Ранним утром было темно, как ночью. Таун объяснил (таким заискивающим тоном обратившись к капитану, что никто не усомнился бы в том, что тот является командиром их маленького отряда), что им вскоре будет необходимо переправиться в более тихое и безопасное место - вообще-то желательно прямо сейчас, - чтобы встретиться там с человеком, способным сообщить очень важные сведения. Как его зовут? Это тайна. Первый капитан Товин недовольно взъерошился при первом намеке на то, что вообще-то вовсе не он хозяин положения.
"И что это вообще за положение?" - размышлял Киоун, когда группа вышла из трактира и двинулась в путь. Они шли молча, следуя за Товином. Кем они стали теперь? Перебежчики? Не самое подходящее слово, потому что ему - им всем - казалось, что они остались на том же пути, что это Архимаг свернул с дороги преданного служения By.
Товин замедлил шаг.
- А почему она до сих пор здесь? - спросил он, глядя на Эвелль.
- Она - верноподданная нашего Друга и Владетеля, - произнес Таун, загадочно улыбнувшись.
Товин снова взъерошился, не оценив этот ответ по достоинству. Они двинулись дальше и, одолев полмили, вышли на возвышенную каменистую площадку, с которой открывался прекрасный обзор окрестностей. Там находился каменный алтарь, некогда, видимо, принадлежавший одному из древних культов. Судя по полустертым иероглифам, на этом холме некогда обретались почитатели драконов.
- Но почему именно здесь? - вопросил Товин.
Все четверо Охотников проследили за его рукой, дернувшейся к рукоятке меча; каждый из них с легкостью прочел мелькнувшую у капитана мысль: "Убийство?.." Киоун испытал искушение вежливо заверить "командира", что если бы они и впрямь намеревались его прикончить, то трое из них до сих пор наслаждались бы отдыхом в гостинице.
- Его предпочел наш агент, - объяснил Таун, с нарочитой беспечностью пожимая плечами.
- Значит, как вы выразились, у него есть важная информация… - осторожно, на пробу произнес капитан. - Вы по-прежнему не можете открыть мне его имени?
- Заткнись и жди, - холодно бросил Таун.
Первый капитан отпрянул, словно его ударили по лицу.
В этот миг на тропинке показался древний старик, который натужно ковылял вверх по склону, опираясь на посох. На лице первого капитана ясно отразилось разочарование, когда он увидел вновь прибывшего.
Сердитое бородатое лицо Стратега Блейна было искажено извечной гримасой, словно он постоянно жевал что-то очень кислое. Он стянул с плеч потрепанный плащ. Роба Стратега искрилась постоянно сменяющими друг друга цветами, наполняя все вокруг тошнотворным свечением. Хромая, он доковылял до алтаря и окинул взглядом собравшихся, задержавшись на первом капитане.
"Товин определенно не трус", - подумал Киоун. Не в его характере была подобная покладистость. Первый же приставший к нему в таверне пьяница, скорее всего, очень быстро распрощался бы с головой. Страх за свою карьеру, а не за смертную плоть заставил его побелеть как смерть. Вплоть до этого момента все их двусмысленные реплики можно было вполне правдоподобно объяснить - он не был участником заговора. Вплоть до этого момента еще было не слишком поздно сбежать обратно под крылышко своего Генерала, подать рапорт обо всем, что он увидел и услышал, - или, по крайней мере, предоставить эту честь другим, а самому отсидеться до тех пор, пока не определится победитель, которого капитан, разумеется, поспешит поддержать. Но теперь слишком поздно. Появление Блейна раз и навсегда определило его место в этом мире.
Стратег остановился, пытаясь отдышаться. Здесь, вдали от мощных потоков магии замка, он был куда более уязвимым и слабым.
- Сколько людей вы можете собрать? - прохрипел он, обращаясь к Товину.
Еще не пришедший в себя первый капитан жалко проблеял:
- Сколько людей?.. Но за какой срок… и с какой целью?!
