"Эрагон, – сказала Сапфира. – Сегодня нам не нужно сдерживать воспоминания и держать барьер между нашими сознаниями, не правда ли?"
"Но только до тех пор, пока не появится маг, способный прочесть наши мысли".
Край солнца достиг горизонта, и лучи золотистого света ослепили блеском все вокруг. За мгновение множество цветов оживило предшествовавшую ему серость мира: туман засверкал белым, вода стала ярко-синей, измазанная грязью стена, окружающая центр Драс-Леона, показала свои выцветшие желтые стороны, деревья укрылись в тени своей зелени, и земля окрасилась в красные и оранжевые цвета. Однако Хелгринд оставался всё таким же чёрным.
Каменная гора быстро росла, пока они приближались. С воздуха это даже пугало.
Спикировав к основанию Хелгринда, Сапфира так быстро повернула налево, что Эрагон и Роран упали бы, если бы они не прикрепили свои ноги к стременам. Затем она пролетела вокруг каменной осыпи и алтаря, где жрецы Хелгринда проводили свои обряды. Край шлема Эрагона поймал ветер от маневра Сапфиры и произвел вой, который почти оглушил его.
- Ну? – прокричал Роран. Он не мог видеть перед собой.
– Рабы уходят!
Огромный вес казалось прижал Эрагона к седлу, когда Сапфира вышла из своего пикирования и стала кружить вокруг Хелгринда, ища вход в укрытие раззаков.
"Здесь нет норы достаточно большой даже для древесной крысы", – произнесла она. Сапфира замедлила полёт и зависла перед горным хребтом, соединяющим третью из четырех вершин с выступом повыше.
Зубчатая опора увеличивала гудение, производимое каждым взмахом её крыльев, поэтому было так же громко, как при ударах грома.
Глаза Эрагона слезились, потому что воздух резал его кожу.
Сеть белых прожилок украшала заднюю сторону утесов и столбов, там иней скопился в трещинах, покрывающих скалу. Ничто больше не нарушало мрака чернильных, незащищенных от ветра твердынь Хелгринда. Никакие деревья не росли среди наклоненных камней, ни кустарники, ни трава, ни лишай, даже орлы не осмеливались вить гнезда на выступах разрушенной башни. Верный своему имени, Хелгринд был местом смерти и стоял острый как бритва, в складках похожих на зубья пилы, с крутыми откосами и расселинами, подобно костистому призраку, восставшему, чтобы обитать на земле.
Открыв свои мысли, Эрагон подтвердил присутствие двух людей, которых они обнаружили заключенными в тюрьму Хелгринда вчера, но он не почувствовал никого из рабов и, к своему беспокойству, не смог определить местоположение раззаков или Летхрблака. "Если они не здесь, то где?" – задался он вопросом. Начиная заново осматриваться, Эрагон обратил внимание на то, что пропустил: единственный цветок, горечавка, растущая в пятидесяти футах перед ними там, где по справедливости следовало быть твердой скале. "Как он получил достаточно света, чтобы выжить?"
Сапфира начала отвечать Эрагону, садясь на разрушающуюся вершину в нескольких футах правее. Сделав это, она потеряла равновесие и расправила крылья, чтобы стабилизировать себя. Вместо того чтобы зацепить большую часть Хелгринда, кончик ее правого крыла погрузился в скалу и затем появился снова.
"Сапфира, ты видела это?"
"Да".
Наклонившись вперед, Сапфира продвинула кончик своей морды в сторону прозрачной стены, остановилась в одном или двух дюймах – словно ждала, что ловушка захлопнется – затем продолжила свое продвижение. Чешуйка за чешуйкой голова Сапфиры проскользнула в Хелгринд. Всё, что мог теперь видеть Эрагон, было ее шеей, торсом и крыльями.
"Это иллюзия!" – воскликнула Сапфира.
Собрав свою энергию, она покинула вершину и бросила оставшуюся часть своего тела вслед за головой. Эрагону потребовалось все самообладание, чтобы не закрыть лицо в отчаянной попытке защитить себя, так как скала неслась на него.
Немного позже, он смог увидеть широкую, сводчатую пещеру, залитую теплым солнечным светом нового дня. Чешуя Сапфиры преломляла свет, бросая тысячи движущихся синих бликов на скалы. Обернувшись, Эрагон увидел не стену за ними, а только вход в пещеру и пейзаж за нею.
Эрагон скривился. Ему никогда не приходило в голову, что Гальбаторикс может спрятать логово раззаков с помощью магии. "Идиот! Я должен думать лучше", – подумал он. Недооценивание короля было верным путем к тому, чтобы они все погибли.
Роран выругался и сказал:
- Предупредите меня перед тем, когда соберетесь сделать что-то подобное снова.
