Самолет легко ударился колесами о бетон и покатился по взлетно посадочной полосе.
– Прибыли, товарищ капитан, – пояснил зачем то пилот.
Шибанов вылез из кресла, одернул гимнастерку. Багажа у него с собою не было – задерживаться в Каменск Уральском капитан не собирался.
– До двадцати ноль ноль отдыхай, – сказал он пилоту. – Потом – в боевой готовности. Можем вылететь обратно в любой момент. Ясно?
– Так точно, товарищ капитан! – браво ответил пилот. Звали его Коля. Невысокий, ладный, с аккуратно подстриженными усиками, он напоминал Шибанову шкодливого, но осторожного кота. Капитан не сомневался, что полученные двенадцать часов увольнительной Коля использует с толком – скорее всего, познакомится на улице с симпатичной девушкой, наплетет ей с три короба про боевые вылеты за линию фронта, покажет шрам от прошедшей по касательной немецкой пули, пожалуется на одиночество, расскажет, как, пронзая черное ночное небо, мечтает он о том, чтобы на земле ждала его любимая и единственная…
А вечером девушка, поверившая в то, что стала любимой и единственной, придет провожать его на аэродром. На летное поле, ее, само собой, не пустят, и дурочка будет стоять у КПП, вытирая платочком красивые заплаканные глаза. Капитан Шибанов летал с Колей уже второй год, и девушек таких перевидал не один десяток.
– Вот еще что, – спохватился Шибанов, – раздобудь еды на вечер, да не сухпай, а что нибудь из столовой комсостава – ну, там, суп в судке, мясо вареное, пюре…
– Для пассажирки? – хитро прищурился Коля. – Сделаем!
Шибанов коротко кивнул ему и выбрался из самолета.
Спрыгнул на бетон, поприседал, разминая затекшие за время полета ноги. Воздух был ароматным, степным. Солнце стояло уже довольно высоко в прозрачном синем небе, над аэродромом нависла неправдоподобная, ватная тишина. Слышно было, как потрескивают чешуйки вспучившейся краски на фюзеляже.
– Да, – сказал капитан Шибанов задумчиво. – Далеко от войны…
Он сорвал травинку, закусил ее уголком рта и пошел прямо через поле к деревянному домику диспетчерской.
Бричкин уже ждал его там, свежевыбритый, в новенькой, с иголочки, форме офицера бронетанковых войск. От настоящего танкиста его отличали только кубари лейтенанта НКВД в петлицах.
– Ты что же, в танкисты теперь записался? – удивился Шибанов. С Лешей Бричкиным они вместе учились в спецшколе НКВД в Ростове, вместе начинали работать в военной контрразведке. Бричкин всегда был способнее и ухватистее, быстро делал карьеру, на два года раньше самого Шибанова получил капитана. Подводил его только гонор, простительный отпрыску какого нибудь шляхетского рода и совершенно необъяснимый у потомственного хулигана с Богатяновки. В спецшколе его пререкания с преподавательским составом заканчивались гауптвахтой, но уже тогда было ясно, что рано или поздно Бричкин нарвется по крупному. Он и нарвался: набил морду обматерившему его комполка. Комполка оказался трусом и сволочью – вместо того, чтобы решить вопрос по мужски, накатал на Алексея телегу в штаб округа. Телега вышла длинной и скучной, но дело было на Дальнем Востоке в дни Халхин Гола: одного намека на то, что капитан Бричкин держит в своей комнате японские книжки, хватило, чтобы свои же контрразведчики начали разрабатывать его, как агента самураев. К счастью, дело капитана попало к толковому следователю, который быстро разобрался, что к чему. Бричкин действительно учил японский, но только для того, чтобы допрашивать пленных самостоятельно, без помощи переводчика. А разбитый нос и заплывший глаз комполка видели слишком многие – так что мотив для доноса лежал на поверхности. Алексея выпустили, и, если бы он повел себя разумно, быть бы ему к началу войны майором. Но Бричкин закусил удила, явился к доносчику с двумя заряженными револьверами системы «Наган» и предложил стреляться на десяти шагах.
