- А что ж ты, врал, что ли, тогда у Ромгиля, будто знаешь в Ливде все ходы и выходы? - торжествующе заявил Великолепный.
- Хватит вам, потом сторгуетесь, - прервал их Лысый, - вон, зовут нас. Пора идти. Его светлость сэр Эрствин ждать не любит.
В самом деле, первый охранник возвратился и переминался с ноги на ногу в дверях.
* * *
Солдат в серо-фиолетовом жестом пригласил гостей идти за ним и первым шагнул в дверь. Следуя за провожатым, троица миновала короткий полутемный коридор и попала в небольшой зал, куда выходило несколько дверей. Томен обратил внимание на запущенность и грязь, царящие в Большом Доме. Должно быть, чистота новому графу не требовалась, правителя больше беспокоила собственная безопасность - судя по числу постов стражи на пути к его апартаментам.
В отличие от массивного портала у лестницы двери, выходящие в зал, были низенькими и хлипкими - видимо, система охраны предполагала, что здесь опасаться некого. Тем не менее в зале дежурил еще один серо-фиолетовый. Прежний сопровождающий кивнул ему и отправился обратно. Тот, что был в зале, постучал в одну из дверей, затем просунул голову внутрь и, видимо, получил позволение. Во всяком случае, солдат широко распахнул дверь и сделал приглашающий жест. Первым в комнату шагнул Лысый, за ним - Томен и, наконец, Лотрик. Солдат вошел следом и, прикрыв дверь, остановился за спиной у посетителей, как бы невзначай опустив руку на эфес.
Томен мельком оглядел комнату - между узкими, словно бойницы, окнами в высоком кресле восседал человек в пестрой богатой одежде - правитель, больше некому. Затем, оглянувшись, чародей отметил напряженную позу охранника и решил, что вновь назначенный граф в самом деле не чувствует себя в безопасности, если меры предосторожности таковы. Затем только маг поглядел внимательнее на принимающего их вельможу - и едва не присвистнул. В кресле, напоминающем трон, сидел мальчишка. Лет двенадцати-тринадцати, пожалуй. Худенький, белобрысенький - обычный такой пацан… Одет, разумеется, пышно, при мече… Сперва колдун решил, что перед ними кто-то из родни или домочадцев графа, но Коль уверенно приветствовал мальчика с поклоном:
- Добрый день, ваша светлость.
И вот это дитя сразило злобного эльфа из Семи Башен? Эльфа, погубившего несколько десятков человек? М-да, бывают же чудеса на свете…
- Здравствуй, сержант, - вежливо откликнулся юнец, - привез мага?
- Да, - Лысый кивком указал на Томена, - колдун не из знаменитых, но рекомендации у него прекрасные. Я взял на себя смелость пригласить его, ибо вернские маги заломили просто несусветные цены…
Томен отметил про себя заискивающие нотки в голосе стражника. Должно быть, мальчик тоже почувствовал фальшь - во всяком случае, его губы слегка скривились в брезгливой гримасе. Томен решил, что пришла пора его выхода - нужно было заявить о себе и заодно помешать сержанту наговорить лишнего. Колдун выдал самый грациозный поклон, на какой только был способен, и произнес:
- Позвольте, ваша светлость, засвидетельствовать свое глубокое почтение славному герою, сразившему величайшее чудовище, какое только знал Мир в нынешнем веке. Даже в нашем удаленном краю известие о вашем подвиге взволновало всех…
Томен был уверен, что мальчишка окажется падок на лесть, как подобает юнцу его возраста, и непременно выдаст свое тщеславие каким-нибудь жестом, выражением лица, улыбкой - ведь не сдержался же он, когда Коль упомянул вернцев, скривился. Граф молод и не научился владеть собой… Наверняка есть при графе какой-нибудь соглядатай Алекиана или кого-то из придворных… Кто-то здесь наверняка ведь крутит наивным пацаном… Узнать бы, кто… Но вопреки ожиданиям колдуна мальчишка при упоминании собственного славного подвига отвел глаза и даже немного покраснел.
Вид его при этом выражал что угодно, но только не удовольствие. Томен почувствовал, что выстрел пропал зря, и поспешил продолжить:
- Позвольте назвать себя. Пекондор Великолепный, с позволения вашей светлости.
Юнец снова поднял взгляд и посмотрел на колдуна уже с большим любопытством:
- Пекондор Великолепный? Звучное имя… Странно, я думал, что помню всех выдающихся магов побережья.
- С позволения вашей светлости, я еще слишком молод, чтобы мое имя знали столь высокопоставленные особы, как ваша светлость. Однако в родном городе я набил руку именно на расследовании краж и прочих преступлений, так что, думаю, смогу и в Ливде…
- Да? - Мальчик перебил Томена. - Ты так думаешь, маг? Сержант, были ли у тебя возможности проверить, каковы способности почтенного мастера Пекондора?
- Э… Я торопился… скорее вернуться с магом в Ливду… и…
- Ладно! - Граф, разумеется, имеет полное право перебивать своих слуг на полуслове. - Скажите, мастер Пекондор, вы уже наметили какой-нибудь план действий?
- Да, - Томен еще раз поклонился с достоинством, - с позволения вашей светлости, я кое-что придумал. Я собираюсь сохранить свою внешность в тайне от города, ибо намерен действовать… э-э… под прикрытием.
Случайно Томен поймал на себе изумленный взгляд шкипера - Корель явно не знал этого выражения.
В отличие от моряка юнец при упоминании «прикрытия» оживился. Он подался вперед (при этом пареньку пришлось сдвинуть в сторону слишком большой для него меч) и заинтересованно спросил:
- А в чем это будет заключаться?
- Ну-у… - Томен еще сам не вполне представлял порядок действий, по правде говоря, его план был составлен только в общих чертах, - я собираюсь побродить по рынку, послушать, что говорят между собой торговцы… Еще я бы хотел поговорить с потерпевшими - это возможно?
Граф тут же переадресовал вопрос Колю:
- Сержант, это удастся устроить?
- Не знаю, ваша светлость, - развел руками сержант, - я ведь только с корабля. Но, думаю, кого-нибудь найдем.
- Хорошо, - кивнул мальчишка, затем снова перевел взгляд на Томена: - Ну а потом? Потом что?
- Потом, - Томен нахмурился, подыскивая ответ, - я переоденусь купцом. Постараюсь выглядеть удобной жертвой, выглядеть так, чтобы меня ограбили… ну и схвачу преступника на горячем.
Лысый, не удержавшись, хмыкнул.
- Что? - живо спросил мальчишка. - Что-то не так?
- Да, - стражник замялся, - странно как-то… Вот так просто…
- А раньше кто-то пытался это сделать? - поинтересовался Томен, несколько обиженный недоверчивостъю сержанта.
- Нет.
- Ну а я попробую. По крайней мере, никто еще не потерпел неудачи, действуя именно таким образом.
- Отлично, - кивнул юный граф, - мне это нравится. Потребуется ли тебе, мастер… э… Пекондор, какая-либо помощь?
- Могу ли я рассчитывать на небольшой аванс? - осторожно начал Томен. - Я ведь должен изобразить богатого купца, ежели собираюсь привлечь внимание бандитов…
- Да, разумеется, - кивнул граф. - Я распоряжусь. Что-то еще?
- Не знаю пока… Возможно, позже потребуется еще что-то… Хотя, вот! Я попрошу вашу светлость распорядиться о том, чтобы никто не знал обо мне. Работа под прикрытием подразумевает…
- Само собой! - снова перебил чародея мальчишка.