К таким старшим помощникам (если поблизости не было хозяина) члены команды обычно обращались «капитан».
-Чем вы занимаетесь, капитан , - это слово Стэн произнёс с оттенком иронии.
-Я честный торговец, ваша светлость. Привожу с юга тропические фрукты, кофейные зёрна, лечебные травы, ценные породы древесины, леопардовые шкуры, слоновую кость…
-И рабов, - презрительно добавил Иштван, который стоял чуть позади Стэна. - Покупает их за бесценок у тамошних дикарей, расплачиваясь дешёвыми побрякушками, а здесь берёт по двадцать золотых за душу.
-По пятнадцать, - запальчиво возразил Антич. - А то и по десять. Я веду честную торговлю, а меня хотят разорить, ограбить, раздеть до нитки…
-И кто же хочет вас ограбить? - спросил Стэн строго. - Уж не намекаете ли вы, что в моём порту средь бела дня бесчинствуют банды разбойников?
-О нет, государь, что вы! Это не разбойники.
-А кто?
-Сборщики податей вашей светлости… нижайше прошу прощения… они требуют по сто золотых пошлины за каждого черномазого. Это просто неслыханно! Это настоящий грабёж! А они ещё смеют утверждать, что таково ваше распоряжение.
-Это правда, - невозмутимо подтвердил Стэн. - Мои сборщики не превысили своих полномочий. Я действительно распорядился изымать по сто золотых пошлины за каждого ввозимого раба.
Пал Антич широко разинул рот и вперился в Стэна очумелым взглядом.
-Но ведь это же… это…
-Осторожнее, капитан! - предостерёг Стэн. - Не собираетесь ли вы сгоряча обозвать меня грабителем?
-Нет, я… я… - Работорговец судорожно сглотнул. - Я хочу сказать, что вашу светлость, очевидно, ввели в заблуждение советники. Уже без малого два года, как его величество император своим высочайшим указом разрешил ввозить на территорию Империи рабов из Црники. У меня есть специальная грамота, выданная имперской купеческой палатой в Златоваре. Мне позволено заниматься торговлей, в том числе и рабами, во всех сорока восьми княжествах Западного Края.
-Я ни в коей мере не покушаюсь на ваши законные привилегии, господин Антич. Вы можете продавать своих рабов где угодно и кому угодно, однако сначала заплатите ввозную пошлину.
-Но указ императора…
-А причём здесь указ императора? В нём ведь ничего не говорится о пошлине. Но коль скоро наш мудрейший император объявил чернолюдов товаром, то за их ввоз надлежит платить пошлину, размер которой я вправе устанавливать по своему усмотрению.
-Сто золотых?!
-Вот именно. Сто золотых за каждого раба, независимо от возраста и пола.
Пал Антич всплеснул руками:
-Что вы делаете, ваша светлость?! Опомнитесь! Кто же купит у меня этих чёрных свиней, если они будут стоить свыше ста золотых за голову?
-Это ваша забота. Но сначала вы должны внести в мою казну… Кстати, сколько у вас чернолюдов?
-С-сорок с-семь, - заикаясь, пробормотал работорговец.
-Значит вы должны заплатить пошлину в размере четырёх тысяч семисот золотых.
-О Боже! - выдохнул Пал Антич. - Это же целое состояние! Где я возьму такие деньги?
-Опять же, это ваша забота, - безразлично пожал плечами Стэн. - Либо платите пошлину, либо убирайтесь прочь из Мышковича.
- Это же целое состояние! Где я возьму такие деньги?
-Опять же, это ваша забота, - безразлично пожал плечами Стэн. - Либо платите пошлину, либо убирайтесь прочь из Мышковича. К вашему сведению, недавно я, как воевода Гаалосага, своим указом установил обязательный для всех портов нашей земли минимальный размер пошлины на рабов в семьдесят золотых. Так что советую вам попытать счастья в Ибрии, если не хотите плыть со своим товаром аж в Северное Поморье. Или же поворачивайте обратно и попытайтесь проникнуть через Тегинский пролив в Срединное море. Насколько мне известно, во Влохии есть спрос на чернолюдов.
-В Ибрии полно рабов-маури, - запричитал купец. - Я не окуплю там своих затрат. В северных водах эти скоты подохнут от холода, а в Тегинском проливе спасу нет от маурийских пиратов - и вы это прекрасно знаете! Вы душите мою торговлю, государь…
Стэн резко перебил его:
-Я душу не торговлю, а работорговлю, господин Антич. Это разные вещи. Кстати, вы слав?
Пал Антич растерянно заморгал, сбитый с толку внезапной переменой темы разговора.
-Я… По отцу я слав, ваша светлость. Моя мать была из гаалов, но это не запрещает мне…
-В том-то всё дело! Шесть веков назад наши предки-славы пришли с востока и завоевали Западный Край. Они покорили много народов, в том числе и народ вашей матери. Но они не обратили покорённые народы в рабов, а предпочли жить с ними, как с равными. Там же, где рабство существовало, оно было отменено. Наши предки были свободолюбивыми людьми, превыше всего они ценили свободу - как свою, так и чужую, - и люто ненавидели неволю. - Стэн на секунду умолк и устремил на Пала Антича уничтожающий взгляд. - А вы что делаете, жалкий потомок великих пращуров? Возрождаете рабство, против которого боролись ваши предки - и славы, и гаалы! Неужто вы забыли, что сказано в Золотой Хартии: «Всякий человек в Империи есть свободен и может принадлежать токмо самому себе»?
-Но ведь император… - уже ради проформы пытался протестовать Пал Антич.
-Катитесь вы к чёрту… - Стэн лишь в последний момент сдержался, чтобы не добавить: «со своим императором». - Значит так. Не позже, чем через час, вы должны поднять паруса и покинуть порт, иначе ваше судно будет арестовано, а весь товар конфискован за неуплату пошлины. Можете отправляться куда угодно - хоть в Ибрию, хоть на северное побережье, хоть в Серединное море, а хоть и в саму преисподнюю, - мне безразлично. Наш разговор закончен, господин Антич. Вы свободны.
Стэн повернулся к нему спиной. Работорговец порывался было продолжить спор, но стражники, уже не церемонясь, оттеснили его от главного причала. Смирившись, наконец, с поражением, Пал Антич поплёлся к своей шлюпке; вслед ему сыпались насмешки и оскорбления.
-А вы здорово приструнили мерзавца! - одобрительно произнёс Иштван. - Мне понравилось, как вы говорили о наших предках.
Прищурившись, Стэн посмотрел на рейд. Шлюпки с «Князя Всевлада» и «Святой Илоны» уже готовились к возвращению на берег.
-Это всего лишь слова, - сказал он. - На самом деле наши предки не были столь трогательно великодушны к побеждённым… Впрочем, сейчас меня больше волнует не прошлое, а будущее. По правде говоря, мне глубоко плевать на чернолюдов. Если за грошовые побрякушки они продают друг друга в рабство, то так им и надо, они не заслуживают свободы. Но я категорически против их ввоза в Западный Край. Рабы - самая большая угроза для государства; они похуже, чем любые внешние враги. Именно рабы погубили Древнюю Империю - они же погубят и нашу, если мы вовремя не остановим работорговлю.