Комполка предсказуемо струсил. Усмехнувшись, Бричкин сделал мерзавцу еще одно заманчивое предложение: сыграть в русскую рулетку. Кто останется жив, тот и прав. У комполка, любившего в тесном кругу посмеяться над не нюхавшими пороху особистами, затряслись руки и он попытался ретироваться через окно. Тогда Алексей открыл по нему огонь из обоих «наганов» и дважды ранил обидчика в musculus gluteus maximus, или, выражаясь проще, в жопу.
Бричкина разжаловали в сержанты, о чем он не без юмора написал Шибанову, служившему тогда на финской границе. Спустя несколько месяцев началась финская кампания, и сержант Бричкин отправился на передовую – искупать ошибки кровью. Когда в мае сорокового они встретились под Выборгом, Бричкин носил в петлицах кубики младшего лейтенанта.
Они обнялись. От Бричкина пахло хорошим одеколоном и дорогими папиросами.
– Я всегда был в душе танкистом, – с достоинством ответил Алексей. – К тому же мой рост и изящная конституция позволяет мне с удобствами размещаться в кабине любого танка. В то время как ты, Шайба, не влезешь даже в КВ 2.
Капитан усмехнулся.
– И что же танкист делает в тысяче километров от линии фронта?
– Обкатывает новые машины, например. Тут неподалеку на холмах есть замечательный полигон. Ну и следит за тем, чтобы немецкие шпионы не подобрались к КУМЗу.
– К чему чему?
– Металлургическому заводу. Знаешь, какой гигант здесь строят? Ого го, ты не поверишь, Шайба! Когда мы введем его в строй, Гитлер удавится от зависти. Мы будем выпускать по сто танковых двигателей в день!
– Мы, – задумчиво повторил Шибанов. – Мы пахали, Леша.
– Что? – подозрительно прищурился Бричкин.
– Бык с плугом на покой тащился во трудах, – с чувством продекламировал капитан. – А муха у него сидела на рогах. И муху же они дорогой повстречали. «Откуда ты, сестра?» – от этой был вопрос. А та, поднявши нос, в ответ ей говорит: «Откуда? Мы пахали!».
– От мухи слышу, – Бричкин ткнул его кулаком в живот. Точнее, попытался ткнуть – Шибанов мгновенно перехватил его запястье и обозначил прием. – Ох, нет, прости, не от мухи – от быка, от быка!
– То то, – нравоучительно сказал капитан, отпуская его руку. – Ну, а теперь докладывай по существу.
– Может, по дороге? – Алексей махнул рукой в направлении города. – Ехать минут двадцать, я все тебе успею рассказать. Тем более, что и рассказывать почти что нечего.
Ехали на новеньком американском «Виллисе» – Шибанов только диву давался, как везунчику Бричкину в его заштатном Каменск Уральском удалось оторвать такую шикарную машину. Водителем Алексей был лихим, автомобиль несся по степной дороге, подпрыгивая на ухабах и оставляя за собой огромное облако пыли, в багажнике тяжело брякали канистры. Чтобы перекрыть свист ветра, Бричкину приходилось кричать.
– Разговоры давно уже ходили… знаешь, как это бывает… один случай, второй, и уже начинают складывать легенды. В общем, есть такая девчонка, медсестричка, работает в нашей медсанчасти… зовут Катя… сама из эвакуированных, из Ленинграда. И представляешь, все раненые мечтают, чтобы она за ними ухаживала. И не потому, что красивая – красивых то много – а потому, что те, за кем она ухаживает, всегда выздоравливают. Понимаешь, Шайба? Всегда! Даже самые тяжелые!
– Ты проверял? – крикнул в ответ капитан.
– Естественно! По документам, правда, не проверишь – там только фамилии врачей указываются. Но я не пожалел времени, переговорил с врачами – и ты знаешь, все подтверждается! У меня в блокноте двенадцать историй болезни переписано. Все заверены врачами, с которыми эта Катя работала.
– Всего двенадцать?
– Ты не понял, Шайба! Эти двенадцать – самые самые.