Дрейк еще ниже склонил голову. Азиель окинула взглядом свои вещи, гадая, что взять - если, конечно, в этом вообще есть необходимость. Ей может понадобиться еда… Наверное, теплая одежда тоже пригодится… Азиель накинула на плечи теплую кофту, повязала шерстяной шарф, бросила в сумку еще с десяток различных вещей под взглядом немигающих глаз дрейка. Затем девушка неловко вскарабкалась на спину странной твари, где обнаружила удобное углубление, похожее по форме на седло, между встопорщившимися чешуйками. Огонь, бушевавший внутри дрейка, согревал и наездницу.
Существо упорно отказывалось взлетать, пока Азиель не обхватила его обеими руками за шею. Наконец, убедившись, что девушка не упадет, зверь расправил свои кожистые крылья, с третьей попытки вскочил на подоконник, мазнул длинным чешуйчатым хвостом по полу и сделал глубокий вдох.
- Скажи, мы надолго улетаем? Но мы ведь вернемся, не так ли? Как только Архимаг исцелит отца?
Вместо ответа, дрейк подпрыгнул и взлетел в ночное небо.
Глава 4
Край Отверженных
Вовсе не небо разбилось на части и с грохотом осыпалось на землю в Конце Света - это была лишь иллюзия, созданная разрушающейся Стеной в лучах утреннего солнца. Похожие на стекло крошки, разносимые странным ветром, оседали на одежде и в волосах людей. Более крупные, с кулак, обломки и реже откалывающиеся огромные пласты с ужасающей скоростью и с убойной силой обрушивались на землю, вздымая тучи пыли и песка, скрывающих образ нового мира, постепенно проявляющийся вдали. Южного Левааля.
Земля содрогнулась под тяжелыми шагами каменных гигантов, которые бродили вперед и назад вдоль той линии, где раньше стояла Стена. Что-то изменилось в огромных существах, как только рухнула преграда, непреодолимым щитом разделявшая две половины Левааля. Великанов больше не раздражало присутствие сородичей в отведенных им участках, ни один не желал изолироваться от остальных; напротив, они шастали туда-сюда, не сгибая гигантские каменные ноги, то и дело приближаясь друг к другу так, что их гладкие, округлые тела едва не соприкасались. В подобные моменты раздавались странные звуки, отдаленно похожие на речь, однако их было трудно отличить от грохота каменных ног, ступающих на вздрагивающую землю.
И Эрик понимал смысл этих звуков, который невозможно было передать человеческими слова или хотя бы оформить в определенные образы, поскольку в разум лавиной вторгались чужие оттенки восприятия, как вода, хлынувшая в долину после того, как чьи-то огромные руки убрали дамбу.
Однако то немногое, что ему удалось понять в речи огромных существ с помощью особого дара, которым наделялись все пилигримы, пришедшие в Левааль, совершенно его не обрадовало. Нечто изменилось в его душе, хотя Эрик пока и сам не мог объяснить, что именно, не говоря уже о том, чтобы понять причину. Он был совершенно измотан, все тело онемело от усталости, но вместе с тем его не покидало ощущение, будто он мчится на гребне огромной, быстро движущейся волны, которая становится все выше и выше, готовясь нахлынуть на землю и захлестнуть все. Однако Эрик чувствовал, что это произойдет не скоро - волна пока не достигла пика своих возможностей. А вот когда она окажется на высоте, которую он с трудом мог себе даже представить, вода со страшной силой обрушится на землю, уничтожив его и всех остальных. Погибнет Сиель и все поблизости, кто уже отчасти погрузился в пучину. Одинаково беспомощные, хотя пока они об этом даже не подозревают…
По мере того как огромные пласты материала, составлявшего Стену, падали, открывая чужое небо через поволоку пыли и песка, после того как иллюзорный великан исчез (большинство сочло его появление делом рук Архимага и By), те двое гигантов, которые ожесточенно дрались друг с другом, позабыли о схватке, развернулись и двинулись прочь друг от друга, точно вдоль линии, по которой когда-то возвышалась Стена. И на протяжении всего разлома каменные великаны начинали вести себя точно так же, как только до них быстро плетущейся паутиной дотягивались первые трещины.