Блейн нетерпеливо взмахнул рукой и обратился к Охотникам:
- Поясню исключительно в его интересах. Расстановка сил такая. Начался военный марш. Последний марш. Замок заканчивает игру, пока города охвачены смятением. Я бы сказал, это довольно мудрый шаг, но не при нынешних обстоятельствах. Они бросили Эльвури. Назад город не получить, он в лапах Мучителей. Он принадлежит им. Конечно, никто не рассчитывал на такой итог. Ужасная ошибка в расчетах. Мы отбраковали нарушителей спокойствия, затесавшихся в ряды нашей армии, однако при этом весьма неплохие кадры оказались потеряны для нас в бесплодной попытке очистить город от этих монстров.
Киоун невольно задумался о том, как правильно интерпретировать странно замещающие друг друга слова "они" и "мы" в речи Блейна.
- В каком порядке планируется завоевать оставшиеся города? - спросил Таун, когда Стратег замолчал, переводя дыхание.
- Начнут с востока, потом пойдут по нарастающей. Лошадей не хватит, чтобы окружить города как обычно. Полагаю, к сегодняшнему вечеру война докатится до Фейфена. Если у них хватит храбрости с нами бороться, конечно, - иначе можно смело называть войну просто бойней. Но у нас - у всех нас - есть проблема поважнее, и этот дурак сам навлек ее на свою голову.
Никто из присутствующих ни разу в своей жизни не слышал более едкого, проникновенного сарказма, как тот, которым сочился голос Блейна.
- Что он сделал? - спросила Эвелль резким голосом, который шел вразрез с мурлыканьем легкомысленной, развязной сексуальной кошечки, к которой Товин успел привыкнуть.
Капитан вздрогнул и изумленно поглядел на девушку.
- Вы все знаете, что он сделал, - произнес Блейн. - Конечно же Стену уничтожил он. Вы просто не понимаете, что именно это означает. Да и он сам! - Блейн расхохотался. - Мало кто знает об этом. Слово "Маятник" вам что-то говорит? Сомневаюсь.
Блейн уставился на разгорающееся небо, погрузившись в раздумья. Охотники молча ждали. Наконец он тихо пробормотал:
- Зал Окон. Зал Окон. Он все основывал исключительно на нем, на тех славных, красивых вещах, которые в нем отражались. Потрясающе! Архимаг определенно испытывает жажду приключений, впрочем, как и все участники Проекта - и любовь к риску, и опасности, иначе было бы невозможно сделать то, что нам удалось.
Охотники обменялись обеспокоенными взглядами, но ничто не потревожило безмятежного выражения лица Энвидиса.
- И этот страх, который он старательно взращивал в нашем Друге и Владетеле, вся та чушь, какую он нес про Тень… Ты! - внезапно рявкнул Блейн, ткнув пальцем в Товина. - Отвечай! Кто или что есть Тень?
Товин открыл было рот, но не смог выдать ничего осмысленного. Впервые на губах Блейна мелькнула улыбка.
- Прекрати дрожать, ты, мелкий кусок дерьма! - со смехом воскликнул он. - Ты уже втянут в это дельце. Обречен, понимаешь? Для тебя все кончено. Так принеси хоть какую пользу на пути в мир иной. Кто или что есть Тень?
- Она, по крайней мере, как я понимаю… - Товин нахмурился, пытаясь вспомнить, - мифическое существо, которое отдельные источники считают действительно существовавшим…
Блейн рассмеялся:
- Из книжек истории, а? Прямо как Инвии. И драконы. Но они тоже настоящие. Ты, - бросил он, указывая на Киоуна, - что ты знаешь о Тени?
- Ничего, Стратег. Я впервые слышу о ней.
- А ты? - Блейн повернулся к Тауну.
- Имя слышал, Стратег. Но контекст от меня ускользнул.
