Очнулся, внезапно осознав, что не сидит в кабине машины, а стоит на дрожащих ногах в огромном помещении, похожем на горную пещеру с неровными стенами, а напротив играет чудесными переливами золотистого свечения изумительной красоты строение, похожее на десятиэтажной высоты замок причудливых очертаний. Больше всего замок походил на три десятка золотых колоколов, переходящих друг в друга, покрытых перламутровой чешуёй.
— Что это? - прошептал Артур, вцепляясь в плечо стоящего рядом Тараса. Тот похлопал его по спине.
— МИР Акридидов.
— Что?!
— Модуль иной реальности, созданный полмиллиарда лет назад Акридида сапиенс - разумными саранчовыми.
— Как мы здесь оказались?
— С помощью тхабса.
— С помощью чего?!
— Есть такой магический способ преодоления расстояний и границ «розы реальностей».
— Не понимаю...
— Потом поймёте. Я покину вас на минуту, осматривайтесь пока.
Тарас вдруг взвился в воздух, сделал пируэт и вознёсся к вершине чудесного творения разумной саранчи, пропал из виду.
Ошеломлённый всем происходящим, Артур сделал несколько шагов по залу пещеры, наконец сообразив, что это и в самом деле подземная пустота высотой в полсотни и диаметром в сто метров. Замок Акридидов стоял точно в её центре, испуская медовое свечение, похожий на слиток золота необычной формы. Он был гармоничен, красив, геометрически правилен, несмотря на странные пропорции, и вместе с тем будил в душе зрителя тревожные ассоциации и дискомфорт.
Артур робко приблизился к основанию замка, долго разглядывал «колокол», гадая, из чего он сделан. Материал напоминал янтарь и одновременно золотистое стекло с искрами внутри, а также сладкий леденец, отчего рот самопроизвольно заполнился слюной. Захотелось даже его лизнуть. Артур дотронулся до «леденца», получил лёгкий электрический укус и отскочил, тряся пальцем.
— Ах ты, зараза!
— Не пугайтесь, я отключил его защиту, - раздался голос Тараса, и проводник опустился рядом ни рубчатый пол пещеры. - В.принципе, МИРы создавались как психодинамические резонаторы для процедуры катарсиса, но выполняли и множество других функций, в том числе - жилищ царей Инсектов. В данном МИРе царём, вернее, царицей была матка Акридидов, сохранился её саркофаг... и кое-какие Великие Вещи. Но знать вам это пока ни к чему. Пойдёмте, покажу саркофаг.
В боку ближайшего колокола образовалась овальная дыра.
Тарас шагнул в неё, оглянулся.
— Не отставайте.
Артур последовал за ним, чувствуя себя как во сне. Однако стоило ему ещё раз коснуться стенки открывшегося коридора, как ощущение прошло: строение разумных ос вполне ощутимо кусалось электрическими разрядами.
— Когда-то Акридиды завоевали полмира, - оглянулся Тарас на ходу. - Потом их потеснили Блаттоптеры, наши предки.
— Блаттоптеры? Но ведь это, насколько мне помнится...
— Тараканы, правильно. И мы их прямые потомки. Вы этого не знали?
— Шутите...
— Нисколько. Ничего, всему свое время. Я введу вас в курс событий, дам общий тезаурус, остальное вы узнаете сами.
— С ума сойти! Я не представлял, что это всё так... серьёзно.
— Более чем. Итак, повторяю вопрос: не передумали? Ещё не поздно вернуться.
Артур хотел пошутить, что думать он не умеет, зато быстро бегает, и в это время они вышли в необычной формы - сплошное перетекание геометрических фигур друг в друга, от сфер и гиперболоидов до цилиндров и эллипсоидов - внутренний зал замка. Артур остановился, широко раскрыв глаза, забыв разом всё, что хотел сказать.
В центре зала располагалось нечто вроде колыбели, к которой сходились изогнутые полосы и растяжки из прозрачно-янтарного материала. Сама колыбель имела форму сплющенного эллипсоида, и внутри неё виднелось некое рубиново-багровое шипастое тело или скорее скелет с перепонками.
