– А она ничего не рассказывала о своей гибели?
– Нет, – покачала я головой.
Арриен смотрел мимо меня невидящим взором. Я видела, что ему больно вспоминать об этом.
– Вы хотите найти убийцу вашей матушки? – тихо спросила я. – А если это было самоубийство? Эльлинир говорил, что Эрриниэль бросил муж.
– Нилия, – после некоторого раздумья проговорил дракон, – мои родители не были женаты. По законам драконов наследником империи может стать только сын, рожденный в браке двух драконов, а моя мать была эльфийкой.
– Вы так спокойно говорите об этом?
– Да. А что тут такого? Таковы законы Шерр-Лана, и не мне их менять.
– Какая чушь!
– Разве у эльфов по-другому? Правда, драконы раньше никогда не вступали в брак с представителями других рас.
– Да-а?
– Так было до того, как я и мои друзья обжились в Ранделшайне. В моем городе другие законы. Многие молодые драконы покидали Торр-Гарр, женились на эльфийках, человечках, демоницах и даже гномках, а потом жили в Ранделшайне. Отец не вмешивался, город – моя территория.
Пока я обдумывала услышанное, Шайнер глядел на меня потемневшими глазами. Потом хитро ухмыльнулся и поинтересовался:
– Так говоришь, матушка просила позаботиться обо мне? Я готов, ма-шерра, приступай! – Он плавно придвинулся ко мне и попытался обнять.
Я подпрыгнула, вспомнила один момент и сурово промолвила:
– Сударь, ну какой же вы! Я сама видела, как на осеннем балу вы танцевали с Эстаной, вы что-то нежно шептали ей, а еще страстно обнимали. Зачем вам я?
Мужчина закатил глаза и ответил:
– Да я просто говорил ей о том, какой она хороший друг, вернее подруга и как мне легко с ней общаться.
– Ну-ну, – не поверила я.
– Между прочим, ты на балу тоже не скучала. Я видел, как ты танцевала с мальчишками, смеялась над их шутками и краснела от их комплиментов! Признаться, я устал стоять у стеночки и наблюдать за твоими выкрутасами. А еще я гадал, отчего эльфенок так взбеленился? Кстати, когда ты ему все о нас расскажешь?
– А-а-а… э-э-э… как и обещала – сразу, как только мы вернемся.
– Ловлю на слове. Если этот хмарный эльф еще раз к тебе прикоснется, я не сдержусь и в красках объясню ему, чьей невестой ты являешься на самом деле.
Я густо покраснела и вновь разгладила несуществующие складки на платье.
– И да, давно хотел узнать, какой это демоненок-смертник вознамерился отобрать тебя у меня?
– Вы о чем, сударь? – попыталась вывернуться я.
– Ма-шерра, не думай, что я круглый дурак! Ко всему прочему, у меня отличный слух, а о тебе и о твоем демоне шепталась вся академия! Ты хоть понимаешь, что я чуть было не откинулся прямо во время этого боя на Арене, пока ты наслаждалась ласками своего демона?
– А он не знал! Но когда понял, что именно вы являетесь моим нареченным, то сразу сбежал! – бодро поведала я.
– Угу! Ну а что было бы, если бы ты тогда не поставила на меня золотой?
– А-а-а…
– Я, знаешь ли, твой голосок где угодно услышу, а кричала ты очень громко, ругая меня на все лады.
Стыдливо опустила глаза, а он настаивал на своем:
– Не молчи, ма-шерра. За этим демоненком долг. А долг, как известно, платежом красен.
– Я вам не скажу, кто он! – упрямо заявила я.
– Хорошо-о-о, – зло протянул Шайнер. – В таком случае я называю имя, а ты киваешь, если это он.
– В таком случае я называю имя, а ты киваешь, если это он. Итак, вспомним всех дуайгаров, кто был на тех боях…
– Не скажу-у! – взвыла я, закрыла уши ладонями и кинулась к обрыву.
Успела спрыгнуть, но приземлилась четко на спину своего дракона. Мы полетели! И какой это был полет! Головокружительный, потрясающий, огненный, завораживающий, колдовской! Мой зверь изрыгал огонь, а я распахнула объятия навстречу ветру, потому что упасть со своего дракона уже не боялась. Напоследок он напомнил:
– Не забудь! Я жду тебя! И ты ср-р-разу обо вс-сем поведаеш-шь этому хмар-р-рному эльфу!
Солнечный лучик соскочил с подушки и отпрыгнул к двери, будто приглашал пойти следом за ним. Послушно вышла из спальни, поднялась по резной лесенке и очутилась в трапезной, залитой ярким светом. При моем появлении на столе появились блюда с фруктами, ягодами и сдобными булками. В глиняном чайнике дымился травяной взвар. Я наскоро перекусила и выглянула в окно. На крыльце нетерпеливо подпрыгивал солнечный лучик, – тот, который разбудил меня.
Распахнув дверь, я восхищенно ахнула, потому что стояла на верхушке высокого дерева, а передо мной, как на ладони, расстилалась страна фей. Невдалеке блестела голубая озерная гладь, а на ней плавали большие белые кувшинки с круглыми зелеными листьями. Причем на таком листе свободно могла бы разместиться не только я, но и все кузины разом.
Лучик нетерпеливо сверкнул перед моими глазами, а затем поманил вниз. На стволе, словно широкие ступени, росли гигантские древесные грибы. Я осторожно спустилась по этой необычной лестнице и ступила на твердую землю. Надо мной шумели верхушки зеленой травы и полевых цветов, над которыми порхали огромные бабочки и пузатые шмели размером с медведя.
Я поторопилась догнать солнечный лучик по узкой тропке, петляющей среди высоких трав.
Вскоре вышла на небольшой песчаный пляж, окруженный луговой муравой. Здесь меня ожидала королева фей.
– Солнечного утра, сударыня, – приветствовала я ее.
– Светлого утра, Нилия! Как тебе вчерашний праздник?
– По-моему, он удался, – вежливо ответила я и невольно покраснела, припомнив поцелуй фея.
Иллариэль улыбнулась.
– Вижу, тебя смутил мой сын? Ты не обижайся на него, мы, феи, любим завлекать людей в свои сети. Да и дракону своему передай, чтобы не ревновал тебя зря.
– А-а-а… – Вот и все, что смогла произнести я.
– Мне многое известно, Нилия, а твой нареченный – мой давний знакомый, и вчера мы о многом поговорили. Так что мне пришлось разрешить ему пообщаться с тобой во сне, иначе Арриен грозился сжечь мой лес.
– Ой! Извините!
– Ничего страшного. Все драконы такие, а твой в особенности – пламя, страсть, безудержная стихия. Не обожгись, девочка!
– Я постараюсь…
– Теперь поговорим о деле. Ты за венцом пришла в мою страну?
– Да, вместе с сестрами, – откликнулась я. – Кстати, где они?
– У твоих кузин другая цель посещения моей страны, а про венец мы с тобой вдвоем поговорим.
– Я не хочу, чтобы у меня были секреты от сестер, – твердо проговорила я.
– Нилия, иногда мы делаем вовсе не то, что хотим, а то, что жизненно необходимо сделать, – вздохнула Иллариэль. – Именно тебя избрал эльф, а значит, обманывать всех предстоит именно тебе.
– Обманывать? – Я с недоумением посмотрела на нее.
Королева фей хлопнула в ладоши, и перед ней в воздухе показались две резные шкатулки, совсем простые, но совершенно одинаковые. Крышки у обоих ларцов сами собой открылись, и моему взору предстали два одинаковых венца, лежащих на двух бархатных подушках с пушистыми кистями.