- У нас не очень-то любят Титанию, - пояснил Тамани. - Осенняя фея да к тому же из Неблагого Двора, которая стала королевой потому, что на тот момент не было ни одной Зимней. Вскоре родился Оберон. Он стал королем в двадцать лет - практически ребенком. Впрочем, по мнению многих, он пришел к власти слишком поздно: во время правления Титании случилась трагедия в Камелоте.
- Камелот уничтожили тролли?
- Да. В результате Оберон погиб, но его запомнили как величайшего правителя в истории Авалона. А винят в смерти Оберона Титанию.
- Какая несправедливость!
- Возможно.
Сцена снова на миг опустела, а потом на ней появились лесные декорации. Из-за кулис выбежал Лотос, преследуемый Эрикой, которая пряталась за деревьями каждый раз, когда тот оборачивался. Вскоре появились еще двое: Лолий и хорошенькая фея.
- Я снова запуталась, - прошептала Лорел, наблюдая за тем, как Лолий отвергает льнущую к нему фею.
- Это Корилия. Она влюблена в Лолия. Но Лолий пытается догнать Эрику, которая, в свою очередь, хочет отговорить Лотоса от опасной поездки на остров Гесперид. А Корилия мечтает только о том, чтобы Лотос остался с ней.
Тем временем хорошенькая Корилия в отчаянии кинулась к Лолию, но он вновь оттолкнул ее. И тут что-то словно щелкнуло в голове Лорел.
- Погоди-ка… Это же "Сон в летнюю ночь"!
- Точнее, то, что в итоге стало "Сном в летнюю ночь". Как и большинство лучших творений Шекспира, оно основано на нашей легенде.
- Да ладно!
Тамани приложил палец к губам, призывая ее к тишине, - несколько сидящих рядом фей кидали на них недовольные взгляды.
- Честное слово, - прошептал он. - Неужели ты думаешь, что сюжет "Ромео и Джульетты" придумал Шекспир? Этой легенде тысяча лет, и героев зовут Рео и Жасмин. Впрочем, Шекспир сделал неплохой пересказ.
Лорел следила за головокружительной погоней четырех фей, разворачивающейся на сцене.
- Но откуда Шекспиру стали известны легенды, созданные феями? Ведь он был человеком… или нет?
- Человеком, - тихо рассмеялся Тамани. - В те времена правителей Авалона еще интересовал мир людей, они восторгались пьесами Шекспира о наших королях: о Лире и Ричарде, кажется. Сюжеты - скука смертная, но писал он гениально. В общем, наш король вызвал Шекспира в Авалон и подарил ему несколько свежих идей. Феи очень надеялись, что бард исправит некоторые ошибки в нашей мифологии. После поездки в Авалон сначала появился "Сон в летнюю ночь", а потом "Буря". Однако вскоре Шекспиру не понравилось, что король не позволяет ему появляться и уходить, когда вздумается. В итоге Шекспир ушел навсегда, а феи в его пьесах больше не появлялись. Всех персонажей он сделал людьми, а сюжеты выдал за свои собственные.
- Правда?! - Лорел не могла прийти в себя от изумления.
- У нас говорят так.
Декорации в очередной раз сменились. Теперь на сцене снова возникла цветущая поляна. Перед зрителями появился Пак (очень искусный Осенний фей, как разъяснил Тамани). В наказание за несчастья, обрушившиеся по вине Титании на Камелот, Оберон приказал Паку создать приворотное зелье, чтобы она влюбилась в первое же существо, которое увидит. Впрочем, Оберон был милосердным правителем.
- Он не мог позволить людям войти в Авалон и взять золотое яблоко, но, с другой стороны, не отсылать же их восвояси с пустыми руками, - сказал Тамани.
Лорел кивнула и с интересом продолжила смотреть балет, уже зная канву истории. Лотос и Лолий преследовали Корилию, Эрика осталась покинутой возлюбленным - танец всех артистов был полон головокружительных движений.
