— Я так и сказала. Как было впервые, с тобой уже не повторится.
Алиса задумалась.
— Но больше я не дам тебе тратить время! — отвлекла её Анна-Лиза. — Начинаем учить защиту! Выбрасываем тебя из лодки в воду и начинаем играть. Правильно играть так: ты идёшь и смотришь по сторонам. Когда видишь двух странных старух — накликай на себя их внимание. Если это Бойцы, игра началась. Если нет, ты идёшь дальше.
— А как я пойму, Бойцы это или не Бойцы?
— Понимать потом. Разом, как только ты их завидишь, ставь защиту.
— А ты?
— А я буду где-то рядом, за рулём. Будут Бойцы — будет погоня. А если тебя всё-таки окочурят раньше — подберу и с почестями прикопаю.
— Спасибо, учитель. А насколько странными должны быть старухи?
Анна-Лиза зажмурила левый глаз, высунула язык и взмахнула рукой так, словно раскручивала лассо.
— Понятно. Значит, если я найду нужных Бойцов, то они, может быть, меня убьют. — Алиса до конца не верила в эти слова, думала, что убивать её будут понарошку: такая игра, и потому куражилась: — А если не убьют, то что мне за это будет?
— У тебя будет получаться защита.
— Это понятно. Но что ещё? Какой подарок? Чтоб мне было интереснее.
— Любое желание, — ответила Анна-Лиза. — Выполнимое без затейников.
Шемобор шемобору доверяет только в крайнем случае. Даже своему учителю. Составили договор на салфетке, подписали, расплатились — и отправились в город. Играть в прятки с Бойцами.
Константин Петрович запер изнутри дверь и тихонечко включил любимую мелодию, «В пещере горного короля» из оперы «Пер Гюнт». Он прохаживался по кабинету, заложив за спину руки, всё расширяя и расширяя круги, как того требовала музыка. И вот он уже дирижирует невидимым оркестром, тут подбавить басов, тут больше неистовства, а это летят валькирии и несут удачливому воину мешки с золотом, дзинь — мешки упали к ногам коммерческого директора Тринадцатой редакции, и закольцованная мелодия началась снова, и вот Константин Петрович снова нарезает круги, заложив за спину руки.
То ли сёстры Гусевы перестарались и капнули ему в кофе слишком много коньяка, то ли вчерашняя встреча с удивительным букинистом подействовала, но он больше не чувствовал прежнего напряжения. Он ощущал ответственность за доверенные ему финансы, за людей и за работу, но теперь это была его воля, его выбор. Он сам, Костя Рублёв, хотел, чтобы всё было правильно. И следовал своему хотению. И делал всё возможное. И требовал возможного. Раньше он был словно невольник, который должен выпрыгнуть из шкуры сам, вытряхнуть из шкуры остальных и добиться невероятных результатов, чтобы доказать — он достоин, ему поверили не зря. Может быть, прошлое отпускает его?
Галина Гусева однажды сказала: «Непредвиденные события наполняют паруса жизни смыслом». И тут же снова принялась паясничать, чтобы никто не подумал, будто она превратилась в старую зануду. Никто не подумал. Никто эту фразу и не запомнил — кроме Константина Петровича. Верно. Всё лучшее, что случилось в его жизни, произошло вопреки всем планам и графикам.
Получив диплом о высшем образовании, Костя повесил его на стену в своей комнате, сверился со списком целей на ближайшие пять лет, составил список на месяц и начал рассылать резюме в заранее отобранные компании. «И двух недель не пройдёт, — думал он, — как я уже буду сидеть за новеньким офисным столом, стучать по свеженькой клавиатуре и планировать, высчитывать, преумножать и экономить». Далее в мечтах его появлялся автомобиль, коттедж в Комарово, симпатичная умненькая подружка, которая после испытательного срока получает статус «верная супруга и добродетельная мать», пара кудрявых прилежных отпрысков, путешествия по Европе, достойная старость родителей, обучение детей в элитной школе…
Но найти работу — даже такому старательному и ответственному отличнику — оказалось непросто. В тот год, как назло, был невысокий спрос на подобные кадры. А там, где в означенных кадрах нуждались, происходили непредвиденные трудности. Костю преследовали неудачи: то его уже на самых подступах к месту собеседования с ног до головы обрызгал грязью автомобиль. То он застрял в лифте и опоздал на полчаса, то потенциального работодателя кто-то очень сильно разозлил. То одно, то другое. События, не зависящие от молодого специалиста, ставили под удар его будущую блестящую карьеру. Он уже начал отчаиваться. Его резюме всех устраивало, но как только дело доходило до личной встречи, очередное незначительное событие всё омрачало.