У северного предела Великой Разделительной Дороги собирались люди. Эта земля не принадлежала официально ни одному из городов, и местные жители презрительно назывались в двух ближайших крупных селениях Отверженными. Они наблюдали и ждали, заинтересованно переговариваясь и гадая, что за идиот волшебник устроил такое. Некоторые начали разбивать лагеря, словно знакомый запах дыма и тепло костров способны решить неизвестные пока проблемы и ответить на вопросы. Они уже подвесили над огнем несколько котлов, и теперь в каждом булькала густая ароматная похлебка. Сиель, наблюдавшая за разрушением Стены рука об руку с Эриком, направилась к ним, надеясь выпросить еды. Женщина, к которой она опасливо подошла, устало вылила остатки бульона в две миски, которые ее дети только что опустошили и вылизали дочиста.
Вернувшись, девушка услышала, как молодая мать поблизости пытается успокоить двоих малышей, которые совершенно не желали замолкать.
- Тише, тише. Придет Тень, Тень спасет нас, - произнесла она.
Эрик не смотрел на них, но после этой фразы тут же резко обернулся:
- Что ты сказала?
Женщина не расслышала его слов за громким плачем детей и грохотом шагов каменного гиганта, который приближался с востока, двигаясь медленно, однако успевая пройти многие мили. Вскоре с противоположной стороны появился его сородич.
Сиель сунула в руку Эрика миску с теплым супом. Погруженный в свои мысли, молодой человек выронил ее на землю. Раздраженно зашипев, девушка собрала гущу.
- Ешь, - сердито бросила она. - Плевать, попала земля или нет. Идиотов здесь не любят. Будь осторожнее!
Но слова Сиель не достигли его сознания.
- Что ты только что сказала?! - крикнул он молодой матери.
Женщина подняла на него глаза и инстинктивно поспешила загородить детей от этого странного незнакомца с непонятным выговором.
- Я сказала, что нас спасет Тень. Это старая легенда. Что это значит для тебя?
- Тень? О ком ты говоришь?
- Он ездит на дрейке! - охотно пояснил один из внезапно развеселившихся малышей. - На огромном красном дрейке. Это правда, так во всех легендах говорится.
- Ешь, - велела Сиель, утаскивая Эрика за руку. - Или я должна кормить тебя с ложечки, как тех малышей?
- Ты слышала? Женщина сказала, что Тень спасет их. - Эрик продолжил было говорить, но Сиель поспешила претворить в жизнь свое намерение и запихнула ему в рот ложку похлебки.
Они еще какое-то время наблюдали за быстро разрушающейся Стеной, как и местные, надеясь увидеть пейзаж, который вскоре должен был открыться под чужим небом. Даже когда светокамни принесли с новым рассветом холодный день, на юге виднелась лишь красная туманная дымка, сквозь которую невозможно было что-либо рассмотреть. Удалось уловить лишь намек на движение каких-то странных, высоких силуэтов. Эрику и Сиель они показались живыми, однако со временем, вместо того чтобы проявиться четче, увиденные тени растворились, сливаясь с красным фоном. Никто и ничто не пересекло границу.
Осыпающаяся Стена должна была оставить тут и там громоздящиеся холмы из обломков по всей длине полосы, вдоль которой маршировали гиганты. Однако через час осколки начали таять. Эрик видел слабые белые потеки в воздухе, похожие на газ, исходящий из сердцевины более крупных обломков. Связанная магия, которая то ли создала Стену, то ли удерживала ее, возвращалась в воздух.
На протяжении ночи столкновение чужеродных магических потоков высоко в небе (которое заставило народного мага Лупа в панике броситься прочь) проявилось яркими вспышками света и роем искр над ними. То и дело облака вспарывали белые полосы, похожие на удары кнута, красные оттенки вплетались в более приглушенные цвета магии земли, которые глаз Эрика привык воспринимать как естественные. Новая магия не слишком хорошо уживалась со старой, прячась в маленьких расщелинах, заполняя пробелы в потоках, пока ветер не уносил эти сгустки прочь.
