Родители скептически воззрились на меня.
— Я же тебе говорила, что он на вечеринке, со своими математиками, — напомнила мама. — Там и поужинает.
— Но ты же знаешь, что здесь ему было бы лучше. Он без ума от здешней кухни, особенно от крикет-бургеров. Да и мне совестно. Я сижу в одном из любимых его заведений, а он находится бог знает где!
— Мы можем принести ему что-нибудь домой, — предложил отец. — Откуда у тебя вдруг появился такой интерес к брату?
Да уж, облегчить мне задачу папа явно не стремился.
— Он любит телевизоры с большим экраном, постоянно хнычет по этому поводу, а если узнает, что мы его так прокатили, то мне придется слушать его нытье не одну неделю.
— Надеюсь, младший брат нужен тебе не в качестве буфера? — Спросила мама. — Пол, по-моему, мы смущаем ее. Надо перестать задавать так много вопросов.
— Нет, все классно, — заверила я родителей. — Просто мне кажется, что Билли расстроится, если узнает, что мы находились так близко, а его не пригласили. Вот я и думаю, почему бы нам с Александром не сбегать туда за ним? Это в нескольких кварталах отсюда. Мы вернемся еще до того, как принесут ужин.
— У него там своя компания, — сказал отец. — Сейчас эти математики, надо думать, вовсю обсуждают простые числа.
— Если ты действительно этого хочешь, то, может быть, Пол... — предложила мама.
— Ладно, я приведу его, — согласился покладистый отец и положил салфетку на стол.
— Нет, лучше мне самой сбегать, — возразила я и встала, опередив его. — Александр ни разу не был в нашей библиотеке.
Отец посмотрел на меня с подозрением.
— Уж не собрались ли вы улизнуть на какую-нибудь тусовку?
— У нас-то в городе? Если я проведаю о том, что в Занудвилле есть что-то подобное, то вы узнаете первыми, — пообещала я и подмигнула.
3
Мы с Александром решили сделать то, что я до сих пор вообще не представляла для себя возможным, — заявиться без приглашения на вечеринку математического клуба.
Держась за руки, мы с моим другом-вампиром торопливо прошли через парковку торгового центра, перешли боковую улицу, обогнули автозаправочную станцию и уже проходили мимо небольшой рощицы, приближаясь к библиотеке, когда где-то вдалеке вдруг раздался неожиданный звук.
Вой собаки!
Мы остановились как вкопанные. У меня волосы встали дыбом. Собака завыла снова.
Лес мертвых деревьев, как я назвала эту рощу, представлял собой неухоженную, заросшую территорию площадью в пару акров. Густой кустарник совершенно задушил деревья, пытавшиеся пробиться к солнцу и дождю, так что многие из них усохли, превратились в древесные скелеты.
Иногда в конце недели я делала домашнее задание не в читальном зале библиотеки, а среди гниющих дубов и кленов. Мертвых деревьев здесь было больше, чем живых, но из-за плотного подлеска улиц оттуда было не видно, создавалась иллюзия, будто город где-то далеко.
В семидесятые годы горожане считали рощу приютом хулиганствующих шаек мотоциклистов, а некоторые из них даже поговаривали, будто бы ни один человек, зашедший туда ночью, не возвращался живым. В свете уличных фонарей мрачная роща и впрямь выглядела устрашающе.
— Может быть, Валентин там, — задумалась я вслух. — Ты его видишь?
— Я могу видеть в темноте, но у меня просто глаза, а не рентгеновский аппарат. Сквозь эти кусты ничего нельзя разглядеть.
— Может быть, брата Джаггера интересует не только древесный домик, но и еда? Вдруг он набросится на Малыша Билли, когда тот выйдет из библиотеки?
Собака все выла. Александр посмотрел на меня так, будто и сам был не уверен в том, что — или, вернее, кто — таится в лесу.
— Ладно, — смело сказал он и двинулся к деревьям.
— Ладно, — смело сказал он и двинулся к деревьям.
