Лапа, которой Малец упирался в бок коня, начала соскальзывать.
Что-то тяжелое обрушилось сзади на пса, навалилось, прижало к краю расселины.
Малец услыхал неровное, хриплое дыхание Лисила — и в тот же миг ощутил, как под его зубами лопается ткань перчатки, а с ней и кожа на запястье Винн. Лисил, извиваясь всем телом, дернул Мальца на себя. Крупное тело пса с усилием двинулось назад, и вот уже его передние лапы снова упирались в снег, покрывавший тропу.
Перегнувшись через край расселины, Лисил ухватился за плащ Винн и потащил ее вверх. Но даже когда девушка уже лежала рядом с ними в размолотом снегу и рыдала от боли, пес, оцепеневший от ужаса, никак не мог себя заставить выпустить ее запястье.
— Отпусти! — рявкнул Лисил.
Малец разжал зубы, и Винн откатилась от него, свернулась клубком, хватаясь за окровавленное запястье.
— Отпусти! — снова крикнул Лисил.
Но смотрел он не на Мальца, и тогда пес стремительно вскинул голову.
В руках Магьер остались только поводья Толстика. Отчаянно брыкаясь, конь висел на недоуздке. Сквозь стиснутые зубы Магьер вырвалось отчаянное рычание, лишь отдаленно напоминавшее внятную речь:
— Не… не хочу больше… терять!
Лопнул один повод.
Конь рывком соскользнул еще ниже в пропасть. Магьер навалилась всем телом на саблю, и под ее тяжестью клинок резко нагнулся вперед. Толстик отчаянно дергался, извивался, перекатываясь по отвесному склону расселины, и вот уже сабля под Магьер плашмя распласталась в снегу.
Пытаясь удержаться на выступе, Магьер вспахала ногами снег, но оставшийся повод не выпустила. И неумолимо соскальзывала к пропасти.
— Да отпусти же, прах тебя забери! — закричал Лисил и вскочил, расшвыривая рыхлый снег.
Малец стремительно прыгнул к Магьер. Челюсти его сомкнулись на туго натянутом ремне. Повод лопнул. Прежде чем Малец успел разжать зубы и выпустить обрывок повода, его рывком развернуло к пропасти.
Ослепительная белизна вспыхнула перед глазами пса… белизна закаченных от ужаса глаз Толстика, исчезавшего за краем расселины… белизна снега, который швырнуло в морду обреченного коня… белизна метельной круговерти внизу, в жадном зеве пропасти.
Чья-то крепкая рука ухватила Мальца за заднюю лапу, рывком дернула назад, потом уже две руки обхватили его поперек туловища, сомкнулись в стальном объятии.
Из пропасти не донеслось ни звука… или, может быть, все заглушил вой ветра.
Крепко стиснутый руками Магьер, Малец услышал, как из ее груди рвется странный звук, похожий на глухое сдавленное рычание… или рыдание. Пес горестно зарычал в ответ, заворочался, тычась мордой в ее шею.
Высоко над ними, где-то над вершиной горы, свистнул ветер. Свистнул раз, другой, третий, отрывисто и резко. Затем троекратный свист повторился.
Пес мгновенно навострил уши и больше не прижимал их, хотя ветер нещадно вонзал в голову ледяные иглы.
Он хотел дать Магьер хоть минутку, чтобы оплакать Толстика. Захрустели по снегу шаги, и Малец, вывернув голову, увидел Лисила, который почти волок Винн. Полуэльф опустил Хранительницу на снег рядом с Магьер.
Малец вывернулся из рук черноволосой женщины. Лавина отчасти обнажила склон горы, которая нависала над тропой. Малец вскарабкался чуть повыше и прислушался.
Этот звук, этот свист с вершины горы… так не мог свистеть ветер.
Пес надолго замер, гадая, не почудилось ли ему, и вот…
Снова тот же тройной, резкий, одинаковой протяженности свист.
Снежная буря, которая бушевала в горах, никак не могла издать такой звук, тем более дважды. Неужели сородичи все же откликнулись на его мольбы?
Малец с громким воем спрыгнул, точнее говоря, кубарем скатился на тропу. Когда Лисил поднял глаза, пес развернулся, взобрался на два ярда вверх по склону горы и громко гавкнул.
Нужно, чтобы спутники последовали за ним.