Затем неожиданно все закончилось. Небеса успокоились. Или же так только показалось.
Свернувшись клубочком во сне, Сиель совершенно не походила на подтянутого воина, от которого (как признался себе Эрик с чувством вины и все возрастающим беспокойством) зависела теперь его жизнь. Она пристроила голову ему на колено, отчего нога начала ощутимо затекать, однако молодой человек не хотел ее убирать. Местные находили девушку довольно странной - ее кожа была темнее, чем у них, перекинутый через плечо лук, длинный изогнутый нож и толстые косы, змеями спускающиеся по спине, привлекали лишнее внимание, особенно если учесть, что ее спутник - то есть он - был безоружным. С другой стороны, они не знали о револьвере.
Днем собралось еще больше местных, следящих за покрывающейся трещинами и обваливающейся Стеной. Их глаза были прикованы к каменным гигантам. Их нынешнее поведение выходило за привычные рамки, о подобном никто никогда не слышал и не рассказывал. Эрику казалось, что они продолжают патрулировать границу. Или же их задачей и было дождаться этого дня? Но кто или что могло дать им такое поручение?
Там, на Земле (или в Иномирье, как следовало называть здесь его дом), на подобные вопросы непременно нашлись бы ответы. Там вопрос обладал смыслом, даже если не было очевидного решения. Например, такой: почему есть день и ночь? Но не здесь. Здесь день и ночь просто были. Может, и с каменными гигантами дело обстоит так же?
Сиель проснулась и широко зевнула:
- Твоя очередь. Можешь поспать.
- Я в порядке, но спасибо, что предложила.
Но девушка не обратила на эту реплику внимания и предложила ему свое бедро в качестве подушки. Эрик опустил на ее стройную ногу голову, окунувшись в земляной запах духов, которые Сиель делала из сока деревьев и ягод, и уснул через несколько секунд, отрешившись от топота великанов и дрожащей земли.
Сиель рассматривала чужое, непривычное небо, рассеянно поглаживая Эрика по голове и не осознавая, чем заняты ее пальцы. Она наблюдала за собравшимися вокруг людьми, гадая, почему никто из них не бросается в ужасе прочь. Возможно, они решили, что теперь уж точно обречены, а потому нет смысла бояться… Как отголосок отчаянной толпы, с которой они бежали из Эльвури, горящего города, захваченного демоническими тварями, Мучителями. Сиель, признаться, в любой момент ожидала увидеть целую орду этих тварей, несущихся к границе. Если это произойдет, что ж, она не будет дожидаться медленной смерти в их лапах. Нож принесет забвение куда быстрее.
Но Мучителей не было - как и вообще признаков живых существ. Прошло час или два. Некоторые из наблюдающих спокойно направились было к своим кострам, однако затем в их движениях произошла странная перемена. Неожиданно они со всех ног бросились прочь, в спешке побросав котелки и все вещи. Очень скоро Эрик и Сиель остались одни на поросшем травой поле возле дороги, если не считать каменных гигантов, которые то появлялись перед ними, то вновь скрывались из вида.
Девушка разбудила своего спутника, дав ему поспать лишний час. Возможность отыскать немного еды в брошенных котелках не давала ей покоя. Никто из местных так и не вернулся, и воры, которых ремесло иногда заносило в эти места, в первую очередь обшарят остатки лагерей, а с такими ребятами лучше не связываться.
Пилигрим зевнул, потер глаза и тупо посмотрел на далекое небо. Большая часть его теперь была открыта, поскольку почти вся Стена успела обрушиться. Однако красноватая дымка, заменившая ее, была по-прежнему почти непроницаема. В ней все так же кружились странные силуэты, словно чьи-то руки за освещаемым занавесом создавали причудливые тени. Смотреть на их пируэты долго было невозможно - глаза начинали болеть и слезиться.
