Кстати, за свою полуторалетнюю вахту на Гиперионе он пытался несколько раз выспросить у пилотов, с которыми успел подружиться, насчет расположения главной базы. Большинство из них охотно, и, пожалуй, даже искренне врало, что база, дескать, укрыта в какой то из малодоступных групп астероидов. То ли в Греках Юпитера, то ли в Троянцах Нептуна. Судя по этим фантазиям, никто из них никогда даже рядом с настоящей базой не бывал.
Уже после отлета крейсера «Вольный» из сектора Троянцев Юпитера Максим вновь попытался что то выспросить у завсегдатаев кают компании. Но и на этот раз большинство из них отделалось теми же общими фразами про малодоступную группу астероидов за орбитой Сатурна.
И только Роберто Квалья отмалчивался с самым загадочным видом, попыхивая трубкой. Похоже, ему то правда была известна, но ни сообщать ее Максиму раньше времени, ни вдохновенно врать ему не хотелось.
Утром двадцать второго дня полета, когда пилоты допивали в трапезной традиционный утренний чай со сгущенным молоком и свежайшими булочками из корабельной пекарни, по кораблю разлились трели предупредительного зуммера. Все обзорные экраны вспыхнули разом.
На них появилось изображение планетного диска изумительного, интенсивного кобальтово синего света. Неведомая красавица, казалось, была вся покрыта бескрайним океаном. Вокруг расстилался мрак космоса, в двух местах перечеркнутый какими то голубоватыми полосами. Если бы Максим был художником, он непременно запечатлел бы на полотне этот созданный самой природой шедевр.
В первую секунду, увидев красавицу планету, он подумал, что перед ним – Венера.
«Так вот она какая после первых этапов терраформирования! Даже цвет поменяла! Интересно… Пройдохи из правительства так засекретили все работы по Венере, что даже пары фотографий в открытом доступе не найдешь… А сами тем временем уже и гидросферу на Венере сформировали!»
Все эти мысли пронеслись в его голове еще до того, как он, обильно сдабривая теплый пахучий хлеб трофейной космофлотовской сгущенкой, соизволил повернуть голову к экрану и присмотреться.
Не только Максим в ту секунду заблуждался.
Кто то из его соседей по столу, не разобравшись, выкрикнул:
– Глядите! Эти ублюдки затопили всю Землю! Пилот Феодосий Мажаров был еще оригинальнее:
– Я давно слышал, что они полностью перестроили Энцелад! И теперь вижу, что нам не врали!
Среди взрыва всеобщего возбуждения лишь Роберто Квалья сохранял олимпийское спокойствие и озирал коллег с иронической ухмылкой.
Наконец он, выстучав пепел из погасшей трубки, спросил:
– Неужели никто не узнал красавца в иллюминаторе? Ну же, мужики! Каждый из вас наверняка неоднократно видел его на фотографиях!
– Погодите ка… – подал голос доселе молчавший Шагаев. – Погодите! Кольца… Это же кольца?! Значит… Сатурн?
Любопытный Максим к тому времени уже успел разглядеть, что за иллюминатором никакая не Венера и что видит он вовсе не бескрайний океан, как ему показалось поначалу, а сплошной облачный покров… Если бы только правильный ответ не казался ему невероятным, он бы уже дал его!
– Но ведь у Сатурна… у Сатурна совершенно не такой облачный рисунок, – уверенно сказал Максим. – И кольца совсем другие…
– Верно, с облаками и кольцами на Сатурне дела обстоят по другому! – приободрил его Квалья. – Так что же это за планета, а, коллеги?
Все дни, прошедшие после его конфуза с посадкой на астероид в Троянцах Юпитера, Максим провел в смятенном состоянии духа. Что то у него внутри не срасталось после ранения, что то работало совсем не так, как нужно!
И теперь ему очень, ну просто исключительно не хотелось вновь выставить себя на посмешище перед соратниками по борьбе!
Однако и промолчать было нельзя!