Нагнувшись вперед, Эрагон расстегнул застежки, прикрепляющие его к седлу. Он хотел исследовать окрестности, чтобы быть готовым к любой опасности.
Открытая ими пещера была неправильной овальной формы, где-то 50 футов в высоту и 60 в ширину. Пещера расширялась вдвое, ее размер равнялся длине хорошего полета стрелы, и каменные пластины лежали в неразберихе под разными углами. Дорожка царапин портила пол, показывая, как много раз Летхрблак взлетал, садился и проходил тут. Подобно таинственным замочным скважинам, пять низких туннелей пронизывали стены пещеры, в то же время стрельчатый коридор был достаточно большим, чтобы вместить Сапфиру. Эрагон рассматривал туннели внимательно, но они были черными как смоль и казались пустыми, факт, который он подтвердил, открыв свою душу. Странные, несвязные шепоты вторили из нутра Хелгринда, внушая бежать в темноту, и бесконечно капающая вода. Добавлением к этому хору было ровное дыхание Сапфиры, которое очень громко звучало в пустой комнате.
Главной отличительной особенностью пещеры была смесь запахов, заполняющих ее. Под холодными камнями преобладала сырость и плесень, но под ними, Эрагон различил и кое-что гораздо хуже: болезненно-сладкий запах гниющего мяса.
Расстегнув несколько последних ремней, Эрагон перекинул правую ногу через хребет Сапфиры, как если бы сидел в дамском седле, и приготовился спрыгнуть с ее спины. Роран сделал тоже самое другой стороны.
Прежде чем найти опору, Эрагон услышал среди множества шорохов, дразнивших его слух, и одновременные щелчки, как если бы кто-то ударил скалу собранием молотков. Звук повторился через полсекунды.
Он посмотрел в сторону шума, как это сделала Сапфира.
Огромная искаженная фигура прилетела из стрельчатого коридора. Глаза черные, выпуклые, без ободка. Клюв семи футов в длину. Крылья как у летучей мыши. Туловище голое, безволосое и мускулистое. Когти похожи на железные шипы.
Сапфира отшатнулась, пытаясь уклониться от Летхрблака, но из этого ничего не вышло. Тварь обрушилась на нее с правого бока так, что Эрагону это показалось похожим на силу и ярость лавины.
Что точно случилось дальше, он не знал. Столкновение отбросило его, заставив потерять сознание, поэтому многие мысли, которые не успели ещё оформиться в его голове, смешались. Его слепой полет закончился так же внезапно, как и начался, когда что-то твердое и плоское ударило Эрагона сзади, и он упал на пол, ударившись головой второй раз.
После этого удара оставшийся воздух покинул легкие Эрагона. Оглушенный, он лежал, скорчившись на одном месте, задыхаясь и стараясь изо всех сил вновь обрести хоть какой-то контроль над своим телом.
"Эрагон!" – воскликнула Сапфира.
Беспокойство в ее голосе, как ничто другое, разожгло усилия Эрагона. Когда он почувствовал силы, то протянул руку и нащупал посох, который лежал недалеко. Затем Эрагон воткнул острие нижнего конца посоха в соседнюю трещину и, качаясь, встал на ноги. Множество темно-красных искр плясало в глазах.
Обстановка была такой запутанной, что он с трудом узнал место, которое рассматривал раньше.
Сапфира и Летхрблак катались по пещере, царапались когтями, пинали и кусали друг друга с достаточным силой, чтобы выдавить скалу под собой. Шум их борьбы был, должно быть, невообразимо громким, но для Эрагона они боролись в тишине: его уши ничего не слышали. Тем не менее, он чувствовал колебания под пятками ног, так как громадные животные бились от стены до стены, угрожая раздавить любого, кто подошел бы к ним близко.
Поток синего огня вырвался из пасти Сапфиры и окутал часть головы Летхрблака в пожирающем аду, довольно горячем, чтобы расплавить сталь. Огонь обогнул Летхрблака, не причиняя ему вреда. Не испугавшись, монстр клюнул Сапфиру в шею, вынуждая ее остановиться и защищаться.
Быстрый, как выпущенная из лука стрела, второй Летхрблак устремился из арочного прохода, внезапно атаковал Сапфиру с бока и, открыв свой узкий клюв, издал ужасный, лишающий силы вопль, который создал у Эрагона ощущение покалывания кожи на голове и холодный комок страха в животе. Вой приводил в беспокойстве всех, кто мог его слышать.
Запах от обоих летхрблаков напоминал теперь тот вид непреодолимого зловония, которое можно было получить от полудюжины фунтов протухшего мяса, которое бросили в бочку с нечистотами и оставили на брожение в течение летней недели.