Блейн снова рассмеялся:
- Скажите, вы все сильно удивитесь, узнав, что вплоть до недавнего времени никакой Тени попросту не существовало? Она никогда не существовала. И сейчас ее тоже нет. Все это - порождение его собственного разума, его силы. Наш Друг и Владетель почти… почти… там. Я не знаю, могут ли другие боги делать нечто подобное. Вы понимаете, что он сделал? Вплел нечто новое - и не только в существующую реальность? Нет. Он сделал это новое частью прошлого! В это же время всего месяц назад - или два, три - вы ничего не слышали о Тени. Никогда не слышали. Вы мне не поверите, конечно. Но у вас появились воспоминания, я уверен в этом, что вы якобы давным-давно знали о ее существовании. О том, как вам рассказывали о ней сказки на ночь. Или о слухах в тавернах. И глупец сам помог свершиться этому! Он подсунул нашему Другу и Владетелю поддельное письмо, якобы от Тени, в котором она угрожает снести Стену. Он скармливал ему одну ядовитую байку за другой, любовно взращивая, вскармливая эту фобию, делая ее реальнее день ото дня. Сейчас она здесь. Это случилось.
- Что случилось, Стратег? - осторожно спросил Таун.
- По миру бродит свободная, абсолютно ничем не связанная сила. Которой может хватить на то, чтобы прихлопнуть его, нас - все вокруг. И с ней тоже придется разбираться, как будто нам мало павшей Стены!
- Мы должны уничтожить эту силу? - тихо уточнил Таун.
- Попробуйте, если хотите! - невесело рассмеявшись, предложил Блейн. - Нет. Было бы лучше попытаться ею воспользоваться. Возможно, нам придется сделать это, когда Маятник начнет раскачиваться быстрее и выше. Необходимо тщательно изучить эту новую силу, узнать, как она работает. Но сперва нужно ее обнаружить. Срочно. Эта Тень… Она, вероятно, с пилигримами.
- Это и есть та новая война, о которой вы говорили? - спросил Таун.
Блейн снова мрачно расхохотался и повернулся к Товину:
- Ну что, нервишки нашего капитана успокоились? Сколько человек ты сможешь привести к Концу Света как можно быстрее? И мне нужно услышать большую цифру.
- С какой целью? Для битвы? Для осады? Для…
- Люди! Мне нужны люди! Тела, тела, способные работать! Болван, пускающий слюни, шут в роли военного, мы отправим тебя в этот самый овраг захлебываться собственной кровью и отыщем себе более толкового идиота. Так сколько?
- Пять тысяч в лучшем случае. Это будет нелегко. Даже очень сложно, особенно если вы хотите, чтобы это было сделано быстро и тихо.
Блейн издал вздох, исполненный притворного сочувствия.
- Я могу наскрести еще несколько сотен из войск, направляющихся в Тситх, - быстро произнес первый капитан. - И еще несколько из охраны Пирена. Могу отправить приказ как можно быстрее разыскать отряды, патрулирующие окрестности города. Правда, некоторые районы окажутся без охраны, что почти наверняка заметят.
- Пять тысяч? Слишком мало. Достань больше. По крайней мере в два раза.
- Где мне собрать такое войско?! Вы же сами сказали, грядет захват Тситха и следом за ним остальных бунтующих городов! И множество отрядов уже в пути! Но если это ваш официальный приказ, я попытаюсь его выполнить, - произнес Товин тоном человека, который пытается скрыть недоверие. - Могу я спросить, для какой цели нужны эти люди, Стратег? Кто наш враг?
Блейн снова рассмеялся:
- Ваш враг - любой, кто попытается перейти границу и попасть в Южный Левааль. Никому не позволено подходить к той линии, на которой стояла Стена. Уберите их оттуда, патрулируйте как можно большую территорию вокруг. Сосредоточьтесь на дорогах и равнинах, где можно напасть отрядом. Вооружите людей луками и арбалетами. Поставьте капканы, выкопайте волчьи ямы. Понаставьте столбов с предупреждениями и угрозами. Словом, создайте у границы рубеж смерти. В качестве назидания украшайте столбы тем, что останется от нарушителей. Не бойтесь проявлять жестокость. Чем больше будете зверствовать, тем лучше.
Товин слушал Стратега с открытым ртом.
