Спустя какое-то время мы выбрались на дорогу и, немного проехав по ней, настигли наших спутников. Все они поспешили нам навстречу. Мир Эсмор спрыгнул с коня сам, снял меня и снова запрыгнул в седло. Пока меня обнимали родственницы, мужчины тихо переговаривались. Я прислушалась к их разговору.
– Что у вас случилось? – спросил ледяной магистр.
– Наемники в количестве пятнадцати человек. Все зачарованы, но убить все равно пришлось их всех, – ответил Эльлинир. – Ты лучше скажи, как девушка и где ее лошадь?
– О самочувствии спроси у самой девушки, а лошадь должна вернуться, по крайней мере, Гранит не сильно волнуется. Но у нас иная проблема. По нашему следу пустили маго-гончих!
– Кого? – удивилась тетя, которая тоже присутствовала при разговоре.
Мир Эсмор обменялся с эльфом и темным тревожным взором, а затем скомандовал:
– Эльлинир, уводи их! Я постараюсь запутать следы, хотя давненько уже не занимался подобным делом, но думаю, что справлюсь. Найду вас сам!
– Ты уверен, что тебе не понадобится помощь? – осведомился ир Бракс.
– Справлюсь один! – уверенно ответил ледяной магистр. – А вы срочно уходите! Дальше будет река Оплянка, на карте отмечен переход. Вброд не переходите, это опасно. Как переберетесь на другой берег, устраивайтесь на ночлег. Гончие долго будут реку переплывать, если я все-таки не сумею избавиться от них. Все, я пошел! – Он махнул рукой на прощанье и скрылся за деревьями.
Сердце в моей груди тревожно забилось, но разбираться в своих чувствах было некогда. Гронан коротко бросил:
– Уходим!
Ко мне подошел эльф и посадил на свою лошадь, а затем запрыгнул на нее сам. Я заметила, каким взглядом проводила его Йена, но сестра нашла в себе силы вымученно улыбнуться мне.
Наш поредевший отряд торопливо двинулся по заросшей дороге. Лес становился все более диким и мрачным. Ир Бракс ехал впереди и время от времени сверялся с картой, а Лисса следовала сразу за ним, задавая темному какие-то вопросы, на которые он, к моему искреннему удивлению, отвечал. Я с тоской смотрела на свободную кобылу. Объятия эльфа меня не волновали, но перед Йеной было как-то неловко, сестра всю дорогу с грустью смотрела на нас. Чтобы отвлечься, задумалась и пришла к неутешительному для себя выводу: я переживала за ледяного нелюдя, причем так сильно, что все мысли были только о нем. Обругала себя и постаралась убедить, что это происходит лишь потому, что боюсь потерять хорошего проводника. Только сердце все равно не успокоилось, оно страдало оттого, что мир Эсмора нет рядом. Тихо ругнулась и посмотрела вокруг. Пейзаж не изменился, все те же высокие деревья, заросшие мхом и опутанные лианами, а на дороге стали попадаться упавшие стволы, на которых буйно зеленел все тот же пушистый мох. Глядеть оказалось не на что. Тогда я обратилась к своему соседу.
– Сударь, а вы не расскажете мне, кто такие маго-гончие?
– Расскажу, моя дорогая, – любезно ответил Эльлинир. – Маго-гончие – это магические существа, изготовленные из тиллрита и оживленные с помощью темной магии. Они сильны, неутомимы и созданы специально для поисков магов. С их помощью ловят преступников, ведь от маго-гончих невозможно убежать. Но, к несчастью, некоторые хозяева из дознавателей-магов дают своих подопечных, скажем так, внаем всем желающим.
– И что это значит? – недоуменно спросила я.
– Это значит, моя милая террина, что кто-то очень не хочет, чтобы мы достигли Шепчущего леса.
– То есть маго-гончие догонят нас и убьют?
– Все возможно, но я буду защищать вас до последней капли крови.
Я покосилась на мужчину и мысленно пожелала удачи Арриену.
