Торн и Лой вошли в круг. Тонкие пальцы Ивер тотчас легли на жилистую шею волшебника. Он вздрогнул.
-Что это с тобой, любезная хозяйка?
Лой знала, что у нее совсем нет времени. Хор уже начал действовать, а это значило, что Торн в любой момент может получить сигнал тревоги. И заглушить его можно было лишь одним-единственным способом. Кроме того, с ним долго притворяться было невозможно. Только стремительный натиск, как бы нелепо это не выглядело. Впрочем, ее опыт говорил, что именно нелепостям мужчины верят легче всего.
-А что ты скажешь, если узнаешь - развратница Ивер очень хочет выяснить, каков же в деле настоящий маг? - Она сделала ударение на слове «настоящий». Сквозь тонкую ткань платья она ощутила, как ладони его мгновенно стали горячими. Он судорожно сглотнул.
«Еще один мальчик, - с легким презрением подумала Кошка. - Неужели высшая магия Стихийных и впрямь требует от своих адептов столько сил, что на самый обычный секс не остается времени?»
Голова Торна резко дернулась - трудно было различить согласный кивок в этом торопливом движении.
-Тогда пойдем, - шепотом сказала Лой, теснее прижимаясь к нему. Они растворились в стене бального зала.
* * *
Крошечный закуток был специально создан Лой Ивер для таких вот стремительных свиданий. Тут был сумрак. Торн стоял, уронив руки и тяжело дыша - ну точь-в-точь неопытный мальчик перед первой в его жизни ночью. Она усмехнулась - насколько же сейчас больше ее сила!
-Смелее, мэтр, - улыбнулась она, одним движением освобождаясь от платья.
Он схватил ее, точно тонущий - спасательный круг.
-Ну же… - хрипло прошептала она.
Маг терял голову, и это было хорошо.
Торн прижался к ней.
-А теперь скомандуй своим выпустить Ритора, - нежно промурлыкала Ивер. Сталь сверкнула возле самого горла Торна; острие оцарапало кожу.
-Ч-что?! - Казалось, он сейчас рухнет бездыханным.
-Мне не нужны трупы на балу, - резко сказала она. - Ты хотел убить Ритора. Я не допущу этого. Сводите счеты где угодно, но не на моих землях. Ты понял, Торн? Скомандуй своим людям отступить. Слышишь? Иначе, клянусь, я перережу тебе глотку. Что потом будет со мной, ты уже никогда не узнаешь. - Она вновь коснулась лезвием его горла.
Торн захрипел.
-Сука…
-Не стоит ругаться, - мягко сказала она. - Ты не оставил мне выбора. Командуй!
Несколько мгновений он колебался, и Лой подумала, что он и в самом деле не из трусливых.
-Хорошо! Ты победила… сейчас.
Она почувствовала волну магии.
-Готово…
* * *
-Послушай, как тебе это удалось? - мрачно спросил Хор, когда они кончили заниматься любовью.
Лой пренебрежительно фыркнула.
-Для настоящего мага он слишком сильно хотел жить, - сказала она. Словно плюнула в лицо невидимому Торну.
* * *
Было у американцев когда-то такое наказание - обмазать преступника в смоле и вывалять в перьях. Виктор никогда не мог сообразить, в чем же воспитательный эффект такого мероприятия?
Кажется, сейчас он начал это понимать. Вымазанный с ног до головы в грязи, облепленный листьями, Виктор стоял перед хохочущей Тэль и никак не мог решить - что же ему делать.
Смеяться, плакать, удирать, или отшлепать эту несносную девчонку, втянувшую его Бог весть во что?
Все-таки он выбрал смех. Уж очень нелепо выглядела Тэль. Как и он, впрочем. Виктор протянул руку, снял со щеки девочки прилипший лист.
-Как ты это придумал? - спросила Тэль.
-Ты же сказала, если что случится - падай, - невозмутимо ответил Виктор. - Вот. Я послушный.
Тэль снова хихикнула, уже тише. Виктор огляделся.
Полная чертовщина. Они были в лесу, и не в окультуренном, грязненьком подмосковном лесочке, а в нормальном, воскрешающем в памяти картины Шишкина. Холм, с которого они скатились, вроде бы наличествовал… вот только никакой тропинки Виктор на нем углядеть не мог. Небо, только что бывшее голубым, затягивали плотные тучи.
А самое главное - вокруг царила осень. Непоздняя, наверное, потому что было не так уж и холодно, но именно осень. С деревьев почти полностью облетели листья, лишь на вершинах осталось чуть-чуть бурого и желтого цвета.
И тихо. Очень тихо. Никогда так не бывает рядом с пляжами и прочими местами отдыха. Всегда находится придурок, решивший, что в нем гибнет певческий талант, или компания, включающая магнитофон на полную мощность…
-Где мы, Тэль? - спросил Виктор. Вопроса, где их странные преследователи, даже не возникло. Он просто чувствовал, что поблизости их нет.
-Дома. У меня дома, - Тэль провела ладошкой по лицу, стирая остатки крови. Ран не было.
-У тебя дома? - Виктор произнес эти слова медленно, по слогам. Только так и можно было заполнить звенящую пустоту, оккупировавшую сознание. Он не мог ни о чем думать. Не верил. Не мог поверить.
-Ну да. Ты обещал проводить меня домой.
-И… и где он, твой дом? В Серебряном Бору?
-Нет, - Тэль зябко обхватила руками тонкие плечики. - Гораздо дальше.
-Ага. Параллельные миры, - Виктор попытался ехидно усмехнуться, правда, получалось это у него не слишком.
-Называй как хочешь. - Тэль безуспешно попыталась убрать с лица пропитанную грязью прядь. - Пойдем, тут неподалеку озерцо. Вымоемся.
-В такой холод?! - с ужасом произнес Виктор.
-Иначе замерзнем, - наставительно произнесла Тэль.
Холод с каждой минутой все крепче вцеплялся в их мокрую одежду невидимыми когтями.
-Бежим! - Тэль потянула Виктора за руку. И они вновь побежали.
Осенний лес многозвучен и мягок. Он обволакивает тебя, ты погружаешься в него, растворяешься в нем, и вот - уже не идешь - летишь, не чувствуя ног. С Виктором такое случалось нередко - даже в хилых и замусоренных перелесках «ридной Подмосковщины». Здесь же лес с первого мгновения, с первого вдоха вошел в него; все казалось странно знакомым, хотя многих деревьев Виктор узнать не мог. Вот, скажем, это, корою - граб, а листьями - чистый клен. Или вот - похожее на ольху, а длинные серебристо-золотые сережки на ветвях и вовсе ни к селу ни к городу.
Лес был чужим… и не был. Они с Виктором встретились словно два брата после очень, очень долгой разлуки.
Виктор и Тэль бежали по мягкому ковру палой листвы, проскальзывая сквозь облетевшие кустарники, мимо давно павших лесных исполинов, уступивших свет, воздух и землю молодым. Так бывает всегда, и нечего горевать об этом. Смерть есть орудие Жизни - не более того.
«Пьян я, что ли? Или это от холода?» - мелькнуло у Виктора.