В мире полно дураков и потенциальных жертв. Фрей знал себе цену, чувствовал себя вполне благополучно и не влезал в двусмысленные авантюры.
Но сейчас речь шла о разовой работе. Пятьдесят тысяч дукатов. Роскошная, шикарная жизнь издевательски подмигивала ему прямо в лицо.
– Но почему я? – спросил он, когда Квайл поднес ему полный бокал. – Ведь я имел дело с вами всего… три раза.
– Совершенно верно, – кивнул хозяин. – Вы продали мне несколько мелочей. Но никогда ничего не покупали.
– Средства не позволяли.
– Это из моментов в вашу пользу. Мы едва знакомы. И связь между нами проследить очень трудно. Такую работу я могу предложить лишь паре моих клиентов. Не хочется подвергать профессиональную репутацию риску. Мои знакомые известны и влиятельны. – Квайл навалился на стол и переплел механические пальцы с уцелевшими. – Только не заблуждайтесь. Если дело провалится – я вас не знаю, а вы никогда не слышали от меня ни слова о камнях. Я не допущу, чтобы лихие люди заявились ко мне домой. Мне необходимо заботиться о своей безопасности.
– Не волнуйтесь. Я сдержу слово. А что еще?
– Еще один момент. Пятьдесят тысяч дукатов – невообразимо огромная сумма для вас. Я полагаю, что она послужит залогом вашей надежности. И то, что вы, уж простите, – незначительная фигура, чтобы самостоятельно распорядиться драгоценностями. Но это играет нам обоим на руку. Разумеется, вы вообще не представляете интереса для Флота и других флибустьеров. А если вы, например, скажете, что я причастен к делу, вам никто не поверит. Будем откровенны, вы не особо надежный свидетель.
Фрей не отводил от собеседника внимательного взгляда, будто рассчитывал проникнуть в его мысли. Квайл терпеливо все выдержал.
– Задание несложное, Фрей. Я в курсе маршрута. Корабль полетит на большой высоте, прячась за облаками. О его местонахождении не будет знать никто, кроме вас. Вы сможете приземлиться в Кривой Западне. Потом забираете камни и мчитесь ко мне.
Фрей молчал. Неужели он оказался в нужное время в нужном месте? Он – ничем не выдающийся человек – получил такой шанс. Фортуна улыбнулась ему, Дариану Фрею. Он начал лихорадочно размышлять, припоминая, когда мог задеть Квайла, перебежать ему дорогу. Капитан искал любую причину, по которой тот мог бы загнатьего в ловушку.
А вдруг у Квайла имеется застарелый враг, которому он хочет таким образом насолить? Вполне вероятно.
Но если сделка – честная? Сумеет ли Дариан воспользоваться возможностью?
Он ощутил тошноту и беспомощность. Такое и раньше случалось с ним – во время игры в рейк. Он глядел на противника поверх зажатых в руке карт, между ними на столе лежали деньги. Интуиция Фрея буквально кричала: пасуй и уходи поскорее! Но ставки оказывались очень высоки, а накопившийся банк – чересчур заманчив. Порой он пренебрегал чутьем и ставил все, что имел. Как правило, он проигрывал и поднимался из-за стола, готовый избить себя в кровь. Но иногда…
Он срывал куш.
– Обеспечьте мне женское общество, удобную кровать на ночь, вдоволь вина – и считайте, что мы договорились, – заявил он.
– Дооговорились, – ответил Квайл. – Которую из дам вы предпочтете?
– Всех, – не задумываясь, сказал Фрей. – И если среди ваших девушек найдется хоть одна поснисходительнее – или просто слепая, – пусть она позаботится о Пинне. Необходимо, чтобы пилот не забывал о своих обязанностях. А то бедняга, похоже, совсем ума лишился. Надо бы ему расслабиться.
Глава 6
«Бабочка-призрак» – Фрей мысленно делит добычу – «Туз Черепов» – Испытание смелости Харкинса
На крутых высотах Кривой Западни – там, где низины Вардии упираются в обширное Восточное плато, царило безмолвие.
Честно говоря, Фрей не любил стрелять. Пиратство – опасное занятие, и лучше оставить его для настоящих профессионалов. Заверения Квайла насчет того, что добыча достанется Дориану без труда, не помогали преодолеть страх.
«Призрак» скрылся из виду, и на душе у Фрея стало полегче. Он высмотрел в тумане едва различимые пятна – корабли Харкинса и Пинна. Они парили правее и выше флагмана. «Кэтти Джей» беззвучно дрейфовала. Только изредка раздавалось шипение стабилизационных газовых моторов. Свет не горел, в кабине царил полумрак. Фрей проверял показания на приборной доске. Джез сидела за штурманским столиком и изучала карту. Крейк, явившийся незваным, маячил позади пилотского кресла и потирал ладони. Фрей подумал было отправить его в каюту, но не сумел найти веского предлога.
– Квайл сказал, что они пройдут здесь? – негромко спросил Грайзер.
– Именно, – ответил Дариан.
– Разумно, – заметила Джез и пояснила: – Если нужно незаметно перевалить через Кривую Западню, следует держаться этого участка. Здесь как раз высокие горные пики и сильная облачность. Так что корабль не увидят ни сверху, ни снизу. Здесь сходятся два самых вероятных маршрута.
Фрей повернулся в кресле и взглянул на девушку.