Чтобы развеяться, в пятницу вечером он пригласил на дискотеку шестнадцатилетнюю соседку. Милая девушка, он давно на неё поглядывал, а она вроде бы на него. На дискотеке было шумно, душно, толпливо. Костя пожалел, что выбрал это место, но было поздно. Разговор не клеился. Костя думал только о своих неудачах. А что, если бы? А если бы так?
— Костя, ну Кость. Танцевать пошли! — тянула его за руку девушка. — Ты умеешь «Макарену» танцевать? Я тебя научу!
— Подожди, мне надо расслабиться, — с интонациями утомлённого работой отца семейства отвечал тот.
Чтобы расслабиться, заказал виски. Девушка застенчиво попросила мартини. От выпивки легче не стало. Соседка смекнула, что надо самой ковать железо, пока оно от бездействия не заржавело, залпом выпила мартини, сжала в руках сумочку так, что побелели костяшки пальцев, и стала дожидаться медленного танца. И вот — диджей внял её безмолвным молитвам и поставил скорпионовский «Wind of change».
Костя ничего не заметил — он в очередной раз переживал предпоследний отказ. Девушка собралась с духом, разжала пальцы, отложила сумочку, вытерла о подол платья вспотевшие ладони… И вдруг к их столику подплыла дама в жемчугах и ароматах дорогих косметических средств.
— Молодой человек, пригласите танцевать? — властно спросила она.
— Я… М… — Костя посмотрел на соседку.
— Ваша спутница простит! — отчеканила дама.
— Я пойду… Созвонимся… — пробормотала девушка и схватилась за сумочку.
Через минуту Костя уже кружился с шикарной дамой в каком-то бешеном вальсе с элементами арабских танцев.
Он расплатился, и они пересели за её столик. Беседа потекла легко, на этот раз алкоголь действительно развязывал язык. Они танцевали, присаживались, снова танцевали…
Утром Костя проснулся в гостиничном номере. Из душа доносилась песня «Молодой человек? пригласите танцевать». Костя натянул одеяло до подбородка. Пошарил на полу, нащупал очки. Оглядел номер, оценил пейзаж. Пришел к выводу, что скорее «было», чем «не было». Прислушался к своим ощущениям. Да, скорее всё же «было». Ну, что было, то было.
Он быстро вскочил на ноги и натянул одежду. Надо же, вчера всё аккуратно повесил на стул. Хорошо выученное не забывается! Он и после первой (и последней) пьянки с одноклассниками развесил костюм так, словно пришел с обычной прогулки.
Дама вернулась из душа. В халате, в ароматах, в жемчугах.
— Ну что, мой мальчик, выспался? Ты моя умница, — потрепала она его по голове. — А я тебе сейчас сделаю предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Не сможешь же?
— Какое предложение? — отодвинулся Костя.
— Ну, ты ведь уже согласен? Скажи, согласен?
«Господи, ну что она мне может предложить? Не жениться же? Ну, положим, жениться я не буду. Такие дела не решаются на раз. Наверное, она хочет со мной позавтракать или пообедать? Или похвастаться мною подругам? Ну, допустим».
— Предположим, согласен.
— Согласен, значит?
— Ну согласен, согласен.
— Тогда приступаем к обучению, и немедля!
— К обучению? — Костя покрылся красными пятнами.
— Да не к этому обучению, — дама интонационно выделила слово «этому» и усмехнулась, оглядев его с ног до головы, — С этим у тебя порядок. Давай теперь развивать другие твои таланты.
Так Костя стал шемобором. Он, правда, ещё не знал об этом.
— Ты моя умница. Ленинградский интеллигент, сразу видно. Люблю этих парней!
Наставница не стала скрывать, что его неудачи в трудоустройстве были инициированы её коллегами. Потому что такой кадр им подходит. Да, они просмотрели его личное дело. Он точно подходит.
Костя решил, что его вербуют в разведчики.
