Золотым Корнем организм требовал энергии.
«По крайней мере, это никак не отразится на фигуре», — улыбнулась девушка, поглаживая бритую голову, с правой стороны которой змеилась причудливая черная татуировка.