Всемилостивые боги, сделайте так, чтобы он вернулся, победив всех маго-гончих!
Когда мы выбрались на берег реки, на землю уже опустились сумерки, а на небесах стали зажигаться первые звезды. Оплянка оказалась довольно широкой и полноводной рекой. В том месте, где мы вышли, она делала поворот. Спустившись на небольшой песчаный пляж, я увидела, что от одного берега до другого раскинулся своеобразный мост. Крупные ровные камни были утоплены на дне реки, образуя на поверхности ровную дорогу. Эльлинир, улучив момент, подошел ко мне и с нежностью поинтересовался:
– Как ваше самочувствие, моя террина?
– Все хорошо, – быстро ответила я и направилась к кузинам…
Эльф и ир Бракс о чем-то совещались с тетей Ратеей, не забывая оглядываться на сумрачный лес.
– У меня сердце ушло в пятки, когда я услышала твой испуганный крик, – обняла меня рыжая, а Йена добавила:
– Я тоже чуть было не умерла, когда увидела, как твоя взбесившаяся лошадь стремительно скрывается в лесу. Нилия, я решила, что оставлю Эльлинира тебе, если он тебе так нужен!
Я удивленно распахнула глаза, обняла блондинку и тихо произнесла:
– Да не нужен он мне, ты меня прости. Я все назло мир Эсмору делала!
Кузины с изумлением воззрились на меня.
– Девочки, не стойте столбом! Нам пора идти. Отдохнете и все обсудите на том берегу! – скомандовала тетя Ратея.
Мы с сестрами следом за тетушкой ступили на гладкие, явно тесанные камни. Я держалась за руку Лиссы, боясь оступиться в наступающей мгле. Выбравшись на противоположную сторону, огляделась, предварительно осветив несколькими светлячками окружающее пространство. Здесь я увидела песчаный берег, густо поросший ивами. За ними снова начинался лес, но в нем уже преобладали хвойные деревья. Особенно на фоне неба выделялись силуэты высоких сосен.
Совместными усилиями мы выбрали укромную полянку в зарослях, развели небольшой костерок и стали устраиваться на ночлег. Пока в котелке закипала вода, тетушка повела нас к реке, чтобы мы смогли умыться. Я заодно и переоделась, а затем приступила к чистке своего сегодняшнего наряда с помощью бытовой магии.
И в этот момент ко мне подошли девчонки, у обеих сестриц глаза просто горели от еле сдерживаемого любопытства.
– Нилия, рассказывай, что у тебя с мир Эсмором?
– С чего вы решили, что между нами что-то есть? – Я отряхнула брюки от пыли и грязи, предварительно прошептав нужные слова.
– Во-первых, ты сама недавно сказала, что флиртовала с Эльлиниром назло мир Эсмору, – напомнила мне Йена.
– А во-вторых, мы очень сильно удивились, когда Арриен, ни слова не говоря и разом забыв о нас всех, кинулся догонять уносившую тебя взбесившуюся лошадь, – выразительно глядя на меня, сообщила рыжая.
– О-о-о! – только и смогла произнести я и внезапно покраснела. Хорошо, что на улице уже совсем стемнело.
– Так что у вас с ним? – нетерпеливо допытывалась Лиссандра.
Я подозвала сестриц ближе к себе и, отчаянно запинаясь на каждом слове, призналась:
– Мне кажется, он пытается меня соблазнить!
– Ого! – выдохнула Йена.
– И в чем это проявляется? – засомневалась Лисса.
Я зарделась еще сильнее и, заикаясь, поведала им все, что было между мной и мир Эсмором в беседке, а еще присовокупила рассказ о том, как мы с магистром путешествовали сегодня наедине. Умолчала только про странные глаза мужчины.
Сестры потрясенно умолкли, а затем рыжая осторожно полюбопытствовала:
– А тебе приятны его прикосновения?
– Очень, – пискнула я, а после чуть громче добавила: – Вот теперь вам понятно, почему я всеми силами стараюсь избегать общества этого магистра?
– Дракон, – проницательно кивнула Лиссандра.