Лисил непонимающе уставился на него. Однако, когда свист повторился, полуэльф поднял взгляд выше, на горы. Оступаясь в глубоком снегу, он бросился к Фейке и принялся сдирать с нее тюки, крикнув Магьер:
— Возьми Винн и ступай за Мальцом!
Вначале Магьер не шелохнулась. Глаза ее все еще были залиты чернотой, между приоткрытых губ по-прежнему блестели оскаленные клыки. Перекатившись, она встала на четвереньки и жадно оглядела гору, точно волк, который высматривает сотоварищей по стае. Взгляд ее черных глаз отыскал Мальца, и она резко повернула голову к юной Хранительнице, которая так и лежала, свернувшись клубочком, в снегу.
Магьер взвалила Винн на плечо и встала. Упираясь одной рукой в каменистый склон горы, с которого лавина сорвала часть снежного покрова, она сделала шаг наверх.
Лисил шлепнул по крупу освобожденную от груза Фейку, направляя лошадь назад по тропе, которой они шли сюда. Последовать за ними Фейка не сможет. Полуэльф двинулся вслед за Магьер, прихватив с собой столько мешков, сколько мог унести.
Малец карабкался вверх.
Магьер, даже при всех ее сверхчеловеческих способностях дампира, уже на пределе сил. Винн ранена, быть может, даже покалечена Мальцом, которому пришлось зубами вытаскивать ее из пропасти. Даже Лисил давно уже перестал подгонять спутников. Пса внезапно охватили сомнения.
Вот уже месяц идут они по этим безлюдным горам, и за все время ни разу Малец не ощутил ни зова, ни даже касания своих сородичей. Отчего это вдруг они решили прийти к нему на помощь таким странным образом?
Все больше подозрений вызывали теперь у него и таинственный зов, и то, что ждало их на вершине горы. Чем больше пес размышлял об этом, перепрыгивая с камня на камень, тем сильнее становились его сомнения.
Но разве у него есть выбор? Либо он отыщет укрытие, либо его спутники и подопечные погибнут.
* * *
Лисил потерял из виду Мальца и остановился. День угасал, и полуэльф обшаривал взглядом склон, моргая, чтобы стряхнуть с ресниц снежинки. Потом с порывом ветра сверху долетели ободряющий вой и тявканье, и Лисил обернулся посмотреть, как дела у Магьер.
Она все так же упорно двигалась следом, одной рукой цепляясь за крутой склон горы, а другой крепко держа за ноги висевшую на ее плече Винн. Черноты в ее глазах стало заметно меньше, а больше в ее облике ничего дампирского и не осталось. Магьер вычерпала почти без остатка и человеческие, и нечеловеческие силы своей двойственной натуры.
Сквозь пелену бури Лисил попытался разглядеть вершину. Малец должен отыскать для них укрытие, потому что Магьер вот-вот сломается. Полуэльф забросил на плечо поверх седельных сумок сундучок с черепами отца и бабушки, крепче ухватил снятый с Фейки тюк и поволок его вверх по склону. Над ним возник из заверти скальный выступ, и Лисил остановился, чувствуя, как нарастает в груди панический страх.
Скальный выступ торчал над самой его головой, почти перпендикулярно склону. Край его густо оброс бахромой сосулек. Лисил не мог разглядеть впереди никакого прохода, однако слышал же он вой Мальца, да и сейчас, когда полуэльф озирался по сторонам, ветер доносил до него этот зов.
В снегу под скальным карнизом виднелись три отпечатка лап. Они вели вправо. Все прочие следы, оказавшиеся на открытом пространстве, уже засыпал снег. Лисил направился по следам и, поглядывая вверх, прошел за поворот скального карниза.
Малец стоял на карнизе и, свесив голову вниз, нетерпеливо лаял. Потом он отбежал от края карниза, сделал круг и вернулся.
Что бы там ни обнаружил пес, разглядеть его открытие снизу было невозможно. Лисил притоптал снег, чтобы у Магьер была хоть какая-то опора для ног, и с усилием забросил сундучок и тюки на карниз, к Мальцу. Затем повернулся к Магьер и увидел, что она рухнула без сил под карнизом и поверх нее повалилась Винн.
— Больше не могу, — четко проговорила Магьер, и глаза ее начали закрываться.