В котлах осталось не так уж много, однако девушка решительно соскребла со стенок наиболее съедобные и питательные куски прикипевшей похлебки. Она съела свою долю, а затем протянула миску Эрику, поборов искушение втихую опустошить ее всю. Пилигрим все равно бы ничего не заметил - его словно остекленевшие глаза так и не утратили отрешенного выражения, с которым он смотрел вдаль.
- Смотри на сей раз не урони ее, - посоветовала Сиель.
Эрик молча съел скудный завтрак, продолжая, словно во сне, осматриваться.
- Что случилось? - спросила девушка, ощутив первый всплеск раздражения.
Разумеется, со дня их встречи иномирец немного окреп и возмужал, однако в нем по-прежнему была неприятная мягкость и беспомощность. А сейчас, когда они остались совсем одни, быть слабым - непозволительная роскошь.
- Я не знаю, зачем я здесь, Сиель, - наконец ответил Эрик. - Не знаю, кто я.
"О да, это многое проясняет, - саркастически подумала девушка. - Вот уж точно - принц Иномирья".
Куда идти? Да куда угодно, рано или поздно они все равно набредут на какую-нибудь деревню. Многие из тех, кто сбежал из Выровненных городов, осели в этой части страны и по большей части были хорошими людьми, которые превыше всего ценили свободу, поскольку слишком хорошо знали, что значит ее лишиться. Тропки, отходящие от Великой Разделительной Дороги, приведут их в города - было бы желание.
Сиель подбросила в воздухе кинжал, предоставив ему выбирать направление. Тот приземлился, решительно указывая на северо-восток. Замечательно.
- Туда, - произнесла девушка.
Но Эрик не пошевелился. Он по-прежнему стоял на месте, уставившись на что-то в поле за ее спиной, где вдали виднелась маленькая рощица. Сиель проследила за его взглядом. У кромки деревьев стояла одинокая фигура, наблюдая за ними. Она успела лишь заметить, что одеяния незнакомца были темными, и в следующий миг он исчез. Сиель инстинктивно потянулась за стрелой, а потом вспомнила, что мерзавец Шарфи сломал ее лук в ту ночь, когда они бежали из Эльвури.
Эрик по-прежнему смотрел вдаль.
- Вон он, - произнес иномирец.
Что-то в его голосе очень и очень не понравилось Сиель. Она вздрогнула, гадая, можно ли к нему поворачиваться спиной. Девушке куда больше нравился Эрик, охваченный похотью, как там, в призрачных лесах.
Было бы очень легко просто бросить его здесь…
Однако офицеры, жалкие остатки Отряда мэров, захотят включить его в свои ряды. И особенно их заинтересует его оружие, способное с легкостью разить Инвий. Сиель не собиралась убивать его, чтобы присвоить странную металлическую штуку, но такая мысль приходила ей в голову.
- Туда, - повторила она. - И держи свое оружие наготове.
Грохот каменных ног теперь стал привычным фоном, поэтому, несмотря на непрекращающееся шуршание гравия и стук, им казалось, что вокруг царит необычайная тишина. Эрик и Сиель направились на восток от Великой Разделительной Дороги; девушка то и дело оборачивалась, желая убедиться в отсутствии странного незнакомца. Эрик по-прежнему молчал.
Наконец у Сиель лопнуло терпение.
- Когда ты заметил того человека в роще, то сказал: "Вон он" или что-то в этом роде…
- Я так сказал?
- Да. Что ты имел в виду?
Эрик ответил далеко не сразу:
- Не знаю.
- Я тоже. Но ты ничуть не удивился, увидев его. Или удивился? Вы знакомы?
Эрик странно рассмеялся:
- Боюсь, ты решишь, что я окончательно спятил. Но мне на мгновение показалось… как будто там стоял я сам. Не знаю, наверное, я просто устал.
Сиель не стала просить его выразиться яснее, так как уже одно это объяснение изрядно обеспокоило ее.