Сама колыбель имела форму сплющенного эллипсоида, и внутри неё виднелось некое рубиново-багровое шипастое тело или скорее скелет с перепонками. Размеры колыбели превосходили металлический гараж, внутри которого вполне мог уместиться БТР, и веяло от всего сооружения холодом и угрозой.
— Что это?!
— Саркофаг Великой Царицы Акридидов, - рассеянно ответил Тарас, оглядываясь по сторонам. - Он же - первобытный компьютер с огромной памятью и быстродействием.
— Компьютер?!
— Саркофаг также выполняет множество функций, одна из них - вычисление параметров оптимальных сред.
Артуру показалось, что «скелет» внутри «колыбели» пошевелился.
— Она живая?!
— Нет, конечно, хотя и мёртвой её назвать трудно. Вы о саранче что-нибудь слышали?
— Почти ничего... прожорлива...
— И агрессивна, что есть, то есть. В мире существует восемь семейств саранчовых, около семи тысяч видов. Вообще же, с момента трансформации Инсектов сохранилось чуть больше половины вида, когда-то населявшего Землю. Согласно Ветхому Завету, саранча - одна из «казней египетских», насланных на людей Богом. На самом деле Акридиды сапиенс появились в нашей реальности задолго до рождения человечества. Хотите взглянуть на их Великую Царицу вблизи?
— Я и отсюда вижу...
Тарас с любопытством посмотрел на спутника.
— Вы видите Царицу сквозь стенки саркофага?
— Ну да, они же прозрачные. Тарас хмыкнул, с новым интересом разглядывая порозовевшее лицо Суворова:
— Удивительно. Впрочем, это ещё ни о чем не говорит. Возвращаемся.
Показалось, что на голову упал потолок пещеры. Свет в глазах померк. Короткое ощущение полёта...
Он стукнулся коленом обо что-то твёрдое, разглядел джип, повернул голову: Тарас стоял рядом, руки в карманах, лицо безмятежное, в глазах сомнение.
— Идите домой. В скором времени я навещу вас в Москве. Не говорите никому о нашей встрече.
Артур кивнул и двинулся к дому Чимкута, деревянно переставляя ноги. Голова «дымилась и потрескивала», как разгорающийся костёр, но он старался идти прямо, не показывая, что потрясён и ошеломлён увиденным и услышанным.
В двух шагах от Тараса сгустился воздух, выдавил из себя фигуру старика в тёмном плаще. На Тараса взглянули синие светящиеся глаза.
— Зачем ты показал ему МИР Акридидов?
— Хотел увидеть его реакцию, - усмехнулся проводник Артура, не удивившись появлению Хранителя. - Реакция хорошая, человек способен удивляться и чувствовать прекрасное. Но я всё равно не понимаю, почему выбор Светлены пал на него.
— Он похож на Матвея Соболева, разве ты этого не заметил? И он скрытый паранорм.
— Может быть. Но он далеко не воин, да и воспитан иначе, как перекатиполе. Не опасно ли давать такому человеку истинное Знание?
— Путь воспитает его.
— Это лишь в том случае, если он не испугается и не отступит.
Матфей проводил сочувствующим взглядом спину Суворова, свернувшего за угол дома.
— Будем надеяться.
Они посмотрели друг на друга и исчезли.
Глава 6
МОМЕНТ ИСТИНЫ
Ульяна не одобрила решение мужа возродить «чистилище», но и не стала его отговаривать. Только посоветовала применить к делу системный подход, а не работать, как прежде, по «шестёрочным низам» российского криминалитета.
Василий с ней согласился. Он и сам понимал, что, если чиновничье-криминальному беспределу не бить по рукам на всех уровнях, снизу доверху, систему власти не научишь жить по закону. Уровней же этих они с Вахидом Тожиевичем насчитали пять. Первым был «президентский». Сам президент ничего не мог предпринять без одобрения поддерживающей его команды, куда входили советники, эксперты и чиновники Администрации, без участия которых не продвигался в жизнь ни один президентский указ.