— Глубоко или мелко?! — спросила Джез.
— Что-что?
— Угол. Глубоко или… Неважно, — оборвала она собственную фразу. Внезапно кабина озарилась слепящим светом.
Файтеры оказались специально предназначены для ночных полетов — на их крыльях были смонтированы целые батареи прожекторов. Джез смогла определить угол сближения по направлению луча, мимоходом осветившего «Кэтти Джей» и отбросившего на землю ее горбатую тень. Файтеры предпочитали не рисковать. Даже располагая мощными фарами, пилоты, несомненно, считали, что низкий ночной полет над пустыней слишком опасен. Никто из них не обладал преимуществами Джез-полумана.
Она вытравила еще аэрума из цистерн и выровняла корабль над самым уровнем земли. Фрей хотел одернуть ее, но лишь чуть слышно пискнул. Дюны неслись под кораблем с такой скоростью, что разглядеть какие-либо подробности было невозможно. Джез заложила резкий поворот и вырвалась из пятна прожектора как раз в тот момент, когда сзади раздался грохот пулеметов. Трассирующая очередь мелькнула мимо «Кэтти Джей» и взрыхлила песок.
— Малвери! — крикнул Фрей. — Чего ты ждешь?
— Приказа, наверное? — откликнулся тот.
— Ты его получил! Стреляй в них!
— Есть! — бодро откликнулся доктор, и тут же загремела автоматическая пушка.
«Кэтти Джей» сотряс второй взрыв, но Джез заблаговременно ощутила снаряд неприятеля и успела сманеврировать. Секунда — и корабль могло ударить взрывной волной о землю.
— Как это отродье тухлятины умудряется доставать нас, если мы так далеко? — возмутился Фрей.
— Чистое везение, — ответила Джез. — Следующий выстрел уйдет «в молоко».
Как будто в подтверждение ее слов огненный цветок озарил ночь на изрядном расстоянии по правому борту. Джез четко выполняла маневры уклонения и не давала файтерам взять «Кэтти Джей» на мушку. Она точно определяла, когда они начинали целиться, по положению лучей их прожекторов, и молниеносно меняла курс. Файтеры атаковали, промахивались и возвращались на исходную позицию для новой попытки. Они были стремительными и изящными, с острыми, как иглы, носами. Подобно другим самарланским кораблям, они проектировались, чтобы в полете выглядеть красиво.
— Капитан, затягивать игру больше нельзя. Нужно побыстрее оторваться от них.
Фрей встал и всмотрелся в лобовое стекло кабины. В пляшущем свете прожекторов файтеров он кое-как разглядел ландшафт. Впереди, в нескольких милях, вздымался огромный скальный кряж.
Вдруг его лицо просветлело.
— Туда, — сообщил он, указывая вперед пальцем.
— Не понимаю вас…
— Они следуют за огненным выхлопом протановых двигателей, верно? — произнес Дариан. — Но «Кэтти Джей» может лететь не только на протане.
Джез усмехнулась.
— На вашем месте, капитан, я пристегнулась бы.
— Харкинс! Предупреди команду, — приказал Фрей. — Сейчас будет здорово качать.
Джандрю молча уставился на капитана.
— Быстро! — рявкнул Фрей. Страх перед капитаном оказался сильнее. Преодолев паралич, Харкинс выскочил из кабины и помчался по коридору, громко крича, чтобы члены экипажа пристегнулись. Фрей поспешно сел в штурманское кресло и щелкнул застежками ремней. Ашуа просунула руку в скобу на переборке и напряглась.
Вокруг плясали световые столбы от файтеров, нагонявших «Кэтти Джей». Пулеметные трассы разрывали ночное небо. Джез изменила курс, полетев к краю массива, и они опять стали черными и почти невидимыми во тьме. Очередной взрыв сотряс воздух. Огонь фрегата становился прицельнее.
Очередной взрыв сотряс воздух. Огонь фрегата становился прицельнее.
Фрей превратился в комок нервов. Джез слышала биение его сердца и чувствовала запах его пота.
— Малвери! — заорал он. — Может, собьешь хоть один из файтеров с нашего хвоста?
— Если думаешь, что это просто, милости прошу! — беззлобно огрызнулся доктор. Раздалось глухое «бах-бах-бах» автоматической скорострельной пушки, и Малвери торжествующе завопил: — Есть! Теперь доволен?
Но вдруг самарланский файтер разогнался и с громким воем пронесся над «Кэтти Джей». Джез испуганно бросила корабль в сторону. А бывший преследователь с горящим крылом закувыркался и врезался в утес, взметнув мощный пламенеющий фонтан.
— Ага! — воскликнула Джез, перекрывая гул двигателя и отдаленный стрекот пулеметов. — Малвери, прекратите стрельбу, когда я прикажу!
— Я ведь во вкус вошел! — возмущенно ответил доктор.
Джез пропустила реплику мимо ушей.
— Всем держаться за что-нибудь! Малвери, бросай стрельбу!
Автоматическая пушка умолкла. Утес возвышался по правому борту, в считаных футах от законцовки
Поезд — Фрей воодушевляет команду — Драндулеты — У Харкинса все валится из рук
— Вот он.