От дороги ответвлялась хорошо утоптанная тропинка. Неподалеку располагалась маленькая деревенька, и, судя по следам, здесь не так давно прошло очень много людей. Сиель пригнулась, надеясь, что магия счастливого случая покажет ей что-нибудь интересное. Не было никакой гарантии, что это произойдет, однако, учитывая день ее цикла, шансы имелись. С другой стороны, желание узреть что-то хотя и помогало, но не вызывало видений само по себе.
Подождать, еще немного… Ага! Мгновенно вспыхивает картина - сильные крепкие мужчины торопясь идут по тропе, с ними бегущие охотничьи собаки. Все люди обнажили оружие, словно ожидая неминуемой схватки. Они появились и тут же исчезли, затерявшаяся секунда прошлого на мгновение всплыла на поверхность настоящего и поспешила вернуться на свое законное место. Или же это она вызвала ее к жизни? Сиель по-прежнему не понимала, каким образом видит былое. Мужчины могли пройти здесь тысячу лет назад - или только вчера. А может, лишь несколько минут назад.
Покинутая деревня мало что прояснила, лишь добавив загадок. Должны же они были наткнуться хотя бы на одинокого путника или местного жителя. Брошенные не так давно возделанные поля немного успокоили ее хотя бы относительно пищи. Она и Эрик наелись досыта и набили заплечные мешки овощами.
Девушка искоса поглядывала на далекое кукурузное поле, прикидывая, послужат ли высокие заросли хорошим убежищем и можно ли будет спокойно переночевать там, когда группа людей в темных плащах появилась на вершине холма слева от них. Пришельцев было двадцать человек, некоторые держали в руках длинные посохи. У одного был цеп. Сиель не знала только, действительно ли эти люди существуют, или же это очередное видение из прошлого.
- Ты видишь их? - тихо спросила она Эрика.
Тот кивнул и вытащил свое маленькое металлическое оружие, принесенное из Иномирья.
- У меня может не хватить патронов на всех. Но как только один из них свалится, остальные забудут обо всем на свете и побегут.
"Это, конечно, замечательно, но сможет ли этот хлюпик заставить себя убить человека? - мелькнуло в голове у девушки. - Даже если тот будет угрожать нам? Этот чокнутый дурак не смог прикончить даже Киоуна!"
Сиель схватила Эрика за руку и, пригнувшись, потащила в заросли колючих кустов, усеивавших равнину, без особой надежды пытаясь спрятаться за тонкими ветвями, лишенными листьев.
- Мы видим тебя, сестра! - донесся до них зов, исполненный скорби. Конечно, размечталась… - Мы видим тебя! Не беги, не прячься от нас! Нет нужды, нет нужды!
- Мы желаем мира! - произнес другой. - В эту зеленую землю приносим мы его.
Сиель остановилась и выпрямилась в полный рост, крепко сжимая нож в кулаке.
- Я должна была догадаться уже по их черным одеяниям, - с отвращением произнесла она.
- О чем догадаться? - уточнил Эрик, вставая рядом с ней.
- Это же культисты Кошмара! Давненько я их не встречала… Возможно, нам и не грозит опасность… Эти ребята нечасто приносят жертвы.
- Могу я узнать, насколько нечасто?
- Дважды в год - по крайней мере, насколько мне известно. Но жертва обычно выбирается из их числа.
Культисты шли ровными рядами по пять человек. Многие хромали и, судя по их виду, изголодались. Их завывания и вопли… Так могли бы истошно орать птицы, которых заживо ощипывали или потрошили. Тип, который нес цеп, размахнулся и ударил им себя по спине, а затем передал орудие самоистязания следующему, который тут же применил его по назначению. Черные балахоны большинства членов группы были истрепаны, и в многочисленных прорехах виднелись рваные незажившие раны.
- Идите с нами! - воскликнули несколько человек, когда группа подошла ближе к двоим путешественникам.
До Эрика и Сиель донеслось отвратительное зловоние гниющей плоти.
- Мы выполняем поручение мэров. Оставьте нас, - произнесла девушка.