Перед зрителями появилось жилище фей. Пак смазал зельем глаза спящей Титании, и на сцену выбежал огромный зверь - то ли очередная иллюзия, то ли артист в мастерски сделанном костюме.
- Там какой-то зверь, - сказала Лорел. - А я думала, что сейчас появится актер с ослиной головой.
- Это тролль, - пояснил Тамани. - Влюбиться в тролля считается среди фей самым большим позором. Такое может произойти только в результате умопомешательства или приворотного зелья.
- А где же часть, в которой ставят пьесу? Тогда и должен появиться зверь.
- Выдумка Шекспира. В нашей легенде нет никакой дурацкой пьесы.
- Часть с пьесой мне сразу не понравилась. Я бы закончила историю на том, что влюбленные просыпаются и их находят остальные.
- Так и есть, - ухмыльнулся Тамани. Артисты продолжили танцевать, и сюжет постепенно приближался к счастливой развязке.
Перед финальной сценой Титания исполнила проникновенное соло под аккомпанемент тихой и печальной мелодии. Затем она припала к ногам Оберона, предлагая ему свою корону.
Лорел, не в силах отвлечься от потрясающего танца даже на секунду, дождалась окончания соло и спросила:
- Что произошло?
- Титания умоляет Оберона о прощении за свои ошибки и отдает ему корону. Таким образом, она признает, что никогда не была настоящей правительницей.
- Из-за Камелота?
- Из-за того, что она Осенняя фея. Лорел нахмурилась, обдумывая слова Тамани. Однако декорации в очередной раз сменились.
На сцене снова возникла поляна, посреди которой две влюбленные пары, очнувшись от волшебного сна, исполнили радостные дуэты. В конце к ним присоединились остальные участники.
Когда вся труппа вышла на поклон, зрители на нижней площадке единодушно поднялись на ноги и аплодировали артистам стоя. Тамани тоже встал с кресла, а за ним и Лорел, которая хлопала так сильно, что начали зудеть руки.
Неожиданно Тамани надавил на ее плечо, заставляя сесть.
- Ты чего? - Лорел сбросила его руку.
- Сядь немедленно! Феи не встают перед низшими рангами - только перед равными или теми, кто выше.
Лорел огляделась: почти все, сидящие на балконе, улыбались и от души аплодировали артистам, но никто не стоял. Девушка выразительно посмотрела на Тамани, повернулась лицом к сцене и продолжила хлопать. Стоя.
- Лорел! - возмущенно прошипел Тамани.
- Это было потрясающе, и я собираюсь выразить свою благодарность так, как сочту нужным! Хочешь мне помешать?
- Нет. - Тамани с тяжким вздохом убрал руку с ее плеча.
Аплодисменты медленно угасли, и танцовщики грациозно удалились.
Вскоре декорации исчезли, сцена засияла белым светом, а перед зрителями выстроились примерно двадцать фей в ярко-зеленых одеяниях.
- Сейчас будет что-то еще? - спросила Лорел, когда они с Тамани снова уселись.
- Огненный танец. Тебе понравится. Раздались гулкие медленные удары тимпана.
В такт размеренному ритму феи в несколько рядов синхронно двинулись вперед. Доходя до края сцены, феи поднимали руки, из которых в небо устремлялись разноцветные лучи света. В следующее мгновение над залом, прямо на уровне балкона, раскрылись огромные цветки из радужных искр. Лорел никогда в жизни не видела ничего подобного.
Второй барабан задал более быстрый и сложный ритм, вместе с которым преобразились и артисты. Феи стали показывать акробатические трюки: они снова двигались из глубины сцены к ее краю, но уже не маршировали, а прыгали и крутили сальто.
Вступил третий барабан, а потом четвертый, и движения танцоров приобрели ошеломляющий темп и сложность. Каждый раз, когда очередная группа фей достигала края сцены, над залом вспыхивали огни: по залу мелькали лучи света, летали огненные сферы, за которыми, словно шлейф из сверкающих драгоценных камней, сыпались искры.