Он уже набрал воздух в легкие, чтобы дать Квалье ответ, как с другого конца стола прозвучал низкий, с озорной хрипотцой женский голос.
– Если это не Уран – поставлю всем по паре красного пива. Голос принадлежал Ирине Бекасовой.
Квалья помедлил…
– Ира, я уже всерьез подумываю о том, чтобы в вас влюбиться, – сказал наконец он.
Итак, главная база «Армии пробуждения» располагалась… на Уране!
Точнее: в гляциосфере Урана. А еще точнее – на поверхности ледового панциря, покрывающего бескрайний этаново метановый океан планеты. На дне этого газового океана сила тяжести неминуемо раздавила бы человека даже в самом надежном скафандре, ведь масса Урана в четырнадцать с половиной раз превышает земную. Но на поверхности глубочайшего океана сила тяжести была сопоставима с земной и трудности здесь испытывали только коренные луняне и космачи , родившиеся в условиях пониженной гравитации.
«Вольный» снижался.
Надо сказать, само по себе уверенное движение огромного крейсера в протяженной и бурной атмосфере Урана было чудом. Максима всегда учили, что большие корабли неспособны к подобным маневрам. И что длительные полеты в атмосферах планет гигантов по силам либо аэростатическим платформам (крупнейшей из таких платформ считался летающий город Хэйхэ на Юпитере), либо специально спроектированным крылатым авиеткам, без которых были бы невозможны сношения летающих городов с орбитой.
Но чтобы громада длиной в полтора километра и массой под миллион тонн была в состоянии виток за витком ввинчиваться в мутные облачные глубины, не теряя устойчивости, не сгорая от трения, не растрескиваясь от зубодробительных вибраций и не испытывая убивающих экипаж длительных отрицательных перегрузок?!
Происходящее казалось волшебством.
В известном смысле волшебством оно и являлось – высокотехнологичным волшебством, опирающимся на знания, пришедшие извне Солнечной системы.
Крейсер «Вольный», используя свое протяженное гладкое днище сложного профиля как монокрыло, а хитроумную систему рулевых сопел в качестве продольных и поперечных стабилизаторов, преодолел тысячи километров верхних, разреженных слоев огромной атмосферы Урана.
К тому времени уже полчаса за жаропрочной броней «Вольного» клубилась лишь ледяная тьма, озаряемая отблесками стабилизирующих крейсер двигателей и мощными посадочными прожекторами.
Но вдруг прожектора погасли.
И все, кто бросал тревожные взгляды на обзорные экраны, увидели… ровное мягкое сияние, поднимающееся откуда то снизу!
Света здесь было куда больше, чем можно было ожидать, учитывая, что облачный слоеный пирог облаков в атмосфере Урана поглощал львиную долю солнечных лучей, доходящих сюда через миллиарды километров пустоты.
Они приближались к Оазису – главной базе «Армии пробуждения».
Оазис с высоты километров в десять выглядел темной кляксой на светлом фоне бескрайних водно метановых льдов.
Когда «Вольный» снизился до семи километров и, казалось, почти перестал двигаться, зависнув на месте, Оазис распался на несколько отдельных овальных пятен километра два в поперечнике каждое.
Максим пересчитал их. Пятен было семь. Шесть окружали самое большое, центральное.
Что это? Острова? Или полыньи? Полыньи, вырубленные во льду здешнего океана? Между пятнами тянулись тонкие ниточки каких то неопознаваемых с такой высоты коммуникаций.
Когда они спустились еще ниже, Максим разглядел дополнительные подробности. В каждой полынье плавало массивное, продолговатое сооружение. Он практически угадал, причем оба раза – пятна оказались искусственными островами, плавающими в полыньях.
– Это что, острова? – на всякий случай спросил Максим у Роберто Квальи.
– Можно и так сказать, – ответил тот. – Но мы называем их понтонами.
– То есть самостоятельно перемещаться они не могут?
– Могут. Вообще то весь смысл именно в том, что могут.