- Это что? - поинтересовался колдун, с сомнением заглядывая в сосуд. - Пиво?
- Бражка. Наше это, местное.
- Бражка? - Гость взял посудину и принюхался. - Славный запах…
- На меду, - пояснил Кидин. - Ну…
Хозяин поднял свою кружку, а другой рукой разгладил усы. Было видно, что процессу употребления бражки староста придает большое значение. Колдун, отдавая должное почтение творимому на его глазах ритуалу, тоже поднял кружку, хотя и ухмыльнулся при том.
- За успешное, так сказать, прибытие! - объявил Кидин, вздымая посудину.
- Ага, - не менее торжественно провозгласил чародей, салютуя хозяину в ответ.
Староста принялся пить, шумно сглатывая, и не остановился, пока не опустошил кружку. Гость же поставил свою, сделав лишь несколько глотков.
- Что ж это ты, почтенный мастер, дна не кажешь? - с легкой укоризной обратился хозяин, орудуя ложкой. - На меду же. Для здоровья полезно и это… разговору способствует.
- На меду, - кивнул гость, - только медок перебродивший, а?
- Как водится.
- Хмель плохо сочетается с магией, - пояснил колдун. - То есть не сочти за обиду и все такое прочее…
- А-а… Ну, ежели так… Тогда я себе еще налью… Я, чай, не чародей какой, у меня хорошо сочетается.
Хозяйка скорбно вздохнула. Кидин покосился на нее и, словно оправдываясь, пояснил:
- Гость дорогой у нас сегодня… А вы, трещотки, - цыц!
Последнее относилось к дочкам, хихикающим над своими тарелками.
- А теперь, - снова торжественно начал хозяин, поднимая кружку, - за успех твоего дела. Чтоб, значит, избавил ты нашу деревню, мастер, от зловредного оборотня!
Колдун вежливо отсалютовал сосудом в ответ. Он-то больше налегал на закуску. От выпитой браги щеки старосты покраснели сильнее, чем прежде, однако голос его оставался твердым, когда он велел дочерям доедать и проваливать. Хозяйка - по-прежнему не проронив ни слова - встала и принялась собирать опустевшие миски. Вскоре к ней присоединились и хохотушки. Когда одна из них положила руку на кувшин с брагой, хозяин твердо облапил горлышко сосуда и придавил его к столешнице. Дочка поняла отцовский намек верно и поспешно отдернула ладошку. А Кидин, не отпуская кувшин, обвел быстро пустеющий стол решительным взглядом и снова наполнил свою кружку:
- Ну вот теперь и поговорим, стало быть.
* * *
Прежде чем начать разговор, староста еще раз оглянулся на дверь - не слушают ли женщины. Затем только он заговорил тихо, вполголоса:
- Лучше, чтобы без баб… Я не про жену, я про девок своих. Старшая-то - с латником нашего господина, сэра Гервика, крутит… Наш господин - он ничего, добрый… Строгий, конечно, как водится, но лишнего не чудит. Но все же лучше, чтобы… значит… Поскольку у девки язык без костей, а хахаль ее, значит, латник господский… Да и племяшку принесла неладная, у этой и вовсе ветер в голове…
Кидин отхлебнул из кружки и внимательно поглядел на мага. Тот тоже сделал глоток и поощрил хозяина:
- Ну?
- Ну… Есть, стало быть, волк. Повадилась, понимаешь ли, мастер чародей, эта тварь наш скот резать. И ничем его не остановишь. Вчера вот ягненка у Клима уволок, хотя Клим уж так бережется… Сам же видел, небось, его дом - ближе других к лесу, он и привык стеречься всякого зверья. А вот поди ж ты, вчера - опять ягненка… Хитрый волк, матерый, стало быть.
Чисто наказание Гангмарово, а не волк.
- Но не оборотень?
- Ежели честно, - Кидин, и до этого говоривший негромко, еще сильней понизил голос, - то Гангмар его знает. Оборотень он или нет - нам-то что? Нам бы его отвадить как…
- А выследить не пробовали? Волка, я слыхал, выследить можно, когда он с добычей. Добычу не бросает, волочет - из-за этого быстро идти не может. Правда это?
- Ты это… Потише говори. - Староста еще раз покосился на дверь.
- А что?
- «Выследить»… - передразнил гостя староста, - да нешто нам дозволено? В лесу охотиться, говорю, то господская забава. А нам - ни-ни. Если узнает добрый сэр Гервик, что в его лесу серв охотился - несдобровать. Самое меньшее - велит руку отрубить. А ты - «выследить»… Эх, городской…
- Да, верно. Это я не подумал, - признал чародей. - У нас, видишь ли, порядки другие. Мы в Мирене - люди свободные!.. И если…
- О вашей свободе речи нет, - перебил колдуна хозяин, - и… говорил бы ты потише, а? Старшая-то моя дурища, не ровен час, сболтнет своему хахалю, что мне колдун из города о свободе толкует…
Томен с удивлением поглядел на собеседника - этот крупный мужчина с властными, казалось, повадками… Деревенский староста, с таким достоинством шагавший по улице, уверенно принимавший знаки внимания от земляков - и боится, что господин узнает! И о чем? Не о том, что Кидин говорил, а всего-то - о том, что слушал о свободах в чужих краях! Что ж за жизнь такая здесь? Хотя, если задуматься, жизнь как жизнь… Обычная.
- Ладно, - согласился гость, - давай о деле.
- Так я и говорю о деле. Есть волк, и так нас этот зверь допек, что терпеть невмоготу. Наш добрый сэр волчью охоту зимой устроит, так, может, и возьмет зверя, но нам до зимы ждать невмочь… Да и в прошлый год охотился наш господин, да волк, вишь, озорует по-прежнему…
- А если попросить сэра рыцаря, чтобы он выследил зверя сейчас? Что-то я не пойму…
- Не поймешь. Потому что городской. Знаешь такую присказку: «Не буди лихо, пока оно тихо»? В прошлом году к сэру Гервику приезжал его друг и союзник добрый сэр Окстель, так наш для гостя охоту-то летом устраивал, точно… Большую охоту.
- Ну и что?
- А то. Столько хлеба вытоптали добрые господа, что… Нет, ждет благородный сэр зимы для охоты - пусть уж тогда и дальше ждет. Зимой нам все едино, пусть топчут.
- А вам лесного зверя выследить запретно? - уточнил маг.
- Точно так.
- Но если это не просто лесной зверь, а оборотень - то можно?
- Если оборотень - то можно, - согласился староста, заново наполняя свою кружку и подливая заодно гостю. - Оборотень-то доброму сэру Гервику не принадлежит… Но нам, темным селянам, с оборотнем не совладать. Мы из города чародея зовем, если уж такой случай. Понял теперь?
ГЛАВА 2
Молчание длилось минут пять, не меньше. Староста шумно сопел, разглядывая попеременно то свою кружку, то задумчивого гостя. Тот о чем-то размышлял. Наконец, маг ответил:
- Да, кое-что понятно. А чего ж ты мне сразу не объяснил?
- А кто тебя знает, что ты за человек? Может, сразу побежишь к доброму сэру Гервику с доносом.
- Нет, не побегу… Только непонятно мне это все же. Дешевле, значит, чародея из города позвать… И вся деревня это знает?
- Кому надо, тот знает, - хмуро буркнул староста, - а остальным… Им - что? Если я сказал «оборотень», значит, оборотень.