Барабанный ритм участился до невероятной скорости. Феи, каким-то чудом поспевающие за бешеным темпом, вышли вперед и одновременно выпустили из рук снопы искр. В воздухе повисла ослепительно яркая завеса. Стало светло, почти как днем.
Задыхаясь от восторга, Лорел вскочила с кресла и стала громко хлопать акробатам, поразившим ее не меньше артистов балета. Тамани тоже поднялся на ноги, но на сей раз не сказал ни слова.
Огненные танцоры раскланялись, и аплодисменты в зале постепенно затихли.
Осенние феи потянулись на выход. На нижней площадке происходило то же самое.
Лорел с улыбкой посмотрела на Тамани.
- Тэм, это потрясающе! Ты гений, что уговорил меня прийти. - Она взглянула на пустую сцену, закрытую шелковым занавесом. - Спасибо за чудесный день!
Тамани подал ей руку.
- Не спеши, ведь праздник только начался!
Лорел удивленно посмотрела на него. Порывшись в сумочке, она кинула взгляд на часы. Ладно, она могла себе позволить часок-другой.
Она широко улыбнулась Тамани.
- Ну что ж, я готова!
ГЛАВА XXIII
- Здорово все-таки! - восторженно произнесла Лорел. Они с Тамани удобно расположились на подушках возле низких столиков, которые ломились от фруктов, овощей, соков и мисок с медом, представлявших собой головокружительное буйство красок. Повсюду звучала музыка, а феи вокруг танцевали, общались и отдыхали на подушках. - Я даже не ожидала, что представление мне так понравится. А фейерверк и акробаты в конце - вообще незабываемо.
Тамани засмеялся. Оказавшись на поляне, где царила непринужденная обстановка и связанные с рангами формальности соблюдались не столь строго, он почувствовал себя гораздо свободнее.
- Рад, что тебе понравилось. Последние несколько лет у меня никак не получалось попасть на Сауин.
- Почему?
- Не хотелось идти одному, - ответил посерьезневший Тамани, старательно отводя глаза в сторону. - Как я мог бросить тебя за забором и веселиться, зная, что ты пропускаешь столько интересного… Особенно ночные гулянки.
- Ночные гулянки? - рассеянно переспросила Л орел, обмакивая огромную клубничину в блюдо с ярко-голубым медом.
- Ну… скорее всего, ты будешь возмущаться. Она заинтригованно посмотрела на Тамани в ожидании пояснений.
- А поподробнее?
Тот со вздохом пожал плечами.
- Помнишь, я говорил тебе: опыление для размножения, а секс для удовольствия.
- Да. И?..
- Так вот, на больших фестивалях многие… получают удовольствие.
Глаза Лорел расширились от изумления.
- Правда? - захихикала она.
- Только не говори, что люди не делают то же самое.
Лорел уже собралась рассказать про человеческий обычай целоваться в новогоднюю полночь, но вовремя сообразила, что это несколько иное.
- Допустим, делают. - Она обвела взглядом веселящихся фей. - А если кто-то из фей женат или замужем?
- Во-первых, здесь не женятся, а обручаются. А во-вторых, обычно так проводят время только свободные феи. Обручаются у нас главным образом для того, чтобы продолжить род. Вообще-то феи не способны к этому до тех пор, пока им не исполнится хотя бы… скажем, лет восемьдесят или сто.
- Но… - Лорел смущенно замолкла.
- Что ты хотела спросить?
- А феи когда-нибудь обручаются в молодом возрасте? Когда они, например, такие… как мы?
- Очень редко. - Похоже, Тамани понял вопрос, хотя Лорел так и не сумела выразить его до конца. Он пристально смотрел на нее, пока наконец она не отвела глаза. - Но это не значит, что они не могут быть парой. У многих, хотя и не у большинства, есть один постоянный партнер. Например, мои предки семьдесят лет провели просто как пара и только потом обручились. Обручение отличается от женитьбы в мире людей. Это не просто заявление о выборе партнера на всю жизнь, но и желание образовать семью, завести саженец.
Лорел смущенно захихикала.
- Надо же, феи задумываются о детях, разменяв первую сотню лет!