Теперь мне стало страшно уже за нас, и я сжала его руку.
— Постой. Этот Валентин может сотворить любую пакость. Может быть, нам лучше все-таки пойти в библиотеку?
— Ты ведь понимаешь, что ему одиннадцать, — напомнил возлюбленный.
— Но в его жилах течет та же кровь, что и у Джаггера и Луны. Он не такой, как любой другой одиннадцатилетний парнишка. Кроме того, ты не хуже меня знаешь, на что он способен.
— Ты права, — согласился Александр и положил руку мне на плечо. — Поэтому ты побудешь здесь. Может быть, мне удастся поговорить с этим мальчишкой и все уладить. Я скоро вернусь.
Он отвел назад ветку и исчез в густом кустарнике, а мне осталось лишь ждать и волноваться. Я не видела, что творится в лесу, поэтому решила, что не стоит торчать тут так, без толку, и тихонько забралась в густой подлесок для лучшего обзора.
Оказалось, что уличный свет едва пробивался сквозь густую листву, позволяя разглядеть лишь темные силуэты деревьев, да и луна не намного улучшала видимость. Мне приходилось двигаться, вытянув перед собой руку.
Посвистывал ветер, гуляя между голыми стволами. Я прошла мимо разломанного белого забора, от которого осталось всего лишь несколько фрагментов штакетника, покосившихся, словно надгробные камни на заброшенном кладбище. Мне удалось осторожно перешагнуть через несколько пней, упавших веток и поваленных стволов.
Я разглядела камни, кучи валежника и разбросанные тюфяки, но моего вампира здесь не было.
Вдруг хрустнула ветка. Я развернулась.
— Александр?
Увы, я не ощущала присутствия возлюбленного. Мне пришлось вернуться обратно и там выбрать новое направление поиска. В конце концов, до меня дошло, что, крутясь да петляя, я потеряла ориентацию. В темноте нельзя было разобрать следов на жухлой траве, поэтому следующий шаг я сделала наугад, даже не зная, куда иду, в сторону улицы или в глубь зарослей.
Снова завыла собака, то ли на Валентина, то ли на моего любимого.
— Александр, где ты?
Я вспомнила, что родители ждали нас в «Крикет-клубе». Мы должны были вернуться до того, как принесут ужин, и ведь, наверное, поспели бы до появления на столе рыбы с картошкой, не приди мне в голову мысль насчет леса.
— Александр! — Позвала я снова и только потом сообразила, что если Валентин здесь, то мои крики привлекут его внимание к этому месту.
Над головой послышался шум. С величайшим трудом мне удалось разглядеть двух мелких зверьков, видимо белок. Они удирали вверх по ветке, спасаясь от какого-то крылатого существа. Сначала мне показалось, что это птица, но потом луна осветила маленькую мышиную мордочку. Да, это была летучая мышь. Она намеренно зависла на месте, потом спланировала прямо на меня.
Я вскинула руку, чтобы прикрыть лицо.
— Любимый, это ты?
Но ничего не случилось.
Я открыла глаза и увидела, что мышь пролетела над моей головой, сквозь проем в деревьях устремилась в ночное небо и исчезла.
На мое плечо опустилась тяжелая рука. Я открыла рот, хотела заговорить, но слова куда-то исчезли. Хорошо еще, что мне кое-как удалось обернуться.
— Я же просил тебя ждать на тротуаре! — Укорил меня Александр.
— Это был ты?
— О чем ты говоришь?
— О той летучей мыши.
— Какой мыши?
Теперь я знала, что мой вампир хорошо видит в темноте. Он вытащил у меня из волос несколько прутиков, взял за руку и тихонько сказал:
— Пойдем за твоим братом!
Возлюбленный вел меня обратно через лес. Я поглядывала на луну и гадала, что — или, может быть, кого — только что видела.
4
Занудвилльская библиотека представляла собой образец колониального стиля. Это было двухэтажное кирпичное здание с белыми колоннами, построенное в конце девятнадцатого века.