– Уфф!
– Да‑да, мы помним, что ты шел рядом с тележкой Дантона, провожая его до эшафота.
– Кстати, что случилось с изобретателем той адской машины – врачом Гильотеном?
– Испустил дух в собственной постели, никем не оплаканный.
– Если вам нужна красивая смерть – выбросьте Угадая в космос без скафандра. Чистенькая романтичная смерть.
– Он отличнейшим образом выживет в космическом вакууме…
– А вот и нет. Вы забыли про радиацию. И в вакууме ему почти нечего кушать – молекулы чего станет перерабатывать в энергию его организм? Он умрет от истощения. Или взорвется от внутреннего давления воздуха в легких.
– Будьте реалистами. Как можно запустить человека голым в космос? Привязать к носу ракеты? Или выпихивать его, упирающегося, через шлюз в открытый космос?
– Тогда посадите профа в ракету и направьте аппарат прямо на Солнце. Там он разойдется на отдельные молекулы от жара.
– А каким образом мы соберем эти молекулы обратно – в человека?
– Что?
– Спасибо, ребята, за ваши милые фантазии. Воображение у вас работает. Но штука в том, что нам надо сохранить его живым. Мы не можем позволить себе такую растрату.
– Тогда зачем ты затеял разговор об убийстве?
– Я сказал «вывести из действия». Это совсем другое. Итак, проблема состоит в следующем: как вырубить ретранслятор, не убивая самого Угадая. Вот к чему я веду, Натома.
– Извини, Гинь.
– Это головоломка.
– Хуже того, парадокс. Как ты намерен убить человека, не отнимая у него жизнь?
– А как насчет применения машины времени? Я мотану на шесть месяцев назад и попробую предотвратить нынешнюю катавасию.
– Не сработает. Гинь.
– Почему, Герб?
– Ты будешь как призрак, который ничего в материальном мире изменить не способен.
– Призраков в природе не существует.
– Я уже пробовал. Нельзя послать человека во временной отрезок, охватывающий его жизнь. Пространство не терпит полностью идентичных существ. Одно из них должно пребывать в виде фантома.
– Которое из них?
– Второе, пришлое.
– Стало быть, это отпадает. Вопрос остается прежним: как отключить ретранслятор, оставив в живых профессора Угадая?
– Ты мыслишь не в том направлении. Гинь!
– Почему же?
– Зачем вырубать – в каком бы то ни было смысле слова – ретранслятор? Смотри в корень. Надо уничтожить сверхкомпьютер!
– Боже! Обалдеть. Это настолько очевидно, что мне и в голову не приходило.
– Ты просто настолько вжился в ситуацию, что какие‑то очевидные вещи тебе не видны. Потому‑то и понадобилась помощь Команды.
– Позвольте возразить. Симбиоз между Угадаем и Экстро настолько уникален, что его следует детально изучить.
– Слишком опасно откладывать и заниматься изучением феномена. Ситуация критическая. Я уже чувствую, черт возьми, горячее дыхание Раджи на своем затылке.
– Если данный симбиоз уничтожить, то он может вообще никогда не повториться.
– Придется пойти на эту жертву, если мы хотим выжить.
– Где гарантии, что уничтожение Экстро остановит предателя?
– Гибель компьютера остановит его. Или хотя бы приостановит.
– Почему ты так считаешь?
– Свою войну он начал лишь после того, как возникла связка Угадай‑Экстро. Когда это мощное оружие выпадет из его рук, предатель будет по‑прежнему опасен – но уже в разумных рамках. С ним можно будет справиться.
– Команда всегда была против убийства.
С ним можно будет справиться.
– Команда всегда была против убийства.
– Убить бешеную собаку – тут моральные принципы не при чем.
– В общем‑то, верно. Мне бы только хотелось знать, что привело к бешенству. Возможно, это знание сильно упростило бы разрешение всей проблемы. Ладно, перейдем к следующему вопросу: как мне добраться до Экстро, чтобы уничтожить его?
– Ты берешь это на себя?
– Я обязан. Ход событий привел меня к этому. Итак, как убить Экстро?
– Огонь. Взрыв. Автоген. Отключение электроэнергии. И так далее.
– Все осложняется тем, что он будет знать о предстоящей атаке.
– Ты уверен, что компьютер в любом случае будет в курсе?
– Чертов Экстро обладает отличной сетью электронных шпионов. От него ничего не укроется. Он тщательно следит за всеми нами.
– Только в том случае, если Угадай делает возможным внутрисетевые контакты.
– Ты можешь поручиться, что проф пока не будет вылезать из соляных копей?
– Нет. Возможно, нам понадобится выкрасть Угадая.
– Как это сделать без ведома Экстро? Стоит вытащить Угадая на поверхность земли, как вся сеть будет активирована, – ведь ты отлично знаешь, что Молекулярного человека невозможно привести в бессознательное состояние. Нам не удастся перевозить его как деревянную колоду.
– А по‑моему, ты напрасно переполошился. Гинь. Надо подождать, поосмотреться…
– Нет уж! Когда я думаю об убитых – Фе‑Пять, потом Поулос… Нет, прошло время осматриваться. Надо действовать без промедления. Итак, к делу. Просто будем сохранять трезвость мысли, не станем терять голову. Экстро знает все, что мы делаем. Не исключено, что он также в курсе того, что мы думаем. Каким образом обойти эти непреодолимые затруднения?
– Ху‑Ху‑Хух, – вдруг обронил Безымянный.
У меня челюсть отвисла. Услышать такую гениальную мысль – и от кого? От олуха Безымянного. Господи, даже этот превосходит меня!
– Он не умеет думать – словами. Он не разговаривает. Из его сознания ничего не выцарапаешь.
– Но он понимает знаки и подчиняется. Огромное спасибо. Безымянный. Если найти Сэма Пеписа, тот подскажет, где в данный момент находится Ху‑Ху‑Хух. Я доставлю его сюда, и мы провернем операцию по уничтожению Экстро.
Тем не менее, я начал с того, что попробовал переброску во времени. Однако Герберт Уэллс был прав, я оказался призраком – неслышным, невидимым. Хуже того, я был двумерным, как телефонная проекция. Я просачивался. Я просачивался сквозь людей и здания – и проникся искренним сочувствием к безрадостной судьбе призраков. Мы с Гербом вычислили время с предельной точностью, так что я появился в прошлом как раз в тот момент, когда толпа основных держателей акций в Лаборатории выбегала вон из зала, где проводились опыты с серной и соляной кислотами. Они пробегали сквозь меня. Ощущение хуже некуда.
Я просочился в зал, по которому разносился лающий смех Эдисона. Смакуя каждое слово, он произнес:
– Эта ваша дурочка принесла вам дымящую азотную кислоту. ДЫМЯЩУЮ. А это совсем не то, что просто азотная кислота. Пары почти мгновенно наполнили все помещение и превратили его в огромную емкость, заполненную летучей азотной кислотой, которая начала разъедать все окружающее.
– И вы видели, что за бутыль она несет? – в ярости вскричал Секвойя.
– Видели наклейку и промолчали?! Почему вы ее не остановили?!
– Потому что не собирался ее останавливать. Так и было задумано. Это был – ха‑ха – эксперимент с АБСОЛЮТНО ПРЕДСКАЗУЕМЫМ результатом.
– Боже мой! Боже мой! – в отчаянии запричитал Секвойя. – Я чуть не сжег легкие пяти десяткам людей!
Внезапно я закричал так, словно меня змея укусила.