- Между прочим, феи достигают зрелого возраста как раз к ста годам и после этого почти не меняются, а вот после ста сорока - ста пятидесяти лет стареют очень быстро, по нашим меркам. Меньше чем за двадцать лет внешность меняется кардинально: например, сначала выглядишь как тридцатилетний, а потом сразу как шестидесятилетний старик.
- А многие доживают до двухсот лет? Мысль о существовании длиной в два века пугала Лорел.
- Практически все. Кому-то отведено чуть больше, кому-то чуть меньше, но ненамного.
- И никто не умирает от болезней?
- Очень-очень редко. - Тамани ласково дотронулся до кончика ее носа. - Для этого и существуют такие, как ты.
- В смысле?
- Ну, не конкретно ты. Я имел в виду Осенних фей в целом. Это как самые лучшие в мире… как же вы их называете… гостиницы? - Он вздохнул. - Подскажи, где лечат больнь!х людей?
- В больницах!
- Точно! Давно я не забывал человеческих слов. Мы, конечно, тоже говорим по-английски, просто иногда человеческий жаргон напоминает скорее другой язык.
- Но с гвардейцами ты разговаривал не по-английски.
- Тебе еще не надоели уроки истории? - поддразнил Тамани.
- Нет, не надоели.
Лорел с наслаждением откусила сочный нектарин. Казалось, в Авалоне урожай круглый год.
- Я говорил с ними на гэльском. В те времена, когда феи больше общались с миром людей, в нем царил этот язык. Например, мы позаимствовали у людей слово "фер-файре", означающее "охранник", или "страж". А теперь оно прочно вошло в наш обиход.
- А почему сегодня феи говорят только по-английски? Ведь существуют врата в Египте и Японии.
- И в Америке, как ты понимаешь, - улыбнулся Тамани. - В свое время феи общались и с индейцами, и с египтянами, и с японцами. Между прочим, в Японии мы наладили контакт с айнами, которые населяли страну до появления современных японцев. - Он засмеялся. - Хотя даже айны не смогли понять, насколько раньше сюда пришли феи.
- На несколько веков? - рискнула предположить Лорел.
- На несколько тысячелетий. Феи гораздо старше человеческой расы. Зато люди распространились по земле гораздо быстрее. У них есть сердце, которое помогает им приспосабливаться к резким колебаниям температуры. Наши солдаты выживают в суровых морозах Хоккайдо только благодаря искусству Осенних фей. Из-за своего преимущества люди заполонили мир, а феям ничего не остается, кроме как учиться существовать вместе с ними, хотя бы как-то. И не последнюю роль в этом играет общий язык. У нас есть база в Шотландии, а там, как ты знаешь, тоже говорят по-английски. Все феи, которым по работе предстоит общение с людьми, проходят там стажировку в течение нескольких недель.
- Значит, ты и Шар тоже там учились?
- Да. И многие другие. - Тамани говорил с неподдельным энтузиазмом, наконец-то избавившись от вечной нерешительности, которая нападала на него в Авалоне. - Секретные операции в основном проводят трюкачи. В крайне редких случаях химики, если им вдруг понадобился ингредиент, который не растет в Авалоне. База находится в замке, который выстроен вокруг портала, в середине огромного заповедника, поэтому удается одновременно охранять врата и осторожно налаживать связи с миром людей. Феи вступили во владения замком много веков назад тем же путем, каким приобретена земля, на которой стоит твой старый дом.
Лорел с улыбкой смотрела на разгорячившегося Тамани. О человеческом мире он знал гораздо больше, чем другие феи. И не только потому, что он работал среди людей, а потому, что посвятил их изучению всю свою жизнь.
"Раз он столько знает про людей, может, и мне поможет лучше понять себя", - задумалась девушка. На протяжении нескольких лет Тамани наблюдал за ней, видел, какой она становится, живя среди людей.
Лорел позволила стереть свою память и по приказанию королевы, которая правила до нынешней, покинула Авалон. Но Тамани не бросил ее одну в чужом мире… Это было совершенно неожиданное открытие.