- Но это же… абсурд! Простите, Стратег, - поспешно поправился он. - Я лишь пытаюсь принести пользу, прежде чем отправлюсь на тот свет. Вы приказываете покрыть слишком большую территорию, чтобы можно было хотя бы надеяться на…
- Я достану подкрепления, - спокойно продолжал Блейн, как будто первый капитан не сказал ни слова. - Они будут одеты в цвета вражеских городов, если следующая задача, стоящая передо мной, успешно решится. Это пока под вопросом. Я знаменит отнюдь не своими дипломатическими навыками. Мне предстоит убедить своих заклятых врагов помочь нам. Скажите своим людям, чтобы они были готовы к их приходу в любом случае. - Блейн фыркнул с отвращением, обдумывая эту задачу. - По крайней мере, с вами будет один-два бога. Никто, ни человек, ни зверь, не должны пересекать границу. Ясно вам? Никто. Забудьте пока о вопросе "Почему?". Ваш слабый, непригодный к работе мозг и без того уже перегружен.
- Подобные риторические приемы, вне всякого сомнения, помогут вам переубедить наших врагов, - произнес первый капитан, которому пришлось не по вкусу, что его унижают и разносят перед Эвелль.
- Кстати, в чем именно вы попытаетесь убедить бунтующие города, Стратег?
Блейн снова фыркнул:
- Сохранить мир хотя бы на время. До тех пор, пока мы не улучим момент, чтобы вонзить кинжал им в спины. И об этом, кстати, они тоже будут прекрасно осведомлены. Однако сейчас они нам нужны. Бессмысленно драться за приз, выгоревший до пепла. Какой абсурд - они нам нужны! - Блейн снова расхохотался полубезумным смехом без малейшей примеси веселья. - Пошел, - бросил он Товину. - Отправляйся с ним и помоги, - добавил он, повернувшись к Энвидису.
Ни у кого не было ни малейших иллюзий насчет того, каким был истинный приказ. И менее всего у первого капитана.
- А где остаток вашего отряда? - поинтересовался Блейн, повернувшись к Тауну, когда двое ушли, повинуясь приказу.
Он медленно поднялся на ноги и набросил на плечи простой серый плащ, скрывая под ним переливающуюся всеми цветами радуги мантию Стратега.
- Они ждут в гостинице.
- Они еще живы?
- Большинство, - с улыбкой отозвалась Эвелль.
- В таком случае отправимся в путь и выясним, смогут ли они быть нам полезны. Отведите меня туда. Эй, ты! - Он ткнул пальцем в Киоуна. - Ты здесь оказался не из-за своих мозгов. И уж точно не из-за смазливой физиономии. Понесешь меня.
Глава 9
Могущественный волшебник, живущий в башне
По дороге Эрик рассматривал окружающий их пейзаж. Некоторые части неба из светокамней, казалось, нависали ниже остальных, причем одни горели ярче, чем другие. Сейчас тень Сиель была практически незаметна. Но у Эрика ее не было вовсе.
- Не волнуйся об этом, - произнесла девушка, жалея, что не может последовать собственному совету. Отсутствие тени у спутника ее очень и очень обеспокоило. - Должно быть логическое объяснение этому.
- Какое, например? - иронически уточнил тот.
- Иногда заклинания срабатывают не совсем так, как задумано. Некоторые эффекты оказываются немного иными и оставляют свой след. Ты мог оказаться посреди невидимого столба заклинания, а это то же самое, как если бы его наложили непосредственно на тебя.
Эрик громко фыркнул:
- Хочешь сказать, что какому-то колдуну ни с того ни с сего взбрело в голову убрать свою собственную тень, но он промахнулся, заклинание врезалось во что-то, разлилось в воздухе и терпеливо поджидало меня?!
Девушка пожала плечами:
- Такое случается нечасто. Осталось не так много магов, чтобы подобные ошибки были широко распространены. И эффекты заклинаний действительно не всегда совпадают с задуманными. Мы оказались замешаны во множестве странных событий и происшествий, и во всех присутствовала магия. И - да, здесь происходят вещи и пострашнее, нежели утрата собственной тени. Люди умирали от высвобожденных, но не отработанных как следует заклинаний. Или менялись навсегда. Известен даже случай, когда человек, попавший в такое облако остаточной магии, на всю жизнь обрел потрясающее везение.