Сначала он засомневался — кому нужен разведчик с высшим экономическим образованием. Но потом решил, что придётся заниматься промышленным шпионажем: рассекречивать схемы ухода от налогов, воровать ноу-хау по сокращению расходов. Неплохо! Как бы потом ни сложилась жизнь, а в его руках будут все передовые технологии!
Но когда дошло до подписания учебного договора, Костя сломался. Когда он понял, что его готовят не в разведчики, а в чёрт знает что, — отказался. И выставил такую защиту, что его наставнице было не достучаться до него, не докричаться, несмотря на весь её немалый опыт общения и обольщения.
— Идиот! — кричала она. — Ленинградский интеллигент, сразу видно. Ненавижу этих слизняков!
— Я отра… отработаю, — ответил Костя. — Я заплачу вам за учебу. И я — не слизняк.
— Это — слова ненастоящего шемобора! — ещё больше взъярилась его наставница. — Настоящий шемобор сказал бы, что я его плохо учила, и потребовал повторного курса. Копейки твои мне не нужны. Твои данные у нас в базе — для того, чтобы никто из наших агентов по всему миру больше не принимал тебя на работу, мой маленький карьерист. Можешь быть свободен, неудачник. Я даже не стану брать с тебя расписку о неразглашении. Потому что, стоит тебе только заговорить о купле-продаже душ, как дурдом распахнёт перед тобой свои приветливые двери. А нарвёшься на осведомлённых — могут и устранить. Физически. Мунги такие иногда мстительные бывают, им плевать, бывший ты шемобор или действующий, раз наш — значит, прощайся с жизнью. Ну а мы — гуманные. Мы тебя просто отпускаем, чтобы ты смог сполна насладиться своим унижением и прочувствовать, как ты жалок и ничтожен.
К этим словам всегда прибавляется небольшой «пшик» из распылителя с сильным депрессантом, чтобы усугубить ситуацию. Традиционно шемоборам-отступникам надлежит убивать себя самостоятельно — это гарантирует им несколько тысяч лет посмертного повторения пройденного: жизненное кино закольцовывается, ситуация разворачивается по привычной схеме, с неумолимостью приближающегося пригородного поезда, и её надобно переживать заново, каждый раз, и снова умирать. Считается, что, проделав такую работу над ошибками, в следующих жизнях герой не станет заниматься всякими глупостями вроде самоубийства. Но Костя был отличником. Он не мог умереть, не исправив полученную двойку.
— Простите меня ещё раз. Но если я вам ничего не должен, давайте распрощаемся, — твёрдо сказал он и протянул своей наставнице руку.
Та плюнула в протянутую ладонь, крутанулась на каблуках и умчалась прочь, словно в туфли её были вмонтированы ролики на атомной тяге.
А Костя вновь приготовился рассылать резюме. На этот раз он уже не составлял рейтинг самых успешных компаний. «Для начала, — подумал он, — нужен стаж и опыт. Поэтому я пойду в любое нормальное, не шпионское место, где нужны такие, как я».
Он ходил на собеседования, как на работу. Очередным «нормальным, не шпионским местом» оказался филиал крупного московского издательства.
Костя вошел в старинный маленький домик, непонятно каким чудом уцелевший в этом непостоянном мире. Поднялся по щербатым ступенькам. Прошел через запущенный зал, заваленный пачками книг, заставленный коробками с техникой, запорошенный штукатуркой и пылью веков. Вошел в кабинет директора.
Директор поздоровался и посмотрел на него как-то рассеянно, перечитал ещё раз резюме, снова посмотрел. Задумался. Костя спокойно сидел за столом, стараясь сохранять на лице приветливое и уверенное выражение.
Дверь распахнулась, и вошли новые действующие лица — высокий седой старец и коротенький подвижный толстяк. Поглядели сквозь Костю так же, как несколькими минутами ранее — директор филиала.
— Даниил Юрьевич, дайте пока молодому человеку тестовое задание, нам нужно кое о чём поговорить с глазу на глаз, — нарушил молчание толстяк.
Костя с готовностью вцепился в бумаги, которые молча положил перед ним Даниил Юрьевич. Проглядев их наскоро, он понял, чем вызвана задумчивость и рассеянность этих троих: с такой бухгалтерией жить можно до первой налоговой проверки.
Тем временем Даниил Юрьевич покинул кабинет в компании высокого и короткого.