- Так вот, - продолжал он, - замок стал нашей базой в мире людей много веков назад. Поэтому ничего удивительного, что мы стали говорить на общем с ними языке. Хотя даже самые лучшие специалисты понимают не все. Да и я иногда забываю слова.
- А по-моему, у тебя отлично получается. Лорел провела пальцем по руке Тамани, и он тут же накрыл ее ладонь своей. Девушка не могла оторвать глаз от его руки: этот невинный на первый взгляд жест был довольно красноречив. Она подняла голову, и их глаза встретились…
Повисла долгая тишина, но в конце концов Лорел все-таки вытащила руку из-под ладони Тамани. Выражение его лица не изменилось, и все-таки она почувствовала себя неловко.
Решив хоть немного разрядить обстановку, Лорел налила из первого попавшегося кувшина напиток и сделала большой глоток. Рубиново-красная жидкость напоминала сахарный сироп.
- Ух ты! Что это?
- Амрита.
- Местное вино? - озадаченно спросила Лорел, чувствуя некоторое головокружение.
- Вроде того. А точнее, нектар цветов Иггдрасиля - Мирового древа. Амриту готовят и пьют только на Сауин, в честь Нового года.
- Классная штука.
- Рад, что тебе понравилось, - засмеялся Тамани.
Лорел вздохнула.
- Я сейчас, кажется, лопну.
Лишь авалонская еда могла сподвигнуть ее наесться до отвала.
- Ну, значит, с едой покончено. - Голос фея вновь зазвучал нерешительно.
- Да уж. - Лорел с довольным видом откинулась на подушки.
- А ты… - робко начал он, глядя в центр поляны, - не хотела бы пригласить меня на танец?
Она резко подалась вперед.
- Не хотела бы я пригласить тебя?
- Прошу прощения за такую наглость, - промямлил Тамани, не поднимая глаз.
- Даже на фестивале ты не имеешь права просто пригласить меня на танец? - вскинулась Лорел.
- Это означает "нет"?
Лорел стало жаль его. В конце концов, Тамани не виноват. Но как же бесило, что даже с ней он связан дурацкими обычаями по рукам и ногам.
Девушка решительно выставила вперед подбородок и, отбросив гордость, спросила:
- Тамани, хочешь потанцевать? Его взгляд потеплел.
- Очень.
Лорел озадаченно взглянула на танцующих.
- Только я так не сумею.
- Я тебя научу… если хочешь.
- Давай.
Тамани встал и протянул ей руку. Он уже давно снял плащ и теперь, в черных штанах по колено, высоких сапогах и просторной белой рубахе, слегка расшнурованной на загорелой груди, напоминал героя кинофильма - не то Уэсли из "Принцессы-невесты", не то Эдмона Дантеса из "Графа Монте-Кристо". Лорел с улыбкой взяла его руку.
Выйдя на луг, они встали поближе к музыкантам, игравшим на неведомых струнных и на вполне узнаваемых духовых инструментах, среди которых были деревянные флейты, свирели и даже что-то очень похожее на обыкновенный кларнет.
Тамани оказался талантливым учителем: Лорел быстро освоила основные танцевальные движения. Ноги вдруг задвигались с неожиданным изяществом. Она прыгала и наклонялась почти так же ловко, как и остальные феи. По крайней мере, на вечеринке среди людей она точно не ударила бы в грязь лицом. Лорел продержалась еще один танец, затем еще один, а потом потеряла им счет.
От столов с закусками авалонцы постепенно подтягивались на луг, напоенный сладким ароматом трав, и вскоре Лорел оказалась зажатой среди танцующих, извивающихся под заразительные ритмы музыки Летних фей.
Проведя Лорел под своей поднятой рукой, Тамани закружил ее в каскаде поворотов. От быстрого вращения девушка слегка потеряла равновесие и со смехом врезалась ему в грудь. Она не сразу поняла, насколько тесно прижата к нему. В отличие от Дэвида Тамани был не намного выше Лорел, и, когда они стояли так близко, их бедра плотно прилегали друг к другу.