- Я знаю только одно: каждый раз, как я начинаю верить, что привыкаю к этому проклятому миру, находится…
- Я готова выслушать все твои жалобы, о великий принц из Иномирья! Но в таком случае я следующая.
- Забудь.
Большими шагами Гобб вел их вниз по склону холма, пока путники не обнаружили тропинку, уходящую на северо-восток через обширную зеленую поросль и леса. По дороге они обратили внимание на большие цветы, по форме напоминающие звезды, с лепестков которых медленными, тягучими каплями прозрачных слез стекал душистый нектар. Птицы с любопытством чирикали в ветвях деревьев, недовольные вторжением людей.
- Эй, Гобб, можно мне получить назад свое оружие? - с надеждой произнес Эрик.
- He-а, - не оборачиваясь, лениво отозвался полувеликан. - Пока я не решу, что вам действительно можно верить. А на это может потребоваться очень много времени.
Сиель прошептала Эрику на ухо:
- Он лжет насчет кукол. Это не он их сделал.
- Откуда ты знаешь?
- Я видела кое-что, когда мы уходили. Думаю, мне удалось на мгновение заглянуть в недавнее прошлое. По деревне вели человека - наверное, он попал в плен к местным. По-моему, это был Инженер.
- Кто?!
- Так называются люди, которые могут делать разные устройства с помощью магии.
- Так они маги?
- Нет. Они встречаются гораздо реже магов. Их никто не обучает ремеслу, они рождаются со своим даром и не могут делать ничего другого, не способны обучиться другому делу. Иногда они уходят из городов, чтобы собрать образцы воздуха для работы. Видимо, местные поймали одного из таких умельцев. Если в городе, из которого он или она родом, когда-нибудь узнают об этом, жителям этой деревеньки несдобровать.
В этот миг со стороны невидимых домов донесся оглушительный грохот. Не узнать выстрел "Глока" было невозможно.
- Что это было? - спросил Гобб, встревоженно оглянувшись.
- Вспышка в карбюраторе, - мрачно пошутил Эрик.
- Я отлучусь на минутку, - произнесла Сиель, метнувшись с дороги.
Она привыкла купаться и справлять нужду в присутствии спутников, однако относилась к возможности уединиться как к роскоши, вроде мягкой кровати и горячей ванны. Как можно отказываться от подобных даров судьбы? Вот и теперь Сиель сошла с тропы и двинулась в сторону между стволами, образующими своеобразную лесную аллею; она шла все дальше и дальше, пока наконец дорога не скрылась из вида за переплетающимися ветвями деревьев. Она положила лук и колчан и присела на корточки спиной к стволу. Единственным звуком в роще было скорбное пение птиц. В лесу пахло свежестью, земля была испещрена следами самых разных животных.
Должно быть, жизнь здесь очень близка к идиллии, мелькнуло у нее в голове. Самая страшная беда для местных - нападение разбойников. На протяжении скольких поколений они не знали ни голода, ни войны? Сиель представила себе жизнь в этом маленьком раю, и ее охватило отчаянное желание ощутить единение с окружающим миром и обрести простое человеческое счастье.
Затем вспомнился хорошо знакомый образ, некогда столь ужасный, но теперь лелеемый ею: перепуганная, но старательно сохраняющая спокойствие девочка, прячущаяся в полой стене. Родители велели ей: "Оставайся здесь, мы скоро вернемся", услышав, как дверь соседей снесли с петель люди с оружием. Вскоре те же самые воины ворвались в их дом, вывели ее родителей наружу и заставили встать на колени вместе с другими в длинной очереди, тянущейся вдоль улицы. Спокойно, осторожно выбравшись из своего убежища, девочка подкралась к окну, слушая зачитываемый неизвестным ей человеком приказ, полный длинных слов, большая часть которых была ей непонятна. Они помогали врагам их Друга и Владетеля. Они проявили неблагодарность. Они были опасны. Лязг меча, извлекаемого из ножен. Протестующие крики. Все так же спокойно девочка выглядывает из-за занавески. Перед ней предстает зрелище, еще более бессмысленное, чем слова непонятного приказа, - мужчина в серой форме замковых солдат идет вдоль линии, замахиваясь окровавленным мечом…