Все трое вышли в приёмную и уселись в углу, на пачках с книгами. Мимо, извергая проклятья, пробежал Лёва и даже их не заметил. Хлопнула внизу дверь — Лёва умчался на дело.
— Ишь как взбесился ваш Разведчик, — ухмыльнулся Кастор. — Шемобора в доме почувствовал, не иначе.
— Бывшего шемобора, — уточнил Даниил Юрьевич. — А Разведчик у нас всегда бешеный.
— Для шемоборов не существует срока давности. Бывший даже хуже. Одних предал, предаст и других! — ярился Кастор. — Я за то, чтоб пустить этого кадра в расход. Вон, Бойцы истосковались. Скажем, что это их враг, Студент. Пусть замочат его и почувствуют удовлетворение. Заслужили.
— Они должны найти своего Студента, — вмешался Трофим Парфёнович. — Им это важно. Мы не имеем права на подлог.
— Я ознакомился с его резюме, — сказал, немного подумав, Даниил Юрьевич. — И показал его Москве. Москва одобрила. Мне нужен этот парень, у нас тут такой кавардак, три бухгалтера за два месяца уволились. А этот, раз ушел от шемоборов и нашел в себе силы жить дальше, должно быть, крепкий. На него одна надежда… А может быть, можно как-то память ему стереть?
— Если как-то можно — возьми и сотри, — сварливо отозвался Кастор. — Данил, ты имей в виду, что книжки, которые ты читал во время своего заточения, не всегда отражают реальность. Есть такое слово — «фантастика».
— А я думал, вы умеете. Нет, погоди, ты же сам говорил, что…
— Мёртвым, — напомнил Трофим Парфёнович. — Посмертно. Чтобы пошли и прожили жизнь ещё раз, нормально. С живыми людьми мы не имеем права так поступать.
— Действительно, зачем стирать память живому человеку, это так негуманно, — кивнул Даниил Юрьевич. — Гуманнее его сразу убить.
— Врага убить. Шемобора. Не просто человека, — уточнил Кастор.
Даниил Юрьевич понял, что рыпаться бесполезно. И этот ценный кадр, который мог бы вытащить питерский филиал из финансовой неразберихи, будет бездарно распылён во имя непонятно чего. Если уж «добрый мунг» Кастор предлагает его ликвидировать, то страшно представить, что скажет Трофим Парфёнович.
— А ведь Даниил должен был найти его первым. Когда набирал свою команду. Но упустил. А теперь нашел снова, — после долгого молчания сказал «верховный экзекутор». — Раз нашел — бери.
— Троша, не слишком ли много у нас в этом городе будет экспериментов? — поинтересовался Кастор. — Мёртвый хозяин на хозяйстве, Бойцы-изгои, теперь ещё бывший шемобор на новенького?
— Нормально. Для города, который и сам в некотором роде задумывался как… Нормально.
— Значит, я должен взять на себя ответственность за бывшего шемобора… — задумчиво произнёс Даниил Юрьевич.
— Куда потянулся не за своей ношей? — оборвал его Трофим Парфёнович. — Ты берёшь на испытательный срок толкового финансиста. А ответственность за него беру я. Только ты ему про меня не говори. Иначе у него всё из рук начнёт валиться. Может быть, когда-нибудь потом. Пусть думает, что прошел экзамен и принят. И теперь должен делом доказать, что достоин быть мунгом.
— Какой ты, Троша, всё-таки мечтатель! — не удержался Кастор. — Умер, а ничуть не изменился. Ради хеппи-энда в истории этого парня ставишь под удар целую команду. А я бы ему не стал доверять.
— Если я взял на себя ответственность, значит, с командой ничего не случится. Посмотри на этих Бойцов, которых по закону следовало бы тоже пустить в расход. Вопрос решен. Окончательно.
Когда Даниил Юрьевич вернулся в свой кабинет, испытуемый набросал два плана вывода филиала из кризиса и небольшую схемку ухода от налогов.
Он не сразу понял, куда попал. И только постепенно, слушая коллег, разговаривая с ними в приёмной, он сообразил, в какой двусмысленной ситуации оказался.
После того как сёстры Гусевы прочитали ему пространную лекцию о шемоборах и способах их устранения, он не выдержал